Prove que o maior dos dinossauros carnívoros vivia na água

O filme Jurassic Park, de Steven Spielberg, lançado em 1993, e suas escolas fizeram o mundo prestar mais atenção aos dinossauros. Havia mais interesse em saber quem eram os grandes animais que habitaram o planeta há mais de 65 milhões de anos. Atingiu uma geração de crianças e adolescentes que, como Matteo Fabbri, decidiram ser paleontólogos e desvendar as incógnitas que ainda cercam os dinossauros: eram animais terrestres, mas se adaptaram ao movimento na água?

Fabbri agora trabalha no Field Museum em Chicago, nos Estados Unidos. Juntamente com o argentino Diego Pol, do Museu Egidio Feruglio (MEF) em Trelew, na província de Chubut, Guillermo Navalón, da Universidade Autônoma de Madri, Espanha, e a Universidade de Oxford, no Reino Unido, e outros pesquisadores da Itália, Estados Unidos e Marrocos, descobriram evidências para afirmar que um grupo de dinossauros habitava ambientes aquáticos há 100 milhões de anos. Eles publicaram a descoberta na revista Nature.

Eles são os espinossauros, que foram os maiores dinossauros carnívoros. Um deles se destaca no filme Jurassic Park III, quando o animal devora um especialista em armas e depois tem uma luta feroz e mata um Tiranossauro rex. Os primeiros restos fósseis de espinossauros foram encontrados no Egito na década de 1910. Eles tinham crânios longos e estreitos como os crocodilos de hoje, e se distinguiam por seus espinhos que se formavam como uma vela.

No campo dos estudiosos de dinossauros também existem “rachaduras”. Na última década, alguns pesquisadores argumentaram que os espinossauros foram capazes de se mover na água. Mas também houve oponentes que desaprovaram essas hipóteses.

Em 2020, pesquisadores dos Estados Unidos encontraram no deserto do Saara, na África, um enorme número de dentes isolados de espinossauros em depósitos de rios. “Ao encontrar os restos mortais, os pesquisadores disseram que era improvável que tantos dentes de um animal terrestre se acumulassem em um rio, considerando que os dentes de crocodilos e outros répteis normalmente caem ao comer. Foi um dos vários trabalhos publicados nos últimos anos que gerou um importante debate sobre se os espinossauros eram aquáticos”, disse à Infobae o Dr. Diego Pol, pesquisador da Conicet.

Também foi encontrada a cauda de um espinossauro, desconhecida e que apresentava formato semelhante ao dos crocodilos aquáticos que a utilizam para locomoção na água. “Para cada um desses trabalhos a favor da hipótese, havia uma réplica de outros paleontólogos que rejeitaram essa interpretação por diferentes razões. Eles argumentaram que o acúmulo de dentes poderia ter acontecido por acaso porque o animal se alimentava na costa do rio, mas que não nadava. Ou que a cauda não teria a capacidade hidrodinâmica de impulsionar um animal tão grande. Vamos pensar que estamos falando de um animal do tamanho de um elefante atual”, disse Pol.

A equipe de Fabbri, Pol e outros pesquisadores começou a procurar respostas. “A pesquisa começou no final de 2015”, disse o Dr. Fabbri, dos Estados Unidos, em diálogo com a Infobae. “Foi uma época em que o debate sobre a ecologia dos espinossauros estava começando a se tornar intenso: embora um estudo publicado na Science liderado por Nizar Ibrahim em 2014 tenha mostrado várias transformações das pernas e região pélvica desse animal que sugeriam uma ecologia semi-aquática, outros estudos sugeriram um comportamento de vadear para esse animal. Isso significava que a morfologia por si só não era suficiente para entender a ecologia desse dinossauro e decidimos explorar outros indicadores, como a densidade óssea, para inferir a biologia do Espinossauro.”

De fato, Fabbri esclareceu: “Percebemos que mesmo animais anfíbios, como hipopótamos e antas modernas, mostram muito pouca mudança em seus esqueletos, apesar de passarem grande parte do tempo na água. Portanto, nos perguntamos: e se estivermos subestimando a variabilidade ecológica entre os dinossauros porque estamos tão focados na anatomia?”

Essa preocupação os levou a desenvolver o maior banco de dados de densidade óssea já construído. Tem 380 observações e 297 espécies de mamíferos e répteis. “Em vertebrados terrestres, houve mais de 30 eventos de evolução para o ambiente aquático. Isso quer dizer que, dos ancestrais terrestres, ele evolui para animais aquáticos. Um exemplo famoso são as baleias e golfinhos que evoluíram das formas terrestres”, disse o Dr. Pol.

“Muitas vezes esses hábitos de vida são muito difíceis de inferir em espécies que desapareceram há milhões de anos e que são muito diferentes das atuais. Havia uma ideia de que os ossos dos animais que se deslocam sob a água são mais densos do que os dos animais terrestres, mas isso não havia sido adequadamente estudado. Para fazer este trabalho, compilamos um banco de dados de mais de 200 espécies de animais terrestres e aquáticos para desenvolver um método estatístico para prever se um animal é aquático ou terrestre. Descobrimos que isso pode ser previsto com mais de 90% de certeza. Assim, podemos analisar os hábitos de vida de qualquer espécie de vertebrado extinto com uma certeza que não existia até agora”, enfatizou Pol.

No que diz respeito aos grandes dinossauros, eles tinham uma grande diversidade de tamanhos e formas e mais de 150 milhões de anos de evolução. “Ao aplicar o novo método estatístico, descobrimos que o único grupo de dinossauros com densidade óssea como a dos animais aquáticos eram os espinossauros. Isso significa que os espinossauros seriam a exceção à regra, porque todos os outros dinossauros são puramente terrestres”, disse Pol.

Se eles se moviam em ambientes aquáticos, os espinossauros estavam em rios ou mares? perguntou Infobae. “Os ancestrais dos espinossauros são animais terrestres bípedes como todos os dinossauros terópodes. Carnívoros famosos como o Allosaurus teriam aparência semelhante aos ancestrais dos espinossauros. Essa família começou a se adaptar aos habitats aquáticos, mas até onde sabemos sobre ambientes de água doce, em vez de água salgada”, respondeu Pol.

Até agora, os restos fósseis de espinossauros foram encontrados na África, mas isso não significa que eles não existam em outras regiões do mundo, como a América do Sul. “Ainda não podemos ter certeza de que os espinossauros estiveram na Argentina, mas há restos da família no Brasil. Achamos que eles já estiveram em vários lugares da América do Sul, mas por enquanto os restos mortais estão incompletos e um dos grandes objetivos nos próximos anos é conseguir encontrar melhores restos dessa família enigmática”, disse Pol.

Quando perguntado por Infobae, Rodolfo Coria, pesquisador de dinossauros e o Museu Carmen Funes na Plaza Huincul, em Neuquén, comentou sobre a descoberta publicada na Nature: “O trabalho é muito bom porque visa interpretar o papel ecológico de um grupo muito enigmático de não- dinossauros aviários, como espinossaurídeos. Possíveis hábitos aquáticos, ou na melhor das hipóteses, anfíbios desse grupo, são suspeitos há muito tempo, praticamente desde a descoberta do primeiro espinossauro. No entanto, nunca houve uma análise tão meticulosa da distribuição de certas características, como a espessura das paredes ósseas das costelas e fêmures, entre vários tipos de vertebrados e sua possível ligação com os hábitos aquáticos”.

Além disso, disse Coria, que não participou do estudo, “é interessante que os autores proponham uma sequência de transformações no esqueleto ligadas aos hábitos aquáticos. Aparentemente, e com base na hipótese filogenética proposta pelos autores, o crânio teria sido transformado primeiro e depois seguido por transformações na coluna vertebral. Em resumo, o trabalho publicado dá suporte empírico a uma antiga suspeita sobre a ecologia dos espinossaurídeos”.

Após a descoberta, agora há muito mais pesquisas. “Uma nova questão é o que aconteceu há 100 milhões de anos para este grupo de dinossauros invadir o ambiente aquático enquanto o resto das famílias de dinossauros permaneceu terrestre por mais de 150 milhões de anos?” , apontou Pol.

“Outras questões surgem sobre espécies semi-aquáticas: com que precisão podemos prever seus hábitos com esses métodos? Também vale a pena estudar se a adaptação ao ambiente aquático em rios ou lagoas ocorre de forma diferente das adaptações ao mar. Sabemos que muitas coisas sobre a fisiologia e regulação do sal no corpo devem mudar, mas ainda não sabemos completamente que diferentes modificações ocorrem no esqueleto se a adaptação for ao ambiente de água doce ou marinho”, acrescentou.

Fabbri está feliz com a descoberta: “Agora sabemos que todo um grupo de dinossauros, o dos espinossaurídeos, conseguiu nadar debaixo d'água. Este é um passo óbvio para uma melhor compreensão de como os dinossauros evoluíram e se especializaram em diferentes nichos ecológicos. Isso também significa que provavelmente estamos subestimando a diversidade de ecologias que caracterizam a evolução dos dinossauros não aviários”, disse. O pesquisador voltou ao seu próprio passado e reconheceu: “Eu vi Jurassic Park e me apaixonei por dinossauros. Faço parte de toda uma geração que se inspirou naquele filme e decidi seguir um caminho nessa disciplina científica.”

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