Um novo artigo descreveu um dos primeiros predadores parecidos com gatos conhecidos na costa oeste da América do Norte, dando-nos novas informações sobre esses predadores antigos e a evolução dos carnívoros modernos.
“Hoje em dia, a capacidade de fazer uma dieta exclusivamente à base de carne, também chamada de hipercarnívoro, não é incomum. Os tigres fazem isso, os ursos polares conseguem. Se você tem um gato doméstico, pode até ter um hipercarnívoro em casa. Mas há 42 milhões de anos, os mamíferos mal conseguiam descobrir como sobreviver apenas com carne”, diz a paleontóloga Ashley Poust, do Museu de História Natural de San Diego.
“Um grande avanço foi o desenvolvimento de dentes especializados para cortar carne, o que é algo que vemos neste espécime que acabamos de descrever”, diz o cientista.
A criatura recém-descrita, chamada Diegoaelurus vanvalkenburghae, é conhecida apenas por uma parte da mandíbula inferior com alguns dentes presos, mas os dentes fornecem muitas informações sobre esse antigo predador.
Diegoaelurus vanvalkenburghae faz parte da subfamília de gatos extintos chamada Machaeroidinae, que significa “como uma adaga”. Este fóssil parece ser a machaeroidina mais recente encontrada, e é muito diferente de seu parente mais próximo conhecido, Apataelurus kayi.
“Nada assim já existiu em mamíferos antes”, diz Poust.
“Alguns ancestrais de mamíferos tinham presas longas, mas Diegoaelurus e seus poucos parentes representam a primeira abordagem felina para uma dieta de carne, com dentes de sabre frontal e dentes de tesoura afiados chamados carnassials nas costas”, diz o especialista.
“É uma combinação poderosa que vários grupos de animais evoluíram de forma independente nos milhões de anos que se passaram desde então”, acrescenta.
É importante notar que outras subfamílias também desenvolveram predadores dentes-de-sabre, incluindo o Machairodontinae de nome semelhante, que contém Smilodon fatalis, o gato dente-de-sabre mais famoso.
A mandíbula está na coleção do museu desde 1988, mas a equipe a analisou recentemente. O fóssil foi desenterrado de uma rocha de 42 milhões de anos chamada Formação Santiago em San Diego. Essa formação remonta ao final do Eoceno e pode nos dar informações sobre uma época em que o mundo era mais quente e a Califórnia era uma floresta úmida.
“Os fósseis da Formação Santiago nos mostram uma Califórnia arborizada e úmida, onde rinocerontes minúsculos, antas primitivas e estranhos oreodontes herbívoros semelhantes a ovelhas pastavam sob as árvores, enquanto primatas e marsupiais incomuns se agarravam ao dossel superior”, disse Poust.
“Essa riqueza de espécies de presas teria sido uma mistura heterogênea para Diegoaelurus, permitindo-lhe viver a vida de um caçador especializado antes da maioria dos outros mamíferos”, explicou.
Por enquanto, este é o único fóssil de Diegoaelurus, o que o torna um pouco solitário na coleção do Museu de San Diego, mas à medida que a pesquisa avança e se aprofunda, felinos semelhantes a este primeiro carnívoro podem ser descobertos.
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