Una operadora de transporte público, Stagecoach, y dos compañías de electrónica y conectividad, Fusion Processing y ADL, se han asociado al Centro para Vehículos Conectados y Autónomos (CCAV) del Gobierno del Reino Unido para desarrollar el sistema de autobuses autónomos del futuro en Inglaterra. El Proyecto CAVForth nació en 2020, aunque la pandemia retrasó algunos plazos, y finalmente el primer vehículo de validación se presentó en noviembre de 2021.
Inicialmente, el desarrollo de puesta a punto y ajustes se hizo en simuladores virtuales primero y después sobre los autobuses en instalaciones cerradas y seguras, pero una vez logrado cierto nivel de autonomía y precisión equivalente al Nivel 4, comienza ahora un doble período de pruebas en carreteras abiertas al tránsito.
En una primera etapa, que se extenderá por dos semanas, habrá cinco autobuses autónomos ADL Enviro200 de una sola plataforma, que operarán solo con tripulación del Proyecto CAVForth a bordo, para luego de una evaluación técnica de la experiencia, poner en marcha una segunda prueba, con usuarios que deseen hacerla. Todos estos ensayos se realizarán en un tramo de 14 millas sobre el puente Forth Road, entre el Ferrytoll Park and Ride de Fife, y el Edinburgh Park, en Edimburgo, Escocia.
Los autobuses están equipados con innovadora tecnología de control y sensores que les permite circular por rutas preseleccionadas sin que el conductor de seguridad tenga que intervenir o tomar el control. Las unidades brindarán un servicio capaz de transportar hasta 36 pasajeros cada uno, a lo largo de los 22 km del recorrido, con una capacidad total para más de 10.000 pasajeros por semana.
Pero como el servicio será una ventaja para los usuarios, parte del proyecto CAVForth ha sido considerar la opinión de alrededor de 500 personas que consumirán este medio de transporte. En base a los comentarios recibidos sobre lo que los haría sentir cómodos y seguros al viajar, los socios han asegurado que los autobuses autónomos todavía tendrán un miembro del personal a bordo hasta que el público considere que no habrá peligros por depender únicamente de la tecnología y la Inteligencia Artificial (AI).
Para ello se reclutarán conductores expertos en autobuses autónomos, de modo que, cuando el servicio entre en funcionamiento estos conductores monitorearán el sistema autónomo junto con un “Capitán de autobús” que se moverá por las unidades, hablando con los pasajeros sobre el servicio y respondiendo cualquier pregunta que puedan tener, y fundamentalmente, explicando cómo será un servicio futuro, cuando los miembros del personal ya no estén físicamente en la cabina mientras la computadora conduce.
El objetivo de esta fase de ensayos es poner a punto el sistema para lanzar el servicio de viajes autónomos en autobús para finales de 2022. Para ayudar a respaldar la gestión del Proyecto CAVForth, la oficina de transporte de Escocia abrió recientemente una sección de ese camino exclusivamente para autobuses, lo que ayudará a reducir los tiempos de viaje y mejorar la confiabilidad del tiempo de viaje, pero a la vez permitirá que el radio de acción de los buses autónomos sea más acotado, favoreciendo la seguridad del tránsito en la aproximación a la estación de Edimburgo.
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