Bill Gates apuesta por una empresa que pretende cambiar la ecuación del uso del litio para las baterías de los autos eléctricos del futuro. Mencionado así, como se ha conocido la noticia, pareciera que el magnate creador del gigante Microsoft, ha vuelto a encontrar “oro en polvo” y su apuesta será clave para el desarrollo de la movilidad eléctrica del futuro.
Las baterías de litio que todos tienen en sus teléfonos móviles, y también las que equipan a casi todos los automóviles eléctricos, se llaman así porque requieren de ese elemento para su funcionamiento. El litio es liviano y eficiente para acumular energía, y ha cambiado el mundo de la tecnología, permitiendo que dispositivos eléctricos sean portátiles o móviles, y no estacionarios como ocurría antes que el Dr. Akira Yoshino creara la primera batería recargable de iones de litio en 1985.
“Una batería de Litio está compuesta de Litio, Níquel, Cobalto, Manganeso y Oxígeno (LiNiCoMnO2), y la sigla es NCM. Esas son prácticamente todas las baterías que se usan en los autos eléctricos. El Cobalto se usa para una parte que es el cátodo, el Litio se usa para otra parte clave, el ánodo. El resto de una celda de una batería de Li-ion es el electrolito, donde encontramos iones de litio. El Litio utilizado es apenas menor del 5% de una celda, el Cobalto otro tanto”, le explicó a Infobae hace algunos meses el Dr. en Ciencias Químicas, Arnaldo Visintin, investigador superior del CONICET, profesor titular en la Universidad Nacional de La Plata, y una de las personas con mayor conocimiento de baterías en Argentina.
El litio es abundante en la naturaleza y aunque algún día se terminará, con los yacimientos conocidos al día de hoy, hay reservas de litio para más de 60 años, aunque constantemente se descubren nuevas fuentes del mineral, por lo que podría decirse que las reservas podrían alcanzar para un siglo completo sin mucho margen de error.
Se extrae como mineral y por la proporción en la que se emplea, no representa un costo muy significativo en las baterías de los automóviles, que como es sabido, son el elemento que genera el mayor diferencial en el precio de un auto eléctrico respecto a uno con motor de combustión interna.
La empresa Mangrove Lithium es una startup de reciente creación en la que el fondo de inversiones Breakthrough Energy Ventures, propiedad de Bill Gates, acaba de invertir 10 millones de dólares. Lo que ha llamado la atención de Gates para decidir apostar por esta compañía que solo tiene siete empleados, no tiene ningún cliente y no registra ingresos, es el plan que tienen para revolucionar el sector del litio, y que consiste en condensar una parte específica de la cadena de suministro del litio para convertirlo en material para baterías de una forma mucho más rápida y eficiente que la empleada actualmente.
La explotación del litio pasa por cinco etapas. La primera es la que incluye a la minería y la extracción, después llegan el procesamiento químico, la fabricación de componentes de baterías, el ensamble de las baterías y finalmente, la producción para su uso final. La empresa de Gates se dedicará solamente al segundo paso. Según aseguran en Mangrove Lithium, con el proceso actual de extracción de litio, probablemente solo se obtiene alrededor del 50% del litio de la salmuera real o de la roca dura. Con la nueva tecnología ese porcentaje se eleva hasta el 90%, lo que permitirá aumentar la eficiencia de extracción y procesamiento del litio.
¿En qué se beneficiará la industria automotriz con este proceso?
En principio pareciera que el beneficio está en una mayor velocidad del procesamiento químico del litio y en un costo menor por la mayor eficiencia. Lo que no implica que esta solución permita abaratar demasiado el costo de las baterías, y por lo tanto de los autos eléctricos.
La apuesta de Gates es válida, claro, porque ante la creciente demanda de litio por el cambio de la movilidad hacia autos eléctricos, existe el riesgo de llegar a un “cuello de botella” en la cadena de producción, con lo que quién tenga el litio más rápido podrá ser quién lo pueda comercializar antes y por supuesto en condiciones económicas más beneficiosas. Después habrá que ver en qué mercados apuntará su objetivo Mangrove Lithium, para poder saber quiénes podrían ser los actores secundarios, o en realidad primarios porque son los que generan la materia prima.
Como todas las variables en la industria del automóvil, la concentración del poder genera desigualdad de oportunidades. Ocurrió hasta ahora con el petróleo, ocurre ahora con el cobalto que produce China en un 90% y forma parte de la mayoría de las baterías de los autos eléctricos. Podrá suceder lo mismo con la extracción y procesamiento del litio si este proyecto finalmente ve la luz verde. De algo estamos seguros, Bill Gates tiene buen ojo para los negocios, pero el tiempo dirá.
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