El primer auto con conducción autónoma de Nivel 3 ya puede circular en Europa

Mercedes ha recibido este jueves 9 de diciembre, la autorización de la Autoridad Federal alemana de motor (Kraftfahrt-Bundesamt – KBA) para que desde 2022 pueda incorporar su sistema Mercedes Drive Pilot de Nivel 3 de conducción autónoma, para transitar por determinados lugares de las autopistas nacionales. Este es un paso enorme para Mercedes, pero también para la industria automotriz en general, ya que es la KBA uno de los organismos más prestigiosos del mundo entre los que regulan la homologación de automóviles, lo que permite inferir que en aquellos lugares donde la legislación lo contemple, se podrá también utilizar este modo de conducción en el que el hombre actúa menos que en los casos conocidos hasta el momento.

El Nivel 3 es parte de una escala de los 6 existentes para diferenciar la capacidad de un vehículo de conducirse solo en el tránsito. El Nivel 0 es la ausencia total de asistencias al conductor humano, y el Nivel 5 es la autonomía total para la cual falta mucho tiempo aún, porque permite que el ser humano no tenga ningún tipo de intervención en la conducción y sea sólo un pasajero.

El Nivel 3 alcanzado por Mercedes, permite que el conductor retire las manos del volante, pero también retire su atención al funcionamiento del automóvil, para poder dedicarse a otra tarea que pueda hacer desde el asiento del conductor, tanto sea leer noticias, escribir mails, o simplemente mirar un video. En el futuro, las propias compañías automotrices ofrecerán otro tipo de entretenimiento como juegos de consola, por ejemplo.

De todas maneras, hay dos limitaciones fundamentales. La primera es que el conductor tiene que estar despierto para eventualidades que requieran su atención al volante, y la segunda, es que este modo solo se puede activar hasta 60 km/h, por ejemplo, para congestionamientos de tránsito en autopistas, y en lugares determinados, previamente mapeados, de modo que el sistema conduzca conociendo cada objeto fijo que existe, y sus sofisticados sistema de Radares Lidar, Sensores, cámaras y micrófonos, se ocupen de los obstáculos móviles para los cuales están programados.

Es un avance, sí. Es tan grande como suena, no.

Infobae tuvo acceso a una extensa entrevista con el experto en vehículos autónomos y movilidad sustentable, el Ingeniero Pedro Orbaiz, Profesor de materias de grado en motores de combustión interna y tecnologías de movilidad en ITBA (Instituto Tecnológico de Buenos Aires), en la que explicó algunas variables importantes a tener en cuenta respecto a la conducción autónoma.

“Ya existen ensayos de Nivel 3 en varias partes del mundo, pero es importante entender que esos ensayos se hacen en zonas que ya están precargadas. Es decir que antes de habilitar el modo autónomo o sin conductor al volante, se hace un “barrido” escaneando cada característica del trayecto que se habilitará. Y aun así, por ejemplo en los buses que ya existen de Nivel 3, hay un conductor a bordo con una especie de joystick, que le permite intervenir. También esos viajes son a muy bajas velocidades”, dijo.

En agosto pasado, la Licenciada Marcela Riccillo, experta en Inteligencia Artificial y Robótica, también dejó clara la distinción entre los niveles de conducción autónoma con una sentencia muy simple de comprender: “En los niveles 1 y 2, la máquina ayuda al humano. En los niveles 3 y 4 es el humano el que ayuda a la máquina. En el nivel 5, el auto es completamente autónomo.”

En este camino de homologar el Nivel 3 de conducción autónoma está desde hace mucho tiempo la empresa que probablemente se pueda considerar pionera en esta tecnología, Tesla. Su sistema de conducción autónoma Autopilot, es discutido todavía porque todos coinciden que tiene las características de un Nivel 3, sin embargo ellos mismos lo califican como 2,5 porque no tienen la autorización para usarlo.

La habilitación para Mercedes tiene una trascendencia mayor que la que ya recibió en marzo pasado el Honda Legend equipado con su sistema “Traffic Jam Pilot” de Nivel 3. Probablemente esto se deba a que el organismo regulador de automóviles homologados alemán tiene mayor influencia en lograr que esta homologación sea extensiva a varios países de Europa en los próximos meses.

De todos modos, los niveles los regula la SAE (Society of Automotive Engineers). Por lo tanto, la habilitación del Legend en Japón viene controlada por la misma normativa de no permitir que se active a más de 60 km/h, a lo cual el Ministerio de Infraestructura, Transporte y Turismo de Japón, ha decidido adosar un sticker que debe estar visible en la parte trasera de los automóviles, alertando a los otros conductores que el auto tiene conducción autónoma.

El sistema Drive Pilot de Mercedes se activa con dos sensores colocados en el volante, en el alojamiento natural de los dedos pulgares. Una vez funcionando por sí mismo, el sistema controla la velocidad y la distancia, y guía el vehículo dentro de su carril. Además tiene lectura de las señales de tránsito. Drive Pilot está preparado para reaccionar ante situaciones de tráfico inesperadas, siendo capaz incluso de hacer una maniobra de esquive o evasión dentro del carril de manera autónoma. Además de los sensores ya conocidos, tiene micrófono, que le permite distinguir un vehículo de emergencia que se aproxime con sirena, para tomar la decisión correcta según su programación.

La otra parte de la efectividad del sistema está en la conectividad. El cerebro del Drive Pilot mantiene contacto con las redes de tránsito, y por geolocalización, construye permanentemente un “mapa de entorno”, que le permita anticiparse a lo que vendrá más adelante, incluso a nivel climático. Pero cuando se termine por alguna situación la conducción autónoma, ya sea por un cambio de estado o porque finaliza la sección autorizada para el sistema autónomo, el automóvil solicitará al conductor que tome el control de los mandos de conducción. Si después de varias advertencias, esto no ocurre, automáticamente el vehículo disminuirá la velocidad con luces intermitentes encendidas, hasta detenerse por completo, momento en el cual hará una llamada de emergencia y destrabará las puertas para que pueda ingresar la asistencia externa para el conductor.

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