Que el mundo del automóvil va directo a una electrificación cada vez mayor, no hay ninguna duda. El de los autos híbridos o completamente eléctricos parece ser, al menos en esta época, el camino que todas las fábricas, denominadas globalmente como OEM (Original Equipment Manufacturer), han tomado, mientras se siguen investigando alternativas como los biocombustibles o los motores impulsados a hidrógeno, mientras que los vehículos solares, parecen haber quedado en un proyecto de menor importancia, debido a la gran cantidad de celdas necesarias para recolectar energía en contraposición al tamaño de un auto y su demanda de energía.
Sin embargo, hay dos grandes preocupaciones en la industria automotriz. La primera de ellas está referida a la red eléctrica mundial que se comenzará a sobrecargar con tantos autos que se enchufarán para poder circular, algo que tiene una media solución en los autos que recargan sus baterías autónomamente, denominados HEV (Hybrid Electric Vehicle) entre otras variantes que no requieren conectar el vehículo, sino recargar sus baterías por otros procesos.
La otra gran preocupación, que también ocupa a los gobiernos de los países más desarrollados, y a las organizaciones ambientalistas aun más, es qué ocurrirá en el planeta cuando las baterías que usan estos autos electrificados parcial o completamente, tengan que ser desechadas. ¿En qué lugar se almacenarán esos desechos? ¿Bajo tierra, bajo el mar, se enviarán al espacio?
GM y LG desarrollan una batería reciclable al 95%
Ultium Cells LLC, una empresa formada conjuntamente por General Motors y LG Energy Solution, ha anunciado recientemente la firma de un acuerdo con la canadiense Li-Cycle, compañía especializada en la reutilización de baterías de iones de litio fundada en 2016, para reciclar hasta el 100% del material de desecho procedente de la fabricación de pilas.
El nuevo proceso de reciclaje permitirá a Ultium Cells reciclar los materiales de las baterías, incluidos el cobalto, el níquel, el litio, el grafito, el cobre, el manganeso y el aluminio. El 95% de estos materiales puede utilizarse en la producción de nuevas baterías o para industrias adyacentes.
“Nuestros esfuerzos combinados con Ultium Cells serán fundamentales para redirigir el desecho de la fabricación de baterías de los vertederos y devolver una cantidad sustancial de valiosos materiales de grado de batería a la cadena de suministro de baterías”, explica Ajay Kochhar, presidente y CEO y cofundador de Li-Cycle. “Esta asociación es un paso crítico para avanzar en nuestra tecnología probada de recuperación de recursos de iones de litio como una alternativa más sostenible a la minería”.
Esa es la segunda parte de la buena noticia. No sólo se reciclarán las baterías casi completas, sino que se reducirán las emisiones de gases del proceso de reutilización en un 30%, respecto a los procesos convencional de reciclado, lo que también contribuirá al cuidado ambiental desde ese otro aspecto.
“La iniciativa de residuos cero de GM tiene como objetivo desviar más del 90% de sus residuos de fabricación de los vertederos y la incineración a nivel mundial para 2025. Ahora, vamos a trabajar estrechamente con Ultium Cells y Li-Cycle para ayudar a la industria a aprovechar aún mejor los materiales”, dice Ken Morris, vicepresidente de Vehículos Eléctricos y Autónomos de GM.
Desde 2013, GM ha reciclado o reutilizado el 100% de los paquetes de baterías recibidos de los clientes, incluidos los paquetes sustituidos a través del servicio de garantía. La mayoría de los vehículos eléctricos actuales de GM se reparan con paquetes renovados.
“Nos esforzamos por hacer más, con menos residuos y energía gastada”, afirma Thomas Gallagher, Director de operaciones de Ultium Cells LLC. “Este es un paso crucial para mejorar la sostenibilidad de nuestros componentes y procesos de fabricación”.
Ultium Cells LLC y Li-Cycle comenzarán el nuevo proceso de reciclaje de desechos a finales de este año. Además, las baterías Ultium tendrán un diseño modular, lo cual facilitará su reutilización o reciclaje.
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