Cartón lleno. Las 24 plazas olímpicas del hockey terminaron de sellarse. Los torneos preolímpicos trazaron la línea de llegada de las instancias clasificatorias rumbo a París 2024, un certamen que marcará un punto de inflexión en el deporte de los palos y las bochas: será el último en disputarse en los actuales terrenos a base de agua, después de 13 Juegos consecutivos.
En Ranchi (India) y Valencia (España), las competencias femeninas fueron las primeras en nutrir la segunda porción de la lista de seleccionados clasificados. Alemania, Estados Unidos y Japón obtuvieron su boleto en la ciudad asiática mientras que Bélgica, España y Gran Bretaña lo lograron en la cita europea. La eliminación de mayor impacto la protagonizó Nueva Zelanda en la fase de grupos y no competirá en un Juego por primera vez desde 1996.
La coronación de las alemanas, campeonas olímpicas en Atenas 2004 y bronce por última vez en Río 2016, se produjo tras el triunfo 2 a 0 ante las estadounidenses, la principal revelación y que regresará al plano olímpico tras su ausencia en Tokio 2020. El conjunto nipón dio otro golpe y enterró la ilusión de las anfitrionas, que no podrán defender el cuarto puesto olímpico: anotó temprano el único tanto ante India y se quedó con el tercer puesto y la clasificación olímpica. En Valencia, el retorno al olimpismo de las belgas tras 12 años se materializó con el triunfo en la final ante las españolas en su tierra y las británicas celebraron por duplicado: dejaron sin París 2024 a sus vecinas irlandesas y ahora se ilusionan con su cuarta medalla consecutiva.
Los hombres compitieron en Mascate (Omán) y Valencia y también concedieron su sorpresa. Pakistán, dueño de cuatro títulos del mundo, más que cualquier otro país, cayó ante Nueva Zelanda y se quedó en las puertas por tercer preolímpico consecutivo. Un puñado de horas más tarde, Alemania, campeón mundial vigente, derrotó al Reino Unido y ambos se clasificaron. Los campeones olímpicos también cumplieron al imponerse en Valencia: en una réplica del torneo femenino, Bélgica celebró ante España bajo su cielo. Fue 3 a 2 con una definición emocionante. Antes, la República de Irlanda se había llevado el último cupo hacia París al vencer a la República de Corea.
Al margen de Francia, presente por su condición de anfitrión, el primer lote de selecciones con boleto olímpico ya incluía a los cinco campeones continentales. Cuatro de las cinco se repetían en el cuadro femenino y masculino: Australia (Oceanía), Argentina (América), Países Bajos (Europa) y Sudáfrica (Asia). China e India (Asia) ya tenían garantizadas sus cuotas femenina y masculina, respectivamente.
En un nuevo signo propio de una década de transformaciones, el próximo miércoles se pondrán en marcha las primeras Copas del Mundo de 5 jugadores, un formato que podría replicarse en el universo olímpico en un plazo cercano. En Mascate, al igual que el preolímpico, el campeonato femenino se celebrará entre el 24 y el 27 de enero y el masculino entre el 28 y el 31 de este mes. Serán 16 los países que buscarán la gloria en el primer Mundial disputado en campos de juego que no necesiten riego previo, a tono con lo que el olimpismo exhibirá a partir de Los Ángeles 2028.
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