Con el Mundial que empieza mañana, el hockey sobre césped abre un año determinante de cara a los Juegos Olímpicos de París 2024

El de hockey sobre césped masculino que comienza mañana viernes es uno de los 34 Campeonatos Mundiales de deportes olímpicos que habrá durante 2023. Y si bien no es clasificatorio para París 2024, el torneo es fundamental para el rodaje internacional de los Seleccionados que buscarán durante este año las primeras plazas olímpicas en los diferentes torneos continentales.

Como en 2018, el Estadio Kalinga de Bhubaneswar, en la costa este de India y con capacidad para 16 mil espectadores, será la casa principal del mejor hockey del planeta. En esta edición, se suma también la ciudad de Rourkela con el Estadio Internacional Birsa Munda, ubicado a 300 kilómetros de la sede central y con aforo para 21 mil personas.

En sus más de 50 años de historia y 14 ediciones -la primera fue en 1971-, los Mundiales de hockey masculino no se pueden narrar sin mencionar a Pakistán, los campeones de la edición inaugural y también el equipo que ha ganado más Copas del Mundo, con cuatro trofeos. Sin embargo, el tradicional Seleccionado de camiseta verde no estará en esta edición mundialista, un dato que no sorprende si se miran los últimos 10 años, pero que no deja de provocar algo de melancolía en los seguidores de la disciplina.

Bélgica es sin duda el gran candidato de la actualidad. Defensores del título mundial y últimos campeones olímpicos, comparten el Grupo B junto a Alemania, República de Corea y Japón, que reaparece en un Mundial luego de 17 años. Los Red Lions son dirigidos por el neerlandés Michel van den Heuvel y cuentan con algunos de los mejores jugadores del mundo, como Arthur Van Doren, Victor Wegnez, Felix Denayer, Florent Van Aubel, John-John Dohmen, Alexander Hendrickx, Arthur de Sloover y Tom Boon.

El siempre candidato Australia, finalista en el Mundial 2018, buscará ganar su cuarto título en Copas del Mundo para quedar junto a Pakistán como los dos más ganadores en la historia del hockey sobre césped masculino. En la temporada post olímpica, los Aussies aprovecharon el 2022 para sumar su séptima medalla dorada en los Juegos de la Commonwealth en Birmingham. En Odisha 2023, serán parte del Grupo A junto con la Argentina, campeona olímpica de Río 2016; Francia, revelación del Mundial 2018; y Sudáfrica.

Otro Seleccionado con tres estrellas mundialistas, la última en 1998, son los Países Bajos, que competirán en el Grupo C junto a Nueva Zelanda, Malasia y el debutante Chile. Bajo las órdenes del head coach Jeroen Delmee, quien asumió en 2021, el equipo anaranjado está atravesando un importante recambio generacional. Los jóvenes aceptaron el desafío con estilo, ganando 12 de sus 16 partidos en la edición 2021-22 de la FIH Hockey Pro League para ganar el título por primera vez.

El Grupo D estará conformado por el país anfitrión, junto a Inglaterra, España y Gales. India, que a pesar de haber sido campeón olímpico en ocho oportunidades solo fue campeón del mundo en 1975, espera aprovechar esta vez la localía y tener un mejor desempeño que su derrota en cuartos de final ante Países Bajos en la edición de 2018. Inglaterra llega a Odisha con grandes esperanzas de mejorar el cuarto puesto en su última participación. Lo más cerca que estuvo de ganar una Copa del Mundo fue en 1986, cuando perdió 2-1 ante Australia en la final.

El formato de competencia será el mismo que se utilizó en el Campeonato Mundial de hockey femenino de España-Países Bajos 2022. Los cuatro ganadores de cada grupo avanzan directamente a cuartos de final. En tanto que los cuatro últimos de cada zona quedarán eliminados. Los Seleccionados que finalicen segundos y terceros deberán jugar una instancia extra para acceder a cuartos de final, donde se cruzarán con los cuatro que ya se habían clasificado en la primera fase.