El descarrilamiento de un tren en Ohio dejó una “sopa tóxica” de múltiples sustancias químicas

Las autoridades dijeron a los residentes que viven cerca del lugar donde un tren descarriló y derramó productos químicos tóxicos el 3 de febrero que beban agua embotellada hasta que las autoridades reciban más resultados de las pruebas del suministro municipal de agua potable.

Funcionarios estatales de medio ambiente y salud dijeron que la calidad del aire sigue siendo segura.

El tren, que descarriló en la frontera entre Ohio y Pensilvania el 3 de febrero, transportaba una gama más amplia de productos químicos tóxicos de lo que se había detallado públicamente en un principio, según ha revelado la Agencia de Protección Ambiental (EPA), aunque la agencia ha dicho que no está detectando ningún nivel peligroso de toxinas en la zona.

La revelación ha aumentado aún más la preocupación entre los residentes de East Palestine, muchos de los cuales todavía están buscando respuestas sobre la cantidad de exposición potencial a humos tóxicos -tanto inmediatamente después del accidente como ahora- y si es seguro para los residentes evacuados regresar a sus hogares. Incluso algunos a los que no se ordenó evacuar se preguntan si deberían plantearse abandonar la zona.

“Deberíamos haber sido evacuados. Apestó durante 48 horas”, dijo Jackie Moore, de 34 años, de Darlington, Pensilvania, a unas ocho millas de distancia. Desde su casa, las llamas olían a esmalte de uñas, dijo.

El olor sigue presente en East Palestine y preocupa a los residentes. Después de más de una semana de preguntas sobre lo que transportaba el tren, la EPA publicó el domingo una lista de la empresa ferroviaria Norfolk Southern que confirmaba qué productos químicos se habían derramado y mostraba qué vagones habían sufrido una avería. Había 20 vagones que transportaban materiales peligrosos, 10 de los cuales descarrilaron, según informó el martes la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

No está claro si siguen saliendo sustancias químicas del lugar del descarrilamiento. Además de los olores que aún se perciben, los residentes de las inmediaciones han experimentado dolores de cabeza, ardor en los ojos y otros síntomas.

El martes por la mañana, este pueblo del este de Ohio estaba tranquilo, salvo por el zumbido de la maquinaria industrial. Colina arriba, en un cartel en Dairy Mill, una heladería cerrada por temporada, se leía: “Por favor, recen por PE”.

En el lugar del accidente, los trabajadores de limpieza utilizaban grúas y otra maquinaria pesada, transportaban planchas de metal a mano y trasladaban los restos a contenedores el martes. Llevaban botas y cascos, pero ninguno iba enmascarado ni llevaba otro equipo de protección.

En una parte del lugar, el suelo estaba cubierto de polvo blanco. Mientras tanto, los trenes siguen pasando por las vías.

Moore, cuya familia es propietaria de una empresa local de camiones, se detuvo el martes cerca de la obra para fotografiar un estanque. Ha estado documentando peces muertos en su página de TikTok.

Moore, su marido y sus tres hijos están bebiendo agua embotellada. “No creo que nadie beba agua del grifo”, afirmó.

Cuando el tren de 150 vagones de Norfolk Southern descarriló el 3 de febrero, los investigadores federales y los expertos en seguridad química se fijaron inmediatamente en un gas tóxico y altamente inflamable que se transportaba en cinco de los vagones: cloruro de vinilo. Temerosos de que los vagones explotaran y alcanzaran los barrios cercanos, las autoridades decidieron liberar y quemar el cloruro de vinilo, una medida que lanzó al aire gases peligrosos, como el cloruro de hidrógeno y el fosgeno.

Los residentes se preguntaron qué más se había filtrado del tren. La EPA dijo más tarde que había más sustancias químicas tóxicas a bordo. Se trataba de éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo.

Los vagones que contenían acrilato de etilhexilo y acrilato de butilo se rompieron en el accidente, y se perdió cierta cantidad de los productos químicos. El cloruro de vinilo y el acrilato de butilo fueron las principales sustancias químicas que se liberaron en el accidente, según declaró el martes James Lee, portavoz de la EPA de Ohio, a The Washington Post.

Ni las agencias gubernamentales ni el ferrocarril han detallado qué cantidad de sustancias químicas se liberó al aire ni cuánta se derramó por el suelo. Que el aire sea ahora seguro para respirar depende en gran medida de si se siguen emitiendo sustancias químicas, han dicho los expertos.

“¿Cuánto había? ¿Cuántos litros había?”, dijo la epidemióloga medioambiental Lynn R. Goldman, decana de salud pública de la Universidad George Washington y ex funcionaria de la EPA.

Los residentes cercanos al lugar del accidente han informado de síntomas como dolor de cabeza y náuseas, que coinciden con los que pueden desencadenar algunas de las sustancias químicas.

“No me gustaría exponerme a ninguno de ellos en cantidades significativas”, declaró por correo electrónico Erik D. Olson, director estratégico del Natural Resources Defense Council, un grupo de defensa del medio ambiente. “Todos son peligrosos si se inhalan”.

La EPA ha dicho que no se han detectado niveles preocupantes de toxinas en el aire, aunque algunos expertos ponen en duda las mediciones iniciales, diciendo a The Post que las pruebas deberían haber sido más sólidas. La EPA dijo que proporcionó datos a las agencias de salud antes de que se tomara la decisión de permitir el regreso de los residentes evacuados la semana pasada.

Los expertos señalan que, una vez finalizado un incendio o una emisión de sustancias químicas, el aire se aclara y la preocupación por la contaminación pasa a centrarse en lo que hay en el suelo o en lo que podría haber penetrado en él.

Pero los residentes de Palestina Oriental siguen sintiendo los olores y la inquietud persiste.

“Lo que es realmente importante es que los funcionarios del gobierno controlen los niveles para asegurarse de que son seguros y lo comuniquen claramente”, dijo Goldman. “Pero si hueles estos olores y te hacen sentir mal, yo querría estar en otro sitio”.

El éter monobutílico de etilenglicol, un líquido combustible que se utiliza comercialmente como disolvente en lacas en spray y pintura de látex, y un ingrediente del diluyente de pintura, puede causar irritación de ojos y nariz, dolor de cabeza y vómitos en personas expuestas a niveles elevados, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, que forma parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En la lista del ferrocarril, la situación de esta sustancia química es “desconocida”.

También se sabe que la exposición a grandes cantidades de las otras tres sustancias químicas, dos de ellas líquidas y una -el isobutileno- un gas inflamable, provoca dolores de cabeza, náuseas y problemas respiratorios. El vagón que transportaba isobutileno no sufrió ninguna avería.

“Todo era un poco como una sopa tóxica”, dijo David Masur, director ejecutivo del grupo de defensa PennEnvironment. “Se parece un poco a una película de ciencia ficción cuando te dicen que uno de los subproductos liberados [el fosgeno] es un agente que utilizamos contra nuestros enemigos en la Primera Guerra Mundial”.

Alrededor de 450 personas solicitaron pruebas de aire en sus hogares, que la empresa ferroviaria está proporcionando con la ayuda de la EPA. El lunes por la tarde, funcionarios de la EPA dijeron que habían examinado 291 hogares cerca del lugar del descarrilamiento para compuestos orgánicos volátiles “y otros productos químicos de interés.” La agencia, que cuenta con seis empleados y 16 contratistas sobre el terreno, informó de que no se habían detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno. Quedaban por examinar otras 181 viviendas.

“Es posible que los residentes sigan percibiendo olores procedentes del lugar”, señaló la agencia e indicó a los residentes que el departamento de salud del condado recomienda que cualquier persona que experimente síntomas tras respirar el aire se ponga en contacto con su médico.

Las pruebas a domicilio sólo se están realizando en los lugares en los que los residentes lo han solicitado; deben solicitarlas llamando a una línea directa. Algunos defensores han dicho que la empresa debería hacer más, como crear un fondo para los residentes, algo que Norfolk Southern dijo el lunes que tenía previsto hacer. En demandas colectivas, los vecinos han pedido a la empresa que proporcione vigilancia médica a los residentes.

Norfolk Southern dijo el lunes que ha pagado más de 1 millón de dólares a los residentes desplazados en “reembolsos y anticipos en efectivo” para alojamiento y otros gastos y está “en proceso de contactar y reunirse con las empresas locales afectadas”. La empresa también donó dinero a la Cruz Roja de Ohio y al cuerpo de bomberos local.

Las órdenes de evacuación para los residentes de East Palestine se levantaron la semana pasada, antes de que se hubiera hecho público el recuento total de lo que arrastró el tren.

Aunque los funcionarios de la EPA que controlan la calidad del aire y el agua de la zona han declarado que ambos son seguros, algunas de las toxinas se han vertido en los cursos de agua cercanos. En una carta que la agencia envió a Norfolk Southern el viernes, los funcionarios escribieron que habían detectado sustancias liberadas de los restos del naufragio en el río Ohio, así como en cinco masas de agua más pequeñas.

Al menos una agencia de agua que extrae agua del río Ohio ha dicho que está preparada para cambiar a una fuente de reserva si se detectan contaminantes en su toma del río Ohio. Hasta ahora, según informó el lunes West Virginia American Water, no se han detectado cambios.

Los defensores del medio ambiente llevan tiempo advirtiendo de los peligros de los trenes que transportan sustancias químicas peligrosas, y algunos pidieron una reforma en los días posteriores al descarrilamiento. Mientras tanto, algunas voces del ala derecha del Partido Republicano han aprovechado el incidente para criticar al gobierno de Biden y, en particular, al Secretario de Transportes, Pete Buttigieg.

La representante Anna Paulina Luna (republicana de Florida), una congresista de primer año que se ha unido al Freedom Caucus de la Cámara de Representantes, escribió en Twitter que era hora de llamar a Buttigieg “para interrogarle sobre lo que le está ocurriendo al gran pueblo de Palestine, Ohio, tras el horrible descarrilamiento del tren”.

“Otro fracaso del transporte bajo el liderazgo del alcalde Pete”, tuiteó el representante Andy Biggs (R-Ariz.), uno de los actores centrales en el esfuerzo por bloquear la candidatura del representante Kevin McCarthy a la presidencia de la Cámara.

J.D. Vance, el nuevo senador republicano de Ohio, publicó el lunes un comunicado en el que planteaba dudas sobre la calidad del sistema de frenado utilizado en el tren y el enfoque del Departamento de Transporte para regular el sistema ferroviario.

“Me dedico a garantizar que las autoridades competentes no utilicen las pruebas realizadas como un permiso para hacer las maletas e irse a casa”, declaró Vance. “Se trata de una catástrofe medioambiental compleja con repercusiones que pueden ser difíciles de evaluar a corto plazo. Será imprescindible un estudio a largo plazo”.

Buttigieg se pronunció el lunes por la tarde. “Sigo preocupado por las consecuencias del descarrilamiento del tren del 3 de febrero cerca de East Palestine, OH, y por los efectos en las familias en los diez días transcurridos desde que sus vidas se vieron alteradas sin que tuvieran culpa alguna”, escribió en Twitter. Y añadió: “Nuestros equipos de la Administración Federal de Ferrocarriles y de Oleoductos y Materiales Peligrosos estaban en el lugar a las pocas horas del incidente inicial y siguen participando activamente.”

© The Washington Post 2023 - Rebecca Kiger colaboró con este reportaje desde Palestina Oriental.

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