¿Cómo se llega a los 100 años? Buenos genes, aire libre y amigos

Los expertos predicen que el número de centenarios -personas que viven al menos 100 años- seguirá aumentando en las próximas décadas. Aunque la genética desempeña un papel importante en el envejecimiento saludable, la actividad física, el apoyo social y el lugar de residencia también pueden influir en las posibilidades de vivir una vida muy larga.

La hermana André, monja católica francesa nacida Lucile Randon, que fue la persona viva más anciana del mundo, falleció recientemente a los 118 años. Ahora se cree que las dos personas vivas de más edad son María Branyas Morera, una española de 115 años nacida en Estados Unidos, y Fusa Tatsumi, que vive en Osaka (Japón), también de 115 años pero 52 días más joven que Morera, según una base de datos del Gerontology Research Group.

Según una estimación de Naciones Unidas para 2022, hay 593.000 centenarios en todo el mundo. Es un grupo de edad en rápido crecimiento. Naciones Unidas prevé que en 2050 habrá 3,7 millones de centenarios vivos.

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Los expertos que estudian el aumento de la esperanza de vida humana afirman que la razón por la que alguien puede vivir más de 100 años empieza por su ADN, es decir, los genes que ha heredado de sus padres.

“No se puede llegar tan lejos sin haber ganado la lotería genética al nacer”, afirma S. Jay Olshansky, profesor de salud pública de la Universidad de Illinois en Chicago. “Así que la regla número uno va a ser la genética”.

Cuanto más vivan tus padres, más probabilidades tendrás de vivir una vida más sana y larga, afirman los expertos. Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, afirma que los hijos de centenarios suelen tener una vida más sana y larga que sus coetáneos.

“Probablemente no se trate de un único gen, sino de un perfil, una combinación de genes”, dijo Ferrucci.

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Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein del Bronx, ha estudiado la vida de cientos de centenarios, las personas con las que se han casado y sus hijos. Los hijos de los centenarios son “unos 10 años más sanos” que sus coetáneos, afirma Barzilai.

Barzilai está trabajando con otras personas para inscribir a 10.000 centenarios, sus hijos y un grupo de control de la población general para identificar los distintos genes que contribuyen a una larga vida. Las personas que tienen una determinada mutación en la hormona del crecimiento, por ejemplo, tienen “muchas probabilidades de vivir más” porque sus células gastan más energía en mantener las células existentes, no en hacer crecer otras nuevas, explicó Barzilai.

El plan es utilizar la inteligencia artificial para ayudar a encontrar los genes y desarrollar fármacos a partir de ellos, dijo.

“Queremos encontrar todos los genes de la longevidad”, afirmó Barzilai.

Olshansky dijo que él y sus colegas se preparan para lanzar en febrero una plataforma en la que las personas puedan cargar datos de un servicio de pruebas genéticas para identificar si tienen genes “asociados con una longevidad excepcional”, de modo que puedan planificar económicamente su jubilación.

“Soy portador, por ejemplo, de dos conjuntos de genes asociados a la longevidad”, explica Olshansky. “A efectos de planificación, probablemente necesite retrasar la jubilación”.

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Los expertos no se ponen de acuerdo sobre cuánto influye la genética en la longevidad de una persona frente a su estilo de vida. Pero la mayoría de los expertos afirman que los buenos genes sólo sirven hasta cierto punto.

Jamie Justice, profesor adjunto de gerontología en la Universidad Wake Forest, afirma que algunas investigaciones sugieren que la genética representa alrededor del 25% de la longevidad. El otro 75% está relacionado con el entorno: dónde se vive, qué se come, con qué frecuencia se hace ejercicio y el sistema de apoyo que se tiene a través de amigos o familiares.

Para quienes no estamos dotados de un conjunto de genes prometedores, el objetivo no es ampliar los límites de la esperanza de vida humana, afirma Justice. En lugar de eso, los investigadores quieren averiguar cómo las personas pueden tener una vida plena y saludable con el tiempo de que disponen.

“El objetivo no es necesariamente vivir hasta los 118 años. Se trata de vivir bien durante esos años”, afirma Justice. “¿Qué cosas individuales hacemos para poder aprovechar realmente nuestra salud y vivir más sanos dentro de los años que nos dan?”.

Y, según Justice, un buen sistema de sanidad pública “no se puede subestimar”. Si tienes un mejor sistema de salud, vas a tener una mayor esperanza de vida, dijo.

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Según Robert Young, director de investigación sobre supercentenarios del Gerontology Research Group, Estados Unidos y Japón son los países con más centenarios y supercentenarios confirmados, es decir, personas que viven hasta los 110 años o más; además, Japón es el país con más centenarios per cápita.

Pero probablemente haya más centenarios y supercentenarios de los que no sepamos nada. Hace más de 110 años, algunos países creaban y conservaban mejor los certificados de nacimiento o los registros hospitalarios, explica Young. El sistema de registro de un país hace un siglo es a menudo el factor que determina dónde se registran los supercentenarios confirmados en todo el mundo, dijo.

“La gente tiene que recordar que cuando hoy nos fijamos en la longevidad humana, en realidad nos estamos fijando más en el estado del mundo hace más de 110 años”, dijo Young.

Más allá de los registros, el lugar donde vive una persona -una zona en guerra, un lugar con acceso a atención sanitaria de calidad, un país con mucha contaminación, una nación desarrollada donde la gente pasa mucho tiempo sentada- desempeña probablemente un papel importante en la longevidad.

Los investigadores han descubierto recientemente que “el estrés de la vida afecta directamente a algunos de los mecanismos biológicos del envejecimiento”, afirma Ferrucci, y añade que nuestra exposición a diversos tipos de contaminación también puede perjudicar nuestra salud en general. En su opinión, se trata de un “campo de investigación en expansión” que podría revolucionar nuestro enfoque de la salud pública.

“Estamos descubriendo que el secreto de la buena salud no está sólo en nuestro comportamiento, sino también en lo que hace nuestra sociedad para mejorar la salud de nuestra población”, afirmó Ferrucci.

Y, a partir del estudio de los centenarios, Ferrucci dijo que los investigadores han descubierto que los adultos mayores sanos tienden a permanecer físicamente activos, pasar tiempo al aire libre y tener fuertes conexiones con sus amigos y familiares.

“El simple hecho de salir a la calle marca una enorme diferencia”, afirma Ferrucci.

“Si tuviera una joya que dar a las personas que quieren vivir mucho y bien, les diría que se levantaran temprano por la mañana y salieran”, dijo Ferrucci. “Ése es realmente el mejor regalo que puedes hacerte a ti mismo si quieres alcanzar la longevidad”.

Aún así, Ferrucci dijo que los centenarios y especialmente los supercentenarios suelen ser “únicos”. Algunas personas tienen esa “resistencia biológica” para vivir una larga vida a pesar de que todo vaya en su contra.

“Está la curva de mortalidad que caracteriza a la población general y luego están estos individuos que son singularidades únicas”, dijo Ferrucci. “No sabemos cómo y ése es el gran secreto”.

Los expertos afirman que los consejos habituales de hacer ejercicio con regularidad y comer alimentos sanos se aplican en general a todos los adultos que envejecen, pero para unos pocos centenarios hay excepciones a la regla. Barzilai visitó una vez a una centenaria y, cuando abrió la puerta, estaba fumando un cigarrillo.

“Le dije: ‘Helen, ¿nadie te ha dicho que dejes de fumar? “, cuenta Barzilai. “Y ella respondió: ‘¿Sabes que los cuatro médicos que me dijeron que dejara de fumar? Murieron todos”.

(c) 2023, The Washington Post - Teddy Amenabar

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