¿Turbantes o cascos? Polémica en India por una compra del ejército que reavivó un histórico debate sobre los soldados sij

Lucharon por los británicos contra los miembros de la tribu pastún en Pakistán. Lucharon contra los británicos por el Maharajá Ranjit Singh, el “León del Punjab”. Asaltaron las posiciones otomanas en Gallipoli en la Primera Guerra Mundial. Y repelieron los avances nazis en Dunkerque en la Segunda Guerra Mundial.

En cada batalla, los soldados sijs lucharon sin casco.

Durante dos siglos, los sijs fueron famosos en el Imperio Británico y, más tarde, en la India independiente, por su destreza en la lucha y su costumbre de entrar en combate con su característico peinado. Muchos sijs consideran que llevar el pelo largo y sin esquilar envuelto en un turbante forma parte de los Cinco Kakars de su religión, o marcas sagradas de identidad y, durante décadas, los sijs de todo el mundo se han resistido a las presiones de los gobiernos para que se pusieran cascos, ya fuera para servir en combate o para conducir motocicletas.

Ahora, un plan del ejército indio para adquirir 12.730 cascos balísticos diseñados especialmente para los sijs ha suscitado las críticas de los máximos líderes religiosos del sijismo, provocando el último debate de una comunidad que lleva mucho tiempo tratando de sortear los mandatos contrapuestos de su religión y de las autoridades laicas.

Normalmente, los hombres sijs se cubren el pelo con una fina tela interior llamada patka antes de anudárselo en la parte superior de la cabeza. El turbante, o pagh, de 5 a 8 metros de largo, se envuelve sobre la patka. Se dice que esta práctica es uno de los mandamientos transmitidos hace cientos de años por una de las grandes figuras religiosas del sijismo.

El nuevo casco del ejército indio, apodado Veer, o galán en hindi, se llevaría encima de la patka pero sustituiría al turbante. El casco tiene una protuberancia para acomodar el copete de un soldado sij, y sus diseñadores dicen que ofrecería protección contra el fuego de armas pequeñas y sería compatible con gafas de visión nocturna, cámaras y sistemas de comunicación montados que los soldados sijs no podían usar antes con sus turbantes.

Pero en una declaración del 12 de enero, el Comité Shiromani Gurdwara Parbandhak, la principal autoridad religiosa del sijismo, escribió al ministro de Defensa indio, Rajnath Singh, pidiendo que se retirara el plan de adquisición de cascos. El turbante es un símbolo sacrosanto del patrimonio sij, escribió el presidente del Comité, Harjinder Singh Dhami.

“Ordenar a un soldado sij que se quite el turbante y se ponga un casco sólo porque ofrece mejor protección a su cabeza, es una ignorancia para la psique del sij”, afirmó Dhami en el comunicado, que enumeraba batallas históricas en las que los sijs habían luchado sin casco.

La polémica en la India refleja debates similares en Occidente, donde vive una vasta diáspora sij. Hasta hace poco, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos prohibía a los sijs comenzar el entrenamiento básico a menos que se afeitaran la barba. Las barbas, que también forman parte de los distintivos sagrados sijs, interferían con el uso de máscaras antigás, decía el Cuerpo de Marines.

Después de que un grupo de defensa de los sijs estadounidenses impugnara la prohibición ante los tribunales, un juez federal la anuló en diciembre. Al parecer, los Marines están estudiando la posibilidad de apelar.

El ex ministro de Defensa canadiense Harjit Singh Sajjan, veterano sij que sirvió en Bosnia y Afganistán, ha declarado que durante su época de soldado intentó fabricarse su propia máscara antigás para que se adaptara a su barba.

En el ámbito civil, también se ha debatido la cuestión de si los sijs deben llevar casco. Mientras que los sijs están exentos de la obligación de llevar casco para conducir motocicletas en países como la India y Canadá, los tribunales alemanes han dictaminado que los sijs deben llevar la protección en la cabeza. Australia, otro país con una gran población sij, también exige el uso del casco a los motoristas, lo que ha provocado protestas de grupos sijs.

El debate en la India ha sido especialmente delicado porque los sijs constituyen una gran parte del ejército, incluidas algunas de sus unidades de combate con más historia, como el Regimiento Sij, la Infantería Ligera Sij y el Regimiento Punjab.

Los hombres del estado indio de Punjab, de mayoría sij, constituyen el 8% del ejército, a pesar de que Punjab sólo representa el 2,5% de la población de la India. En muchas familias sijs, el servicio militar es un motivo de orgullo y tradición. Ese legado está tan arraigado que, cuando el año pasado los cineastas produjeron un remake en Bollywood de “Forrest Gump” y querían un equivalente indio para el personaje interpretado por Tom Hanks, idearon un protagonista sij punjabí (encarnado por Aamir Khan) que procedía de una familia de militares.

Kusumesh Mishra, ingeniero de la empresa de defensa MKU y diseñador del Veer, dijo que tuvo la idea del casco después de que su empresa se reuniera con un soldado sij que se lamentaba de la falta de un casco apropiado.

“Tienen cascos para todos, pero no para nosotros”, recuerda Mishra que dijo el soldado a los directivos de la empresa. El año pasado, Mishra entrevistó a más de una docena de sijs para conocer su reacción ante el casco y lo probó con soldados sijs en condiciones de frío extremo en Ladakh, territorio del Himalaya cercano a las tensas fronteras de la India con China y Pakistán.

“Es muy descorazonador ver esto”, dijo Mishra sobre la polémica. Los que se oponen al casco “ni siquiera saben cómo es el casco o cómo se hizo”.

No está claro si el ejército indio, que se ha mantenido en silencio ante las protestas de los líderes religiosos sijs, forzará el uso del nuevo casco. En los últimos años, el ejército se ha enfrentado a una intensa resistencia a iniciativas como un plan de recorte presupuestario para liberar a los reclutas tras cuatro años de servicio, pero las ha promulgado de todos modos. (Muchos en la India han considerado tradicionalmente el servicio militar como un empleo seguro de por vida que además eleva el estatus social).

Algunos veteranos sijs han salido en defensa del ejército, calificando de poco prácticas las ideas de sus mayores religiosos.

“¿Se comprometerá Pakistán a que sus francotiradores dejen de atacar a nuestras tropas sijs si llevan turbantes?”, preguntó el teniente general retirado K.J. Singh, refiriéndose al archienemigo vecino de la India. Singh, cuya hoja de servicios de cuatro décadas incluyó un período con las fuerzas de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas, dijo que las tradiciones sijs se enfrentan a mayores amenazas en el mundo moderno, como el creciente número de jóvenes de pueblo que optan por cortarse el pelo como una opción de moda.

“Empecemos por todos esos cantantes y actores que se han cortado el pelo”, dijo suspirando.

© The Washington Post 2023

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