El probable último Mundial de Messi inspira esperanza en una Argentina atribulada

ROSARIO, Argentina - Es día de partido en el Abanderado Grandoli, un pequeño club de fútbol de clase trabajadora aquí en la tercera ciudad más grande de Argentina. Las familias locales pagan un dólar al mes para que sus hijos de 4 años puedan jugar al fútbol 7, un primer paso, según esperan muchos, hacia una carrera profesional en la obsesión nacional.

En el pequeño vestuario cuelga un póster de un niño que pasó por el club hace tres décadas: una inspiración para niños pequeños con grandes sueños. Su nombre es Lionel Messi.

“Ver jugar a Messi a esa edad fue, sencillamente, inolvidable”, dice el presidente del club, David Treves, que ahora tiene 45 años. “¿Cómo se puede olvidar? Era un pequeño e introvertido niño de 4 años que hacía entonces lo que el mundo vio décadas después”. El portero le pasaba el balón a Messi, dijo, y el niño regateaba al equipo contrario hasta marcar.

“La palabra es fantástico”, dijo Treves. “Era absolutamente fantástico”.

Ahora, los aficionados de este país esperan lo que probablemente será la última oportunidad de ver a uno de los mejores jugadores de la historia en un partido internacional, ya que Messi, ahora con 35 años, sale al campo la semana que viene para lo que se espera que sea su último Mundial. Argentina comienza la fase de grupos contra Arabia Saudita el martes en Qatar.

Para los argentinos, el comienzo no puede llegar lo suficientemente pronto. Esta nación sudamericana de 46 millones de habitantes se ha visto sacudida por malas noticias: una inflación estimada este año en el 100%, un intento de asesinato en septiembre de la divisiva vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner, la necesidad de reestructurar el mayor rescate del mundo del Fondo Monetario Internacional para evitar el impago. Fernández de Kirchner, ex presidenta, y otros políticos están acusados en largos escándalos de corrupción. Las encuestas realizadas a los argentinos de a pie transmiten un asombroso sentimiento de pesimismo.

Según los últimos números de Caesars Sportsbook, los apostantes están dispuestos a apostar 11-2 a que la albiceleste gane la copa (el apodo de la selección es una interpretación poética del blanco alabastro y el azul celeste de la bandera y la camiseta). Esta cifra es la segunda después de la vecina y archirrival Brasil.

“El Mundial es una oportunidad para recuperar la ilusión en un país que está enormemente frustrado y lleno de una abrumadora sensación de fracaso”, dice José Abadi, psiquiatra en Buenos Aires. “Es una oportunidad de ganar por una vez y lograr el reconocimiento mundial por lo bueno que es nuestro fútbol y no por la cantidad de dinero que debemos”.

Durante un mes cada cuatro años, Argentina se convierte en un país diferente. Una fiebre nacional se apodera de los argentinos, y las divisiones políticas se desvanecen cuando Buenos Aires se viste con los colores nacionales. Durante los partidos, las calles se vacían, los comercios cierran sus puertas y las fábricas enmudecen. Estudiantes y profesores se reúnen en torno a las pantallas de televisión.

“Si un partido cae dentro del horario de clase, las escuelas tienen que transmitirlo”, dijo el ministro de Educación argentino, Jaime Perczyk, a The Washington Post. Si no lo hicieran, dice, los adolescentes se saltarían las clases.

“Las escuelas argentinas siempre han mostrado los partidos”, dijo. “Lo han hecho antes y lo seguirán haciendo. Es una parte de la cultura argentina, y hay que aprovecharla para enriquecer la propuesta pedagógica.”

Cristian Pereyra, de 48 años, trabaja en una fábrica que produce amortiguadores y reguladores. Los directivos colocan un televisor para que los 500 empleados no se pierdan el partido. “Cada vez que juega Argentina, toda la fábrica se paraliza”, dice. “A algunos no les gusta el fútbol, pero es así”.

La futbolmanía se adelantó este año debido a la escasez de figuritas, los cromos tipo tarjeta de béisbol que coleccionan jóvenes y mayores en la época del Mundial, lo que llevó al gobierno a intervenir para racionalizar la producción.

Messi fue muy promocionado desde joven, dice el entrenador de Grandoli, Marcos Almada: en su momento se habló de él como el “nuevo Diego Maradona”. Pero no siempre fue tan querido.

Maradona condujo a Argentina a su segundo y más reciente título de la Copa Mundial, sobre Alemania en 1986. Este futbolista más pequeño que la media y más grande que la vida, que junto con el brasileño Pelé fue nombrado Jugador del Siglo XX por la FIFA, ha inspirado un culto, literalmente.

En el Club Servando Bayo, un pequeño establecimiento de Rosario, se ha reunido un grupo de aproximadamente 150 personas. Es la víspera del 30 de octubre, el cumpleaños de Maradona. Para los miembros de la Iglesia de Maradona, el año es el 62 d.C.

Después de Diego.

En 1998, una docena de años después de que el famoso gol de la “Mano de Dios” de Maradona ayudara a traer la Copa a casa, un grupo de fanáticos decidió adorar a su ídolo a perpetuidad. Se inventaron diez mandamientos - “Amarás el fútbol sobre todas las cosas”; “Declararás amor incondicional a Diego”-, escrituras y poesías, incluso un rito de bautismo: Los iniciados emulan el gol de pelota con la mano no cobrado que puso a Argentina arriba 1-0 contra Inglaterra en los cuartos de final de 1986.

Desde que su héroe murió en 2020, la congregación ha crecido. “Sin Diego, nuestro amor por él se hizo mucho más profundo”, dice Hernán Amez, fundador de la iglesia. En la Navidad maradoniana, exhiben cuadros con sus goles más importantes y reproducen videos de los mejores momentos de su carrera.

Cuando se acerca la medianoche, los fanáticos invocan a sus padres. “En nombre de Doña Tota y Don Diego”, cantan.

Maradona es, en cierta medida, un “padre totémico” para los argentinos, dice Abadi, el psiquiatra. La adoración en torno al astro, cuya gran personalidad provocó reacciones extremas más allá del campo de fútbol, ha complicado la conexión de Messi con los aficionados.

“Como sucesor, Messi no sólo fue amado sino también criticado”, dijo. “No debe ser el caso que pretenda ocupar el papel de héroe nacional”.

Messi es una estrella consumada en Europa, donde ha jugado en el Barcelona y el París Saint-Germain y ha ganado 11 campeonatos de clubes y cuatro Ligas de Campeones de la UEFA. Ha ganado el Balón de Oro, que se concede cada año al mejor jugador de fútbol masculino del mundo, un récord de siete veces, la última en 2021.

Pero los títulos nacionales le han sido esquivos. Ganó el oro olímpico con Argentina en Beijing 2008. Pero durante su mandato, la selección perdió la final del Mundial de 2014 ante Alemania y la final de la Copa América en tres ocasiones.

“La selección se acabó para mí”, dijo tras la derrota en la tanda de penaltis ante Chile en la final de la Copa América de 2016. “Me esforcé mucho; triunfar [con Argentina] es lo que más quería, pero es simplemente imposible. No puedo ganar”.

Para los argentinos, las luchas de Messi en el juego internacional trajeron amargas comparaciones con los éxitos de Maradona. Aun así, su retirada conmocionó a los aficionados. Su desconsuelo hizo que algunos críticos se acercaran a él. Finalmente ganó la Copa América en 2021.

“Esas comparaciones fueron muy tontas”, dijo Pereyra, el obrero de la fábrica. “Deberíamos estar orgullosos de que tanto él como Maradona sean argentinos”.

En el Barrio La Bajada de Rosario, un complejo laberíntico de calles estrechas y callejones, la casa de la infancia de Messi se ha convertido en un santuario. La casa de hormigón de dos plantas aún no está pintada, pero prácticamente todo lo que la rodea está decorado en su honor: las aceras y los postes de la luz están pintados de blanco y azul, y las paredes y los portales de los vecinos están adornados con murales del astro.

Las esperanzas de conseguir un tercer título de la Copa del Mundo -y el primero para Messi- son altas.

“En el ocaso de su carrera, Messi llega a Qatar como uno de los mejores jugadores del mundo”, dijo Ezequiel Fernández Moores, periodista deportivo argentino. “Nunca vi a Messi así en la selección, en lo personal y en lo futbolístico. Está más relajado y maduro, es el líder natural del equipo”.

Minutos después de la medianoche, en la Iglesia de Maradona, Laura Gómez y Gabriel Rodríguez planean hacer sus votos matrimoniales. Pareja desde hace 23 años, han venido desde Buenos Aires para casarse.

“Es una muestra de amor para él”, dijo Gómez. “Es genial tener un lugar para adorar a Diego. Le extrañamos en cada partido, y ahora que llega el Mundial, aún más”.

Confía en que Maradona estará con Messi y Argentina durante el torneo.

“El legado de Diego está incrustado en el corazón de Messi”, dijo. “Cada vez que miro las estrellas, me digo. ‘¡Diego, por favor, danos una mano en Qatar!”.

(c. 2022 - The Washington Post)

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