Las dos razones de Putin para pelear por Kherson a toda costa

Aquí, en la fangosa región costera de Kherson, que se asienta como un sombrero arrugado sobre la península de Crimea ocupada por Rusia, los soldados se preparan para lo que puede convertirse en la mayor batalla de la guerra del presidente Vladimir Putin en Ucrania, y quizás la mejor prueba individual de si Moscú termina ganando cualquier territorio significativo de su invasión o se ve obligado a retirarse con las manos vacías.

Las autoridades ucranianas han señalado que un asalto a la ciudad de Kherson, la única capital regional que Rusia ha logrado capturar desde que comenzó su invasión el 24 de febrero, podría ser inminente. El presidente Volodimir Zelensky dijo a los ucranianos que “esperaran buenas noticias” de la región, y otro alto funcionario dijo recientemente que espera retomar la ciudad a finales de año.

Rusia, sin embargo, no ha mostrado ningún indicio de que esté dispuesta a ceder la ciudad, o la región más amplia de Kherson, que tiene una enorme importancia estratégica y política para el Kremlin.

Las fuerzas armadas ucranianas dijeron la semana pasada que Rusia había trasladado 1.000 soldados adicionales al área alrededor de la ciudad de Kherson, que antes de la guerra tenía una población de aproximadamente 300.000 habitantes.

Hace pocos días, aquí en la región, un equipo ucranianos especializado en cohetes trabajó velozmente, con un camión salpicado de barro, corriendo hacia el borde de una ciudad en disputa para colocar un dron de reconocimiento y otro rezagado para apuntar.

Con un silbido vibrante, tres cohetes Grad de la era soviética destrozaron la parte trasera del vehículo y se dirigieron al cielo.

El objetivo era un depósito de reparación de vehículos rusos cerca de la ciudad de Dudchany. Fue difícil determinar los daños causados por el ataque de la semana pasada, el segundo en tres días

Soldados ucranianos, de una unidad de voluntarios llamada Karlson, llevaban unas semanas en la zona. Lo que esperaban que fuera una marcha rápida hacia la ciudad ocupada de Kherson se ha visto retrasado por las fortificaciones rusas y por otro adversario: el feroz barro otoñal.

“Los rusos tienen posiciones muy buenas y bien preparadas en esta área, por lo que es difícil expulsarlos”, dijo el comandante de Karlson, que se hace llamar Playboy. “Por ahora, se quedan quietos”.

“Incluso si disparas con precisión con la artillería, podrías matar a algunos soldados rusos, pero otros simplemente regresan a estas posiciones”, dijo Playboy. “Para avanzar necesitamos muchos tanques, [vehículos blindados de transporte de personal] y recursos humanos”.

En medio de señales, a fines del verano, de que Ucrania estaba planeando una gran contraofensiva en Kherson, Rusia desplazó unidades militares hacia el sur, lo que contribuyó al rápido éxito de otra ofensiva ucraniana en la región de Kharkiv en el noreste. Pero el avance de Ucrania hacia el sur ha sido lento y se ha producido un gran número de bajas.

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Los esfuerzos para liberar las ciudades de Kherson se han ralentizado aún más en los últimos días, ya que las lluvias de otoño ya enlodaron el suelo. Y las defensas rusas no parecen estar colapsando como lo hicieron cuando las fuerzas ucranianas rugieron a través de Kharkiv en septiembre.

La región de Kherson forma el último componente crucial del “puente terrestre” entre Rusia continental y Crimea que Putin ha codiciado desde que Moscú invadió la península y la anexó ilegalmente en 2014. Y la imposibilidad de llegar a Crimea por carretera fue una de las principales razones por las que Putin gastó $ 4 mil millones para construir el puente de Crimea a través del estrecho de Kerch.

En febrero, cuando Putin ordenó una invasión a gran escala, las fuerzas rusas en Crimea fluyeron hacia el sur de Ucrania a través de Kherson.

Ahora la ciudad sigue siendo el único punto de apoyo importante de Moscú en el lado occidental del río Dniéper. Si cae, las fuerzas ucranianas podrían seguir adelante, rodeando potencialmente a las fuerzas rusas.

A principios de octubre, las tropas ucranianas avanzaban hacia la ciudad de Kherson desde el norte y el oeste. Funcionarios instalados por Rusia dicen que han trasladado hasta 70.000 civiles y oficinas administrativas al lado este del Dniéper antes de un esperado ataque ucraniano.

Pero en lugar de abandonar la ciudad, los rusos parecen estar reforzando sus posiciones y preparándose para la gran batalla que se avecina, aunque nadie sabe si ocurrirá antes o después del invierno.

A medida que se avecina el enfrentamiento, las condiciones en la ciudad de Kherson continúan deteriorándose. Las personas que han huido de la capital dicen que las líneas de comunicación casi se han cortado. Incluso las tarjetas SIM rusas que muchos residentes de Kherson comenzaron a usar en sus teléfonos celulares después de que los rusos invadieran a principios de marzo a menudo ya no funcionan.

“No era posible sobrevivir bajo las condiciones de la ocupación”, dijo Tetiana Kartanovych, de 51 años, una maestra que huyó de la ciudad de Kherson hace un mes y ahora está en Kiev.

Inicialmente, la ocupación fue ordenada, dijo Kartanovych. Había pocos puestos de control y los soldados rusos eran razonablemente profesionales. Pero con el tiempo, los rusos comenzaron a “aterrorizar” a la gente, hurgando en sus autos y obligando a hombres, niños y, en ocasiones, a mujeres a desnudarse para poder comprobar si tenían tatuajes que sugirieran simpatías con el ejército ucraniano.

Pronto, Kartanovych comenzó a ver soldados sacar a la gente del transporte público y llevárselos, dijo.

Su esposo y sus hijos gemelos de 17 años cruzaron al lado este del río con la esperanza de que hubiera menos acoso, dijo.

En cambio, los rusos irrumpieron en la casa donde se alojaban y obligaron a todos a tirarse al suelo a punta de pistola. Golpearon a su esposo hasta que le rompieron las costillas y le pusieron una pistola en la cabeza a uno de los gemelos mientras registraban la casa, dijo Kartanovych. Su esposo estuvo detenido durante dos días antes de ser liberado. Su historia, que no se pudo verificar de manera rápida e independiente, se alinea con los informes de la ciudad de Kherson y otros lugares bajo la ocupación rusa.

Kartanovych dijo que ahora se preocupa por su anciana madre, que se quedó atrás. La comunicación es difícil y los servicios de agua y electricidad son intermitentes, dijo. Algunas personas tienen dinero en tarjetas bancarias pero no pueden usarlas, mientras que el efectivo es casi imposible de encontrar.

Zelensky ha prometido liberar a Kherson y luego avanzar hacia Crimea, una línea roja para Putin, quien ha advertido repetidamente contra cualquier acción militar para retomar la península.

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También se encuentra en Kherson un canal crucial de la era soviética, que durante mucho tiempo proporcionó un suministro vital de agua dulce a Crimea. Ucrania lo bloqueó en 2014, lo que le costó a Moscú cientos de millones de dólares. Uno de los primeros movimientos de Rusia después del inicio de la invasión en febrero fue apoderarse del canal y renovar los flujos de agua.

La represa y la central hidroeléctrica de Kakhovka se han convertido en un tema de conversación clave en las últimas semanas, y Zelensky afirma que los “terroristas rusos” planean destruirla. Funcionarios rusos han acusado a Ucrania de conspirar para hacer lo mismo, pero ninguna de las partes ha proporcionado pruebas.

Sea lo que sea lo que se avecina en Kherson, probablemente llevará un tiempo desarrollarse.

La línea del frente no se ha movido mucho en las últimas tres semanas, según media docena de soldados de Karlson. La unidad de voluntarios comenzó en los primeros días de la guerra como un equipo de reconocimiento aéreo que usaba varios tipos de drones para identificar objetivos para que atacaran otras fuerzas ucranianas. Lleva el nombre de un personaje de dibujos animados sueco popular en Ucrania que tiene una hélice en la espalda.

“El personaje de dibujos animados encaja perfectamente con nuestro trabajo”, dijo Playboy, señalando su parche de Karlson. Él y muchos hombres de la unidad eran amigos en la ciudad de Dnipro, en el centro de Ucrania, antes de la guerra. Ninguno tenía experiencia militar. Playboy produjo fertilizante. Otro dirigía un negocio de nutrición deportiva. Uno era un luchador profesional de artes marciales.

Con una combinación de deuda y donaciones, Karlson reunió gradualmente su propio pequeño arsenal, incluidos tres camiones capaces de disparar Grads. Los soldados rusos habían dejado atrás los cohetes de la era soviética durante una retirada, dijo Playboy.

Playboy y un piloto de drones llamado John llegaron a Dudchany para monitorear el daño causado por los cohetes, que podían apuntar antes del lanzamiento pero no podían guiarse en pleno vuelo.

Un soldado alto con un sombrero de pescador apodado Borsuk se quedó atrás para lanzar los Grads desde la parte trasera de otro camión, que rápidamente dio la vuelta antes de retirarse para evitar un ataque de represalia. Su prisa fue otra señal de las capacidades de Rusia en esta región.

“Nos vamos en segundos”, dijo Playboy. “Es lo más importante porque en esta área, los rusos tienen un radar. Sabrán rápidamente la posición [desde la cual] estamos disparando”.

La unidad de 60 personas había sufrido tres bajas: un amigo de Playboy murió en un ataque de artillería este verano y otros dos resultaron gravemente heridos por una mina antitanque cuando las fuerzas ucranianas entraron en esta zona a principios de octubre.

Las fuertes lluvias han dificultado el movimiento de vehículos grandes, como vehículos blindados y tanques, dijo. Incluso sus camiones con tracción en las cuatro ruedas estaban cubiertos de lodo. Pero los hombres dijeron que creían que un movimiento para recuperar la ciudad de Kherson antes del invierno era más probable que improbable.

“Cuando esté más seco”, dijo Playboy, “creo que nos mudaremos”.

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