China está atrapada en su política del COVID cero, pero no hay indicios de que quiera salir

La temporada alta en Sanya, ciudad balnearia del sur de China, suele coincidir con el Día Nacional, el 1 de octubre, que en todo el país da inicio a lo que se conoce como “Semana Dorada”. Durante esta celebración del patriotismo y el consumismo, los residentes comen, compran y viajan en honor a la fundación de la República Popular China.

Li Chajia es propietario de casas de huéspedes en Sanya -el “Hawai de China”, como se llama la ciudad- y esperaba que el poder adquisitivo acumulado durante dos años de pandemia se canalizara hacia las vacaciones allí. Después de repetidos cierres, los mercados habían empezado a reabrir a finales de septiembre y se permitía volver a comer.

En lugar de ello, la campaña china de “COVID cero” se hizo más estricta y extrema, llevada a cabo en todo el país con un celo revolucionario por los funcionarios locales bajo las órdenes del gobierno central. Después de que se descubrieran dos casos en Sanya, los funcionarios realizaron pruebas masivas y comenzaron a poner en cuarentena a los turistas. Las casas de huéspedes se quedaron vacías durante las vacaciones de octubre.

“No había ni un alma en la playa”, dijo Li, de 38 años. “Este año ha sido especialmente malo. La política ha influido demasiado en la pandemia”.

China -uno de los pocos países que sigue tratando de eliminar el virus mediante cierres agresivos, cuarentenas masivas y estrictos controles fronterizos- se encuentra en una trampa de su propia cosecha. La política de “COVID cero”, que en su día fue un motivo de orgullo, está causando estragos en la economía y perturbando la vida de las personas. Cada vez más impopular en el país, supone uno de los mayores retos a los que se han enfrentado los dirigentes chinos desde que comenzó la pandemia.

Pero el levantamiento total de la política podría invitar al desastre. Los 1.400 millones de chinos no sólo tienen poca inmunidad natural como resultado de una baja tasa de infección, sino que han sido inmunizados con vacunas nacionales que son menos eficaces contra las nuevas variantes altamente transmisibles del coronavirus. China nunca aprobó el uso de las vacunas de ARNm desplegadas en el resto del mundo.

“Si se abren ahora, habrá un brote importante inmediatamente. Sin embargo, aunque no se abran, tarde o temprano surgirá un brote importante en alguna parte”, predice el virólogo Jin Dongyan, de la Universidad de Hong Kong, quien afirma que el enfoque del país “no es sostenible”. Estoy seguro de que alguien se ha equivocado de criterio. Evaluaron mal la situación en el mundo, y no pueden salir de su propia zona de confort”.

Para muchos, ese alguien es el presidente chino Xi Jinping, cuya sabiduría y experiencia se atribuyen a menudo como la fuerza impulsora del COVID cero - “liquidación dinámica”, en la jerga del gobierno-. Bajo el mandato de Xi, lo que comenzó como una respuesta de salud pública se ha convertido en una ideología, una forma de diferenciar a China de los países occidentales que inicialmente se vieron desbordados por los casos y el elevado número de muertes.

La adhesión incuestionable a la política es también una forma de señalar la lealtad absoluta a Xi. El debate público sobre las medidas pandémicas, más habitual durante los dos primeros años, es prácticamente inexistente. Las críticas en línea son censuradas.

En el esperado congreso del Partido Comunista que comienza el domingo, se espera que Xi obtenga un tercer mandato como secretario general -jefe del partido-, rompiendo con las normas establecidas en las que los líderes dimiten tras dos mandatos de cinco años. Antes de la reunión, los funcionarios locales han prometido su lealtad al COVID cero como su “misión más urgente”. Durante tres días consecutivos esta semana, el portavoz del partido, el Diario del Pueblo, ha publicado editoriales sobre los motivos por los que se debe seguir.

“La lucha contra la epidemia es tanto una lucha material como una confrontación espiritual. Es un concurso de fuerza y un concurso de voluntad. No vacilaremos”, exhortaba un comentario el martes.

A pesar de una defensa tan vociferante de la política, sus costes son cada vez más evidentes. El enfoque de Xi ha hecho mella en la confianza y el gasto de los consumidores, clave para el objetivo de China de pasar a una economía más orientada al consumo, y ha agravado problemas como el aumento del desempleo juvenil y el deterioro del mercado inmobiliario. El Fondo Monetario Internacional rebajó el martes su previsión de crecimiento para China en 2022 al 3,2%, frente al 8,1% previsto el año pasado.

La política es “un marcador clave de la capacidad de Xi para dirigir el país a través de la crisis. Su éxito está inextricablemente ligado al del gobierno de Xi”, dijo Diana Fu, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Toronto.

Al principio de la pandemia, las medidas de China fueron de las más estrictas del mundo, criticadas por ir demasiado lejos en la restricción de los movimientos de los residentes. Sin embargo, a mediados de 2020, el país declaró la victoria sobre el virus. Mientras China donaba suministros al extranjero, en su país su respuesta al virus era aclamada como un ejemplo de su superioridad en el gobierno y en el cuidado de sus ciudadanos.

Entonces llegó la variante Omicron. En las últimas semanas, China ha estado luchando contra nuevos brotes, incluidos los de la subvariante BF.7 Omicron, altamente transmisible. Al menos 36 ciudades chinas, en las que viven casi 200 millones de personas, se encontraban bajo algún tipo de bloqueo hasta el lunes.

Las autoridades de Shanghai han ordenado que todos los distritos realicen pruebas masivas dos veces por semana durante el próximo mes. La región de Xinjiang ha prohibido la salida de personas. En Mongolia Interior se cerraron 26 universidades en la capital regional, Hohhot, dejando varados a más de 240.000 estudiantes y 15.000 profesores y personal en el campus. En Zhengzhou, en la provincia de Henan, se ordenó a los residentes de un distrito que se sometieran a pruebas de PCR dos veces al día durante tres días.

Las escuelas de Xi’an se cerraron después de que se detectaran algunas docenas de casos en esta ciudad de 13 millones de habitantes. En Yulin, Shaanxi, se llevaron a cabo “prácticas de cierre” durante tres días a pesar de no haberse registrado ningún caso de coronavirus.

“Sufren la maldición del ganador. No se dieron cuenta de que la pandemia iba a durar tanto. Ahora se enfrentan a esta batalla de Sísifo todo el tiempo”, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.

A medida que el resto del mundo avanza hacia la convivencia con el virus -incluida la mayor parte de Asia- el aislamiento de China se ha profundizado.

Parte del público puede estar empezando a perder la paciencia. Los incesantes cierres han inspirado una ola de interés en el “runxue”, el estudio de la huida. La semana pasada apareció en Internet un vídeo de una mujer corriendo por las calles de Shenzhen al grito de “Excesivos controles de COVID. Devuélvanme mi libertad”.

Y el jueves, fotos y vídeos mostraban una pancarta colgada en un puente del distrito de Haidian, en Beijing, cuyo mensaje de protesta decía: “Queremos comida, no pruebas de la RPC”. Las imágenes desaparecieron rápidamente en las redes sociales chinas.

La tragedia ocurrida en septiembre, cuando un autobús volcó y mató a 27 personas mientras las llevaba a un centro de cuarentena en Guizhou, todavía se cierne sobre ellos. Esta semana, los estudiantes de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghai discutieron con el personal por ser transportados a altas horas de la noche a los centros de cuarentena.

“La transparencia es realmente importante. No podemos aceptar estas medidas porque no sabemos qué está pasando. Lo que queremos es claridad sobre lo que se nos está haciendo y poder elegir. Sin eso... es muy difícil generar confianza”, dijo un estudiante, que habló bajo la condición de anonimato por temor a represalias.

Según Jin en Hong Kong, una estrategia de salida factible desviaría los recursos de los cierres y las pruebas masivas y, en su lugar, prepararía la infraestructura sanitaria, especialmente en las zonas rurales, para los brotes. Se centraría en abastecerse de antivirales, aprobar el uso de vacunas de ARNm y dirigirse a la población anciana no vacunada del país.

Pero hay pocos indicios de que China se esté preparando para avanzar en esa dirección. Liang Wannian, epidemiólogo y alto asesor del gobierno, dijo en una reciente entrevista con la cadena estatal CCTV que no hay un calendario para desviarse de la política actual. “Hemos visto el amanecer de la victoria, pero aún no hemos llegado al otro lado de la victoria”, afirmó.

Xi tenía un mensaje similar para los miembros del Politburó en julio. “Si aparecen brotes, debemos controlarlos severamente”, dijo. “No podemos relajarnos en la batalla”.

Dado que el público no tiene más remedio que cooperar y que los líderes centrales se las arreglan para culpar a los funcionarios locales de la mala aplicación, el gobierno se siente poco presionado para abandonar la política. Su último recuento muestra apenas 5.200 muertes.

“Tienen mucho margen de maniobra y no están demasiado preocupados”, señaló Zhao Dahai, director ejecutivo del Centro Conjunto de Salud de la Universidad Jiao Tong de Shanghai y Yale.

El hecho de que el COVID cero proporcione a las autoridades otra palanca de control social puede ser un factor adicional de su poder de permanencia. En junio, miles de residentes llegaron a la provincia de Henan para manifestarse contra los bancos rurales que habían bloqueado sus cuentas. Los manifestantes se encontraron de repente con que sus códigos de salud -un sistema de tres colores que rastrea el estado de salud- se habían vuelto rojos, prohibiéndoles cualquier viaje.

Li está considerando si abandonar el negocio del turismo y trasladarse de Sanya al norte, a Harbin. Ella y su marido se sienten asfixiados y agotados por los requisitos de hacerse la prueba a diario para enviar a su hija a la escuela.

“Todo gira en torno a la pandemia”, dijo. “Vivimos bajo una completa vigilancia”.

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