El cambio climático ha desestabilizado los polos de la Tierra poniendo en peligro al planeta

La plataforma de hielo se estaba rompiendo. Las encuestas mostraron que el agua cálida del océano erosiona su vientre. Las imágenes de satélite revelaron fisuras largas y paralelas en la extensión congelada, como rasguños de algún monstruo con garras. Una fractura creció tan grande, tan rápido que los científicos empezaron a llamarla “la daga”.

“Fue bastante sorprendente ver que las cosas cambiaban tan rápido”, dijo Erin Pettit. La glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón quien había elegido este lugar para su investigación de campo en la Antártida precisamente por su estabilidad. Mientras que otras partes del infame glaciar Thwaites se derrumbaron, esta plataforma de hielo flotante actuó como refuerzo, frenando el derretimiento. Se suponía que era aburrido, duradero y seguro.

Ahora el cambio climático ha convertido la plataforma de hielo en una amenaza para el trabajo de campo de Pettit y para el mundo.

En este contexto, la contaminación que calienta el planeta por la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas ha elevado las temperaturas globales más de 1.1 grados Celsius (es decir, 2 grados Fahrenheit).

Pero los efectos son particularmente profundos en los polos, donde el aumento de las temperaturas ha socavado seriamente regiones que alguna vez estuvieron bloqueadas por el hielo.

Sin embargo, en una investigación presentada esta semana en la conferencia de ciencias de la tierra más grande del mundo, Pettit mostró que la plataforma de hielo de Thwaites podría colapsar en los próximos tres a cinco años, desatando un río de hielo que podría elevar drásticamente el nivel del mar.

Los estudios aéreos documentan cómo las condiciones más cálidas han permitido que los castores invadan la tundra ártica, inundando el paisaje con sus presas. Los grandes barcos comerciales se están infiltrando cada vez más en áreas anteriormente congeladas, dañando la vida silvestre y generando cantidades desastrosas de basura.

En muchas comunidades nativas de Alaska, los impactos climáticos agravaron las dificultades de la pandemia de coronavirus, lo que provocó escasez de alimentos entre las personas que han vivido de esta tierra durante miles de años.

“El carácter de estos lugares está cambiando”, dijo Twila Moon, glacióloga del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, coeditora del Arctic Report Card, una evaluación anual del estado de la cima del mundo. “Estamos viendo condiciones como nunca antes”.

La rápida transformación del Ártico y la Antártida crea un efecto dominó en todo el planeta. En este sentido, el nivel del mar aumentará, los patrones climáticos cambiarán y los ecosistemas se alterarán. A menos que la humanidad actúe rápidamente para frenar las emisiones, esto de acuerdo con los científicos, las mismas fuerzas que han desestabilizado los polos causarán estragos en el resto del mundo.

“El Ártico es una forma de mirar hacia el futuro”, dijo Matthew Druckenmiller, científico del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve, otro coeditor del Arctic Report Card y agregó: “los pequeños cambios de temperatura pueden tener enormes efectos en una región dominada por el hielo”.

“El Ártico es una forma de mirar hacia el futuro”, Matthew Druckenmiller, científico y coeditor de Arctic Report Card

La edición de este año de la boleta de calificaciones, que se presentó el martes en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense, describe un panorama que se está transformando tan rápido que los científicos luchan por mantenerse al día. La temperatura en el Ártico está aumentando dos veces más rápido que el promedio mundial. De acuerdo con los científicos, el período comprendido entre octubre y diciembre de 2020 fue el más cálido.

Ese mismo martes, la Organización Meteorológica Mundial confirmó un nuevo récord de temperatura para el Ártico: 100 grados Fahrenheit en la ciudad siberiana de Verkhoyansk el 20 de junio de 2020.

Estas condiciones cálidas son catastróficas para el hielo marino que generalmente se extiende a lo largo del Polo Norte. De igual forma, el verano pasado vio la segunda extensión más baja de hielo marino viejo y grueso desde que comenzó el rastreo en 1985. Los grandes mamíferos como los osos polares pasan hambre sin esta plataforma crucial desde la cual cazar. La vida marina, desde el diminuto plancton hasta las ballenas gigantes, está en riesgo.

“Es una situación de colapso del ecosistema”, dijo Kaare Sikuaq Erickson, cuya empresa Ikaagun Engagement facilita la cooperación entre científicos y comunidades nativas de Alaska.

Las consecuencias de esta pérdida se sentirán mucho más allá del Ártico. El hielo marino ha actuado tradicionalmente como el “acondicionador de aire” de la Tierra; refleja hasta dos tercios de la luz que lo golpea, enviando enormes cantidades de radiación solar de regreso al espacio.

Por el contrario, las extensiones oscuras de agua absorben calor y es difícil que estas áreas se vuelvan a congelar. En este sentido, menos hielo marino significa más océano abierto, más absorción de calor y más cambio climático.

“Tenemos un margen de tiempo limitado para evitar impactos climáticos muy costosos, mortales e irreversibles”, dijo el martes a la prensa el jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Rick Spinrad.

Los máximos históricos también han significado la sentencia de muerte para el hielo en tierra. Tres episodios históricos de derretimiento azotaron Groenlandia en julio y agosto, lo que provocó que la enorme capa de hielo de la isla perdiera alrededor de 77 billones de libras. Asimismo, el 14 de agosto, por primera vez en la historia registrada, cayó lluvia en la cima de la capa de hielo.

“Creo que mi mandíbula se habría golpeado contra el suelo”, dijo Moon, imaginando lo que podría haber sentido si hubiera presenciado el evento y agregó: “Esto cambia fundamentalmente el carácter de la superficie de la capa de hielo”.

Aunque la capa de hielo de Groenlandia tiene más de una milla de espesor en su centro, la lluvia puede oscurecer la superficie, haciendo que el hielo absorba más calor del sol, dijo Moon. Cambia la forma en que se comporta la nieve y resbala la superficie del hielo.

Las consecuencias para las personas que viven en el Ártico pueden ser nefastas. En Groenlandia y en otros lugares, el agua de deshielo de los glaciares que se encogen ha inundado los ríos y contribuido a las inundaciones. La retirada del hielo expone acantilados inestables que podrían colapsar fácilmente en el océano y provocar tsunamis mortales. Las carreteras se doblan, los sistemas de agua fallan y los edificios se derrumban a medida que el permafrost debajo de ellos se derrite.

Alrededor de cinco millones de personas que viven en las regiones de permafrost del Ártico, corren riesgo de sufrir los cambios que se producen en sus costas.

“No se trata solo de osos polares, se trata de humanos reales”, dijo Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska Fairbanks y otro coeditor del Arctic Report Card. “Estos cambios están afectando a las personas, sus vidas y medios de subsistencia desde ‘¿Qué hay para cenar esta noche?’ Hasta la escala internacional”.

Por otra pare, en la Antártida, dijo el glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, Ted Scampos, “el cambio climático tiene más que ver con los cambios de viento y los cambios en los océanos que con el calentamiento, aunque eso también está sucediendo en muchas partes”.

Aunque el continente permanece congelado durante gran parte del año, el aumento de las temperaturas en el Pacífico ha cambiado la forma en que circula el aire alrededor del Polo Sur, lo que a su vez afecta las corrientes oceánicas. El agua cálida y profunda del océano está brotando hacia las costas, lamiendo el vientre helado de la capa de hielo y debilitándolo desde abajo.

“Esto está provocando el comienzo de un colapso masivo”, escribió Scampos en un correo electrónico desde la estación McMurdo de la Antártida, donde se está preparando para un viaje de campo a la plataforma de hielo del glaciar Thwaites.

La desintegración de la plataforma de hielo de Thwaites no aumentará de inmediato el nivel del mar; ese hielo ya flota sobre el agua, ocupando la misma cantidad de espacio, ya sea sólido o líquido. Pero sin la plataforma de hielo que actúe como refuerzo, las partes del glaciar que están en tierra comenzarán a fluir más rápidamente. Thwaites podría volverse vulnerable al colapso de los acantilados de hielo, un proceso en el cual las imponentes paredes de hielo que dan directamente al océano comienzarían a desmoronarse.

Si todo el glaciar fallara, el nivel del mar aumentaría varios pies, las naciones insulares y las comunidades costeras se verían inundadas.

“No sabemos exactamente si o cuándo se iniciará la falla del acantilado de hielo”, dijo Anna Crawford, glacióloga de la Universidad de St. Andrews que trabaja en modelos del proceso. “Pero estamos seguros de que la Antártida va a cambiar”.

“Existe una amplia evidencia para apoyar la reducción de emisiones”, agregó, “porque ya nos está dando suficiente de qué preocuparnos.”

Sin embargo, para algunos en el Ártico, este rápido deshielo representa una oportunidad. La vegetación de la tundra florece en el clima más cálido. Los castores han emigrado hacia el norte, clavando sus patas en la tierra que alguna vez estuvo congelada.

Las imágenes de satélite muestran que la cantidad de estanques de castores en el oeste de Alaska, formados cuando los grandes roedores construyen sus represas a lo largo de los cursos de agua, se ha duplicado al menos desde el año 2000.

Estos estanques pueden contribuir al rápido deshielo del permafrost, liberando carbono que ha quedado atrapado en el suelo, durante miles de años. Pero aún no está claro qué significa la ingeniería de los castores para el planeta, o incluso para los ecosistemas que se encuentran río abajo.

Asimismo, las condiciones más cálidas también han permitido que la gente se infiltre en nuevos entornos y en este sentido, los impactos perjudiciales son evidentes. Se han establecido nuevas rutas de navegación a través de áreas que alguna vez estuvieron bloqueadas por el hielo marino, lo que perturba la vida silvestre y contamina el océano con ruido que no es natural en el entorno.

Los barcos que pasan también dejan grandes cantidades de basura, en el verano de 2020, cientos de artículos llegaron a la costa en las comunidades de Alaska a lo largo del Estrecho de Bering. En este contexto, los residentes, la mayoría de ellos nativos de Alaska, encontraron ropa, equipo, envases de plástico, latas de aceites e insecticidas peligrosos en aguas donde pescan con regularidad; con etiquetas en inglés, ruso, coreano y muchos otros idiomas ilustran la naturaleza internacional del problema.

Para muchos residentes del Ártico, el cambio climático es un multiplicador de amenazas, que agrava los peligros de cualquier otra crisis que se les presente. Otro ensayo en el Arctic Report Card documenta las amenazas a la seguridad alimentaria de los nativos de Alaska causadas por la pandemia de coronavirus, ya que las restricciones de cuarentena impedían que las personas viajaran a sus zonas de cosecha tradicionales, de igual forma, la agitación económica y los problemas de la cadena de suministro dejaron a muchas tiendas de comestibles con los estantes vacíos.

Pero el ensayo, que fue coescrito por investigadores de Inupiaq, Hadia, Ahtna y Supiaq, junto con expertos de otras comunidades nativas, también destaca cómo las prácticas culturales indígenas ayudaron a las comunidades a evitar el hambre. Las redes de distribución de alimentos existentes redoblaron sus esfuerzos. Las tradiciones de recolección se adaptaron teniendo en cuenta la salud pública.

“Hemos tenido que tener estas características subyacentes de resiliencia, compartir, respeto”, dijo Erickson, el investigador de Inupiaq. “Nos enfocamos en soluciones prácticas, de lo contrario no sobreviviremos”.

“El resto del mundo”, agregó, “va a tener que enfrentar eso también”.

Aunque ningún lugar de la Tierra está cambiando tan rápido como el Ártico, el aumento de las temperaturas ya ha provocado un caos similar en climas más templados. El clima impredecible, los paisajes inestables y el colapso de los ecosistemas se están convirtiendo en hechos reales en las comunidades de todo el mundo.

Nada de esto representa una “nueva normalidad”, advirtió Moon. Es simplemente una parada en el camino hacia un futuro aún más extraño y peligroso.

Las emisiones globales de gases de efecto invernadero están en camino de seguir aumentando. Los gobiernos y las empresas no han tomado las medidas necesarias para evitar un calentamiento catastrófico superior a 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales. Hay muchas razones para creer que la inestabilidad en los polos, y en todo el planeta, empeorará.

Pero lograr los mejores escenarios climáticos podría ayudar a reducir el volumen de hielo perdido de Groenlandia en un 75 por ciento, así lo sugiere una investigación. La cooperación internacional podría evitar que la basura llegue a los océanos y aliviar los efectos del ruido marino. Asimismo, una mejor vigilancia y sistemas de alerta temprana pueden mantener a las personas seguras cuando el derretimiento provoca deslizamientos de tierra e inundaciones.

“Hay una gran variedad y diferencia en cómo puede ser el futuro del Ártico y el futuro en cualquier parte de nuestro mundo”, dijo Moon. “Todo depende de las acciones humanas”.

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