Rusia permite fugas de metano a expensas del planeta

En la mañana del viernes 4 de junio, surgió una fuga en un gasoducto subterráneo que atraviesa el antiguo estado de Tatarstán. Y no es poca cosa.

En una era diferente, la fuga masiva podría haber pasado desapercibida.

Pero un fotógrafo del Washington Post, utilizando imágenes satelitales y rastreando coordenadas GPS, encontró un lugar probable a una hora a pie de la carretera pública más cercana, a 789 kilómetros al este de Moscú. Allí, vio una profunda herida y huellas de neumáticos sobre un área de medio campo de fútbol, flanqueada por señales amarillas que advertían de tuberías subterráneas entre rodales de árboles.

El episodio refleja un cambio fundamental en la política climática. Muchos países y compañías han tergiversado durante mucho tiempo o simplemente han contado mal la cantidad de metano a base de combustibles fósiles que han dejado escapar en el aire.

Ahora, nuevos satélites dedicados a localizar y medir gases de efecto invernadero están orbitando la Tierra, con más en camino. Estos centinelas en el cielo están augurando una era de transparencia de datos a medida que sus patrocinadores buscan salvaguardar el planeta cerrando la brecha entre la cantidad de metano que los científicos saben que está en la atmósfera y lo que se informa desde el suelo: industria por industria, tubería por tubería, fuga por fuga.

Los satélites pueden proporcionar evidencia en tiempo real de fugas masivas de metano no reportadas, y quién es responsable de ellas. Esa información puede ayudar a los funcionarios a responsabilizar a las empresas contaminantes o exponer a los gobiernos que ocultan o ignoran las emisiones peligrosas que están calentando el mundo.

“La atmósfera no miente”, dijo Daniel Jacob, un científico atmosférico de la Universidad de Harvard que utiliza mediciones satelitales para tratar de interpretar las emisiones de metano del mundo.

Las revelaciones satelitales podrían complicar aún más una cumbre climática crítica de las Naciones Unidas, la cual se llevará a cabo en Escocia en noviembre, conocida como COP26, donde los líderes mundiales enfrentarán presión para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchas naciones aún no han estado a la altura de las promesas que hicieron cuando forjaron el acuerdo climático de París en 2015, promesas que los negociadores climáticos dicen que ya son demasiado bajas para limitar el calentamiento catastrófico.

El metano, el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del dióxido de carbono, representa aproximadamente una cuarta parte del calentamiento global desde la revolución industrial, según la NASA. Es el componente principal del gas natural.

Hoy en día, el segundo mayor productor de gas natural es Rusia, alimentado por la prolífica región de Yamal, seguido por Irán y sus campos de gas del Golfo Pérsico. Luego vienen China, Canadá y Qatar, con su flotilla de petroleros de gas natural licuado. Estados Unidos, reforzado por el fracking horizontal en la Cuenca Pérmica a través del oeste de Texas y el este de Nuevo México, sigue siendo el mayor productor de gas natural del mundo.

Los científicos dicen que cortar rápidamente el metano “es muy probable que sea la palanca más poderosa” para disminuir la tasa de calentamiento. Pero también han documentado un aumento inquietante y sorprendente en las concentraciones atmosféricas en los últimos años que aún no han precisado.

El misterio del metano también ha llamado la atención de los negociadores climáticos, que convergerán en Glasgow con el metano cerca de la parte superior de la agenda. Antes de esas conversaciones, Estados Unidos y Europa lanzaron un Compromiso Global de Metano que tiene como objetivo reducir las emisiones de metano casi un tercio para 2030. Docenas de naciones, incluidos nueve de los 20 principales emisores del mundo, han firmado el esfuerzo, pero hasta ahora, Rusia no lo ha hecho.

Dada la extensa industria del petróleo y el gas de Rusia, los observadores de la cumbre climática dicen que persuadir al presidente Vladimir Putin para que tape los oleoductos con fugas de su nación y devuelva los planes para aumentar las exportaciones de gas natural será importante.

El principal negociador climático de la Casa Blanca, John Kerry, ha pasado horas con altos funcionarios rusos en busca de una “hoja de ruta”, dijo Ruslan Edelgeriyev, enviado presidencial especial para asuntos climáticos de la Federación Rusa.

Edelgeriyev dijo que bajo los nuevos estatutos los requisitos de metano de Rusia “serán más estrictos” porque, a diferencia del dióxido de carbono, el metano no puede ser absorbido por los bosques. En una declaración conjunta en julio, las dos naciones acordaron cooperar en una amplia gama de cuestiones climáticas, incluidos los límites al metano y el monitoreo satelital de las emisiones.

“No estamos tratando de ocultar nada. Nos damos cuenta de que existen problemas y estamos tratando de encontrar soluciones”, dijo Edelgeriyev, admitiendo que “en este momento no tenemos una imagen completa de las emisiones”.

Hasta ahora, los números de Rusia no cuadran, un análisis del Post ha encontrado:

Rusia afirma que emitió 4 millones de toneladas métricas de metano del sector del petróleo y el gas en 2019, el año más reciente reportado. Pero seis estudios y conjuntos de datos científicos de emisiones revisados por The Post, utilizando varios métodos, encontraron números anuales mucho más altos en los últimos años, en algunos casos de dos a tres veces más grandes. La Agencia Internacional de Energía (AIE), con sede en París, una organización intergubernamental creada a raíz de la crisis del petróleo de 1973, sitúa la cifra del país en 2020 en casi 14 millones de toneladas, lo que convertiría a Rusia en el mayor emisor mundial de metano a base de petróleo y gas.

El número de columnas de metano emitidas por la envejecida infraestructura de gas rusa aumentó en al menos un 40% el año pasado, a pesar de que las exportaciones de gas natural a Europa cayeron aproximadamente un 14% debido a la pandemia de coronavirus, según una firma geoanalítica llamada Kayrros. Un estudio científico reciente encontró que una parte significativa de las liberaciones anuales estimadas de metano de Rusia se deben a un número relativamente pequeño de eventos catastróficos como el del 4 de junio, a menudo denominados “superdeportadores”.

Rusia ha revisado repetidamente sus métodos para calcular las emisiones, no solo reduciendo las cifras actuales, sino también revirtiendo las estimaciones pasadas. El año 2010 muestra cómo los cálculos de Rusia han fluctuado enormemente. En una sucesión de informes anuales a las Naciones Unidas, Rusia ha cambiado su estimación de las emisiones de metano de petróleo y gas para ese año de 15,4 millones de toneladas, a 13,5 millones de toneladas, a 24,7 millones de toneladas, a 23,6 millones de toneladas, a 6,5 millones de toneladas y, más recientemente, a 5,1 millones de toneladas.

Edelgeriyev dijo que la estimación general de Rusia de las emisiones de metano había sido “auditada por expertos internacionales” y está “de acuerdo con un procedimiento establecido”. Dijo que las emisiones fugitivas de fallas en la infraestructura y la dificultad de rastrearlas era una de las razones por las que propuso el monitoreo satelital conjunto.

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En cuanto a los números cambiantes, Anna Romanovskaya, científica y directora del Instituto de Clima Global y Ecología organizado por el gobierno, dijo que los cambios reflejan información más precisa. Las cifras más recientes son “el resultado del análisis de nuevos datos sobre las emisiones de metano obtenidos directamente de las empresas del sector del petróleo y el gas”, dijo en un comunicado.

Romanovskaya sostiene que las propias cifras de Rusia para las emisiones de metano de combustibles fósiles están “dentro del rango” de las producidas por satélites y reportadas por el Global Carbon Project, un respetado consorcio académico que analiza y cuantifica los gases de efecto invernadero del mundo. Pero si bien hay algunas cifras bajas en los resultados del Proyecto Global de Carbono que se asemejan a las de Rusia, la mayoría son considerablemente más altas.

Los revisores expertos de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, creada para detener la interferencia humana “peligrosa” en el sistema climático, han desafiado los números de Rusia. En mayo, cuestionaron la importante revisión a la baja del país de las fugas de la producción de petróleo, en más del 90%, diciendo que Rusia “no proporcionó información sobre la disminución significativa en el nivel de emisiones [de metano]” causada por sus recálculos.

A petición de The Post, expertos del Fondo de Defensa Ambiental (EDF) y Harvard buscaron medir las emisiones recientes de Rusia utilizando una técnica llamada “inversión” atmosférica, basándose en 22 meses de datos infrarrojos recopilados por el satélite Sentinel-5P. Para una enorme área que cubre gran parte de la región de petróleo y gas más grande de Rusia, estimaron 7,6 millones de toneladas de emisiones de metano por año, y para todo el país, 8,3 millones de toneladas. Eso es más del doble de lo que la última cifra reportada de Rusia.

El acuerdo de París es voluntario, y no existe un mecanismo internacional para tomar medidas enérgicas contra los gases de efecto invernadero que contaminan el aire de la Tierra.

Pero eso podría estar cambiando. Los reguladores europeos planean abrir un nuevo frente en las guerras comerciales, imponiendo impuestos a la importación para penalizar a las empresas que venden gas natural en Europa mientras dejan un rastro de metano filtrado.

“Si quieren seguir exportando a la Unión Europea, entonces deben limpiar los métodos de producción que están utilizando. Y esto se aplica a todos los países que exportan a la UE”, dijo Brendan Devlin, asesor de estrategia de la Comisión Europea, el órgano ejecutivo de la Unión Europea.

Los científicos y los reguladores están de acuerdo en que una forma segura de tener un impacto rápido en el calentamiento global es localizar y reducir las emisiones fugitivas de metano derivado del carbón, el petróleo y el gas. El metano se concentra más intensamente en la atmósfera durante la primera década más o menos después de la liberación. Durante 20 años, su impacto en el calentamiento es más de 80 veces mayor que el del dióxido de carbono.

Capturar metano en el sector del petróleo y el gas es tecnológicamente simple, generalmente barato y puede recompensar a las empresas que actualmente vierten gas a la atmósfera. La reducción del dióxido de carbono en el sector energético, por el contrario, es una empresa enorme; requeriría, por ejemplo, que los propietarios de los 1.400 millones de automóviles del mundo se volvieran eléctricos.

La AIE, parte de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos, ha dicho que las compañías de petróleo y gas podrían reducir las emisiones de metano en un 75% utilizando la tecnología actualmente disponible. Eso importa, porque el tiempo se está agotando.

“Este debe ser el año para la acción, el año de hacerlo o romperlo”, dijo el secretario general de la ONU, António Guterres, en un discurso en abril, una de las muchas ocasiones en que ha presionado a los líderes para que avancen más rápidamente en la acción climática.

En un evento en línea, Devlin dijo que si el mundo dejara de emitir todo el metano que pudiera, el planeta limitaría el calentamiento global en 0,3 grados centígrados para 2050.

“Aunque eso puede no parecer mucho, es aproximadamente un tercio de todo lo que necesitamos para mantener la temperatura global dentro del escenario de 1.5 establecido en el acuerdo de París”, dijo Devlin. “Hacer algo ahora con metano puede reducir el efecto del calentamiento global de nuestros estilos de vida, muy rápidamente y con resultados apreciables para 2050, y solo implica hacer cosas que sabemos que podemos hacer hoy”.

Es simple, dijo. “Básicamente es plomería”.

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El corazón del enorme negocio de gas natural de Rusia se encuentra en una península remota más grande que Pensilvania que se encuentra al norte del Círculo Polar Ártico, donde los campos de gas y las rutas tradicionales para los rebaños de renos se cruzan cada verano. La península rusa de Yamal en Siberia alberga 18 campos pertenecientes al gigante estatal de gas natural Gazprom. Produjeron 100 mil millones de metros cúbicos de gas natural el año pasado, el 2,5% de la producción mundial.

Las condiciones son duras. Está oscuro durante dos meses en invierno, las temperaturas pueden bajar a 55 grados bajo cero Fahrenheit, y está congelado de siete a nueve meses del año.

Sin embargo, incluso cuando el aumento de las emisiones de metano calienta el planeta, Rusia no tiene planes de detener la producción de gas natural. El sitio web de Gazprom se jacta de que tiene la intención de operar durante más de 100 años en Yamal, que en el idioma indígena Nenets significa “fin de la tierra”.

Partes del Ártico de Rusia ya se han calentado el doble o incluso el triple del promedio mundial. Si esa trayectoria continúa durante un siglo, tal calentamiento destruirá gigantescas extensiones de permafrost ártico, descubrirá más restos de mamut, calentará tierras de cultivo y ciudades y derribará la infraestructura de petróleo y gas plantada en el suelo que se ablanda.

El país ha enfrentado durante mucho tiempo críticas por establecer objetivos climáticos débiles y no hacer más para frenar la huella de carbono de su industria masiva de combustibles fósiles. Los expertos del Climate Action Tracker, que monitorea las promesas climáticas de los países, califican el objetivo actual de Rusia para 2030 bajo el acuerdo de París como “altamente insuficiente”.

Durante años, Putin rechazó el consenso científico de que los humanos están alimentando el calentamiento del planeta. Al mismo tiempo, la posición del Kremlin era que, en todo caso, Rusia se beneficiaría del cambio climático, abriendo la Ruta del Mar del Norte para exportar petróleo y gas por petroleros a medida que las aguas se liberan de hielo.

Pero en comentarios televisados a fines de junio, Putin advirtió que “el calentamiento global está ocurriendo en nuestro país incluso más rápido que en muchas otras regiones del mundo”. Agregó que el deshielo del permafrost en las regiones del norte de Rusia podría llevar a “consecuencias sociales y económicas muy graves” para el país. Días después, firmó una ley que requerirá que los mayores contaminadores de la nación informen sus emisiones de gases de efecto invernadero.

Yakutia, la región más fría de Rusia, ha sido envuelta por incendios forestales masivos este verano, y Putin dijo a los funcionarios del gobierno que el cambio climático es el culpable, señalando que el Ártico se está calentando casi tres veces el promedio mundial.

La nueva atención al calentamiento global no se ha extendido a la red de gasoductos de Rusia. Las fugas rara vez reciben atención de los medios, y el gas es ampliamente considerado un mal menor en comparación con el carbón, que todavía alimenta a muchos hogares en el corazón de Siberia. Incluso en los círculos de activistas ambientales de Rusia, el metano rara vez se discute, aunque las altas fugas pueden hacerlo más dañino que el carbón.

Maxim Evdokimov ha trabajado como capataz mecánico y de construcción en campos de gas en toda Rusia, incluidos los de la remota región de Yamal, durante más de una década. A menudo investiga posibles fugas y tiene una colección de fotos que muestran bengalas de gas natural, altas chimeneas industriales con llamas encendidas en la parte superior, de los campos donde ha trabajado. Pero no ve al metano como un villano climático.

“El metano es gas natural. ¿Cómo puede ser perjudicial para el medio ambiente?”, preguntó. “El metano aparece en todos los procesos de la vida, desde las vacas hasta el plancton”.

El metano proviene de una amplia gama de fuentes, desde vertederos hasta arrozales, desde minas de carbón abandonadas hasta lagunas de desechos de cerdos, desde humedales hasta descongelación del permafrost, y en todos los casos también es un poderoso gas de efecto invernadero.

“Decir que todos vamos a construir torres de turbinas y plantas solares en todas partes en este momento es prematuro desde mi punto de vista”, dijo Evdokimov. “Tenemos mucho gas, continuamos explorando nuevas reservas y las viejas serán suficientes en las próximas décadas”.

Parte del gas de Yamal se licua en grandes plantas y se envía al extranjero en petroleros, cuyo número aumentará en la próxima década. Las tuberías se ramifican como vías de ferrocarril desde una estación de tren, atravesando el paisaje de tundra congelada y bosques boreales.

En los campos, la palabra “GAS” está pegada a través de enormes cilindros blancos en grandes letras cirílicas. Desde allí, los oleoductos serpentean hacia el oeste, cruzando la cordillera de los Urales, alimentando ciudades y pueblos rusos y proporcionando exportaciones críticas a Europa. Otros se dirigirán hacia el este, llevando gas a China y a una nueva gran planta petroquímica en la frontera con China.

Los recursos en Yamal son enormes. Solo el campo Bovanenkovo de Gazprom posee reservas de 4,9 billones de metros cúbicos, aproximadamente el doble de grandes que todas las de Europa. Y el gas del campo se alimentará al gasoducto Nord Stream 2, políticamente controvertido, que pronto ampliará las exportaciones que conectan la producción de gas rusa y los consumidores europeos.

El gas para Nord Stream 2 viajará hacia el oeste durante 13 días, desde Yamal hasta la bahía de Narva en la frontera entre Rusia y Estonia y luego debajo del Mar Báltico y las aguas danesas antes de aterrizar en la costa de Alemania. La nueva línea podría hacer que Europa dependa más de las importaciones de Rusia y dar a Moscú una mayor influencia y flexibilidad para eludir a ciertos países europeos en caso de una aleta política.

“A menudo escucho que Rusia no está interesada en abordar los problemas climáticos globales”, dijo Putin en un discurso en una conferencia de negocios en San Petersburgo el 4 de junio, el mismo día de la filtración de Gazprom en Tatarstán. “Esto es una tontería. Y en algunos casos, es una tergiversación deliberada y descarada de los hechos. Sentimos los riesgos y desafíos”.

Edelgeriyev, asesor climático de Putin, dijo que ayudaría si Estados Unidos levantara las sanciones, que se impusieron en represalia por la violación de las fronteras territoriales de Ucrania por parte de Rusia, supuestamente envenenando al líder de la oposición rusa, interfiriendo en las elecciones estadounidenses y lanzando ataques cibernéticos contra Estados Unidos.

“Los proyectos climáticos deberían estar exentos de sanciones”, dijo. “Las empresas deberían poder tener acceso a financiamiento, equipos y tecnologías. De lo contrario, ¿Cómo pueden funcionar?”

Putin llamó al gas natural Nord Stream 2 “el más limpio del mundo” porque “se bombea directamente desde debajo de la superficie. No hay fracking en absoluto”. El oleoducto, dijo, “cumple plenamente con los estándares ambientales más estrictos”.

Pero la empresa de gas de Rusia permanece envuelta en secreto. Las áreas alrededor de instalaciones de gas clave que salpican grandes partes de la península de Yamal se consideran zonas restringidas y están fuera del alcance de los ciudadanos no rusos sin un permiso especial de los servicios de seguridad del estado.

Gazprom y las compañías de energía Novatek y Lukoil rechazaron las solicitudes de entrevistas de The Post para este artículo.

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El gran tamaño de la infraestructura de gas de Rusia es una razón para sospechar que las emisiones de metano de la nación empequeñecen sus propias estimaciones más recientes.

La red de oleoductos de Gazprom en Rusia tiene aproximadamente 177,028 kilómetros de largo. Las tuberías se someten a un mantenimiento regular para detectar signos de corrosión por gas y humedad. Para identificar una fuga, los operadores cierran las válvulas en cada extremo del tubo.

En ese momento, el mejor curso sería bombear el gas y capturarlo. En cambio, a menudo el metano se “quema”, o se quema, para aliviar la presión. Eso lo convierte en dióxido de carbono, que es un gas de efecto invernadero mucho menos potente que el metano. Pero con frecuencia las empresas simplemente abren las válvulas sin que se quemen, enviando gas metano directamente a la atmósfera.

Las fugas accidentales, como la del 4 de junio, son otro asunto. Una falla catastrófica en un pozo o tubería puede durar un corto período de tiempo, pero con profundas consecuencias. Gazprom, anteriormente el Ministerio soviético de Industria del Gas, debe lidiar con muchas de esas fallas dada la antigüedad y la longitud de sus tuberías.

Las fugas disruptivas, conocidas como superdeportadores, desbaratan cualquier intento de contar sistemáticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Alrededor del 5% de las fugas en todo el mundo suelen contribuir con más del 50% de las emisiones totales, según un informe del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

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Las compañías energéticas son responsables de monitorear y reportar sus propias emisiones “en el marco de la contabilidad estatal”, dijo Gazprom en un comunicado. Se supone que el Servicio Federal de Supervisión de la Gestión de los Recursos Naturales de Rusia debe asegurarse de que los datos autoinformado sean precisos. Pero la estructura regulatoria proporciona pocos incentivos para detener la fuga.

Gazprom, que es 38% propiedad del estado y 11% de una compañía petrolera estatal, rara vez enfrenta sanciones severas. El Informe Ambiental 2020 de Gazprom dijo que los organismos de supervisión rusos realizaron 531 controles de cumplimiento ambiental en las instalaciones de la compañía, lo que resultó en 548 violaciones. Gazprom dijo que pagó 2,7 millones de dólares en compensación por daños ambientales y 170.000 dólares en multas. Las sanciones ascienden a un promedio de $ 310 por violación.

Además, Gazprom solo se enfrenta a multas después de que las liberaciones excedan una cuota impuesta por el Estado.

Edelgeriyev, el principal asesor climático de Rusia, dijo que una vez que las agencias reguladoras terminen de revisar, Gazprom podría terminar pagando algo. Pero dijo que “si nos fijamos en la longitud de los oleoductos en el país, no diría que nuestra situación es crítica o que nuestros estándares son bajos”.

En un informe de agosto de 2020, Gazprom dijo que todas las emisiones de metano detectadas en 2019 por el satélite de la Agencia Espacial Europea y utilizadas por Kayrros estaban “asociadas con trabajos programados de diagnóstico y reparación en las instalaciones del sistema de transmisión de gas”.

Entre las mayores fuentes de emisiones de metano se encuentran las estaciones de compresores, ubicadas aproximadamente cada 150 millas a lo largo de las tuberías. Gazprom, que posee dos tercios de la industria del gas de Rusia, tiene 254 de ellos.

Las diferencias de distancia, fricción y elevación ralentizan el flujo de gas natural. Estas estaciones aumentan la presión para que el gas siga moviéndose. Los mapas satelitales de los oleoductos de Rusia muestran las estaciones de compresión iluminadas por fugas, un archipiélago de emisiones a lo largo de las rutas.

“Gazprom está utilizando más de 3.000 unidades de turbina de gas en sus estaciones de compresión, y cada una de ellas se enciende y apaga de acuerdo con el cronograma, emitiendo grandes cantidades de metano cada vez”, dijo Mikhail Krutikhin, socio de RusEnergy, una firma de consultoría independiente en Moscú. “Además, hay pérdidas por fugas en tuberías, válvulas, conexiones y otros equipos. Los accidentes también ocurren con frecuencia, lo que se suma a las ‘pérdidas tecnológicas’”.

En el caso del accidente del 4 de junio, la compañía dijo en un comunicado a The Post que un defecto en la tubería había “requerido un cierre y reparación inmediatos”. Debido a “la urgencia” de la situación, dijo, Gazprom no pudo desplegar equipos especiales diseñados para evitar que la mayor parte del metano se escape.

Los satélites pueden ayudar a detectar cuando las cosas en el suelo van mal. Kayrros descubrió tres fugas importantes que tuvieron lugar en Rusia el mismo día que la columna de metano del 4 de junio en Tatarstán. Utilizando los datos satelitales de la Agencia Espacial Europea, Kayrros también descubrió dos explosiones de metano ese día en Turkmenistán, otro país rico en gas que anteriormente formaba parte de la Unión Soviética.

Ese suceso no fue aislado.

Anteriormente, los científicos de Kayrros localizaron 13 eventos de emisión de metano de 2019 a 2020, a lo largo del oleoducto Yamal-Europe de 3,702 kilómetros. Al combinar datos de las misiones Copernicus Sentinel-5P y Sentinel-2, junto con su propia inteligencia artificial y algoritmos, Kayrros encontró otras 33 columnas de emisión durante el mismo período en el oleoducto más corto de la Hermandad.

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Desde la computadora de su casa, el ex geólogo de Shell Mark Davis puede encontrar rápidamente casi cualquier llamarada en el mundo. La práctica es común en la industria, y representa el 2% de los gases de efecto invernadero globales cada año, lo suficiente como para alimentar el África subsahariana, según el Banco Mundial.

La quema tiene lugar cuando se descubre gas junto con petróleo y no hay infraestructura para capturarlo. Sin embargo, las llamaradas defectuosas o ineficientes pueden permitir que grandes cantidades de metano se deslicen a la atmósfera.

La abrumadora mayoría de las llamaradas en todo el mundo solo queman entre el 70 y el 80% del metano, según Diarmaid Mulholland, vicepresidente de medición y detección de la firma de servicios de campos petroleros Baker Hughes. El resto va a la atmósfera como metano.

“La quema desperdicia 150 mil millones de metros cúbicos al año, crea $ 20 mil millones de pérdida de ingresos y crea más de 1 mil millones de toneladas de emisiones equivalentes de CO2″, dijo Davis, director ejecutivo de una firma de seguimiento de bengalas llamada Capterio. “Al resolver la quema, podemos hacer una gran victoria rápida a corto plazo, acelerar la transición y cumplir algunas de las ambiciones en las [promesas] en la COP26″.

Con la ayuda de datos satelitales y software desarrollado en parte por la Escuela de Minas de Colorado, Davis dijo que puede obtener una imagen de cualquier llamarada en el mundo en un día determinado, incluida la velocidad del aire de la liberación de gas, la ubicación y los propietarios del sitio.

Cuando se le pidió que buscara una de las llamaradas más grandes de Rusia, Davis rápidamente sacó fotos satelitales y datos de emisiones de bengalas provenientes del campo Novoportovskoye, operado por la subsidiaria petrolera de Gazprom en Yamal. Hay un puñado de bengalas, pero dos pilas, que sobresalen de los tanques de almacenamiento, se destacaron con grandes llamas y humo negro. Aunque es un campo petrolero, se encontró gas junto con el petróleo y el gasoducto más cercano estaba a 137 kilómetros de distancia. El campo tuvo los segundos niveles más altos de quema en Rusia en 2020 y el tercero más alto en 2021 hasta ahora, dijo Davis.

Incluso la quema no funciona de manera eficiente. Alrededor del 20% del metano escapa a la combustión de las llamaradas. Davis estima que la energía del metano perdido del campo impulsaría el equivalente a 1,7 millones de automóviles alimentados con gasolina durante un año.

Ese es el poder -y la promesa- de los nuevos centinelas en el cielo.

“Es una revolución, no hay duda al respecto”, dijo Steven Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental.

Un informe de investigadores de la Universidad de Columbia el año pasado encontró que en los próximos cinco años, los nuevos sistemas satelitales, en conjunto con las mediciones tomadas desde aviones y monitores terrestres, significan que “nuestro mundo se está convirtiendo rápidamente en un lugar en el que las emisiones de metano no tendrán dónde esconderse”.

Para Antoine Halff, los datos satelitales han cambiado las reglas del juego.

Halff cofundó Kayrros después de pasar 25 años en el mundo académico, Wall Street y la AIE. Se ha preocupado por las lagunas, los retrasos y las inexactitudes en los métodos tradicionales de recopilación de estadísticas sobre el mercado del petróleo y el gas y considera que las nuevas fuentes de información provienen de satélites y otros dispositivos.

Kayrros ha detectado fugas de un vertedero en Bangladesh, campos de gas en Alberta, minas de carbón en los Apalaches y un gran número de fugas no reportadas tanto en Rusia como en los Estados Unidos, los dos mayores emisores de metano a base de petróleo y gas del mundo. (En un estudio de 2018, los investigadores de EDF y sus colegas encontraron que Estados Unidos, al igual que Rusia, también estaba subinformando ampliamente las emisiones de metano del sector).

Por primera vez, la AIE se ha basado en datos satelitales y en el análisis de Kayrros para estimar que Rusia liberó el año pasado 14 millones de toneladas de emisiones de metano relacionadas con el petróleo y el gas, muy más altas de lo que Moscú está informando actualmente para el año más reciente, 2019.

Si el metano filtrado se convirtiera en toneladas de dióxido de carbono, casi igualaría las emisiones totales reclamadas para todas las fuentes en Turquía.

“Realmente no pudimos solucionar el problema del metano antes”, dijo Halff, culpando a “la falta de conocimiento, la falta de transparencia sobre el mercado y la falta de incentivos”.

Ahora, sin embargo, dijo, “estamos exponiendo la verdadera huella de la industria, que en realidad es incluso más grande de lo que pensábamos y ciertamente más grande de lo que las tecnologías tradicionales de notificación de emisiones han sugerido hasta ahora”.

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Rastrear las emisiones de metano exige rigor científico, un poco de arte y mucha potencia informática.

Debido a que el gas metano absorbe la luz en un conjunto único de longitudes de onda, deja una firma espectral distinta.

Sin embargo, leer esa firma no es simple, porque la atmósfera es un lugar dinámico. Uno debe entender cómo se mueven los vientos, calcular cómo se dispersan las plumas y poseer una lista detallada de posibles fuentes de emisión. Esto requiere una simulación por computadora compleja, incluida la inteligencia artificial para tamizar y procesar montañas de datos en bruto de múltiples satélites.

“Esto se puede hacer a la velocidad de la luz con IA y simplemente no se puede hacer a mano”, dijo Halff.

Por ejemplo, cuando los científicos de EDF y Harvard concluyeron que Rusia estaba emitiendo aproximadamente el doble de lo que Moscú afirmaba, se apoyaron en la potencia de la computadora para ejecutar 24 experimentos de inversión diferentes para una región que contiene aproximadamente el 95% de las emisiones de metano de Rusia del petróleo y el gas.

El análisis en profundidad “sugiere consistentemente que las últimas emisiones de inventario del país están subreportando”, dijo el científico atmosférico de EDF Ritesh Gautam, quien realizó la investigación junto con colegas de Harvard.

Otros análisis satelitales muestran resultados similares.

Un estudio particularmente revelador fue dirigido por Zhu Deng de la Universidad de Tsinghua en Beijing y Philippe Ciais del Laboratorio de Ciencias Climáticas y Ambientales de Francia, aunque aún no ha sido revisado por pares. El estudio comparó directamente las cifras reportadas por Rusia para las emisiones totales de metano de combustibles fósiles en 2017, alrededor de 6,5 millones de toneladas, con los resultados de 20 modelos atmosféricos. Una vez más, el grupo de modelos sugirió que las emisiones eran casi el doble de altas.

Los cálculos oficiales rusos están mucho más arraigados en la Tierra.

Las empresas rusas contratan auditores externos de primer nivel para certificar sus planes de sostenibilidad, pero es difícil confiar en ellos, dijo Tatiana Mitrova, jefa de investigación del instituto de energía de la Escuela de Administración de Moscú Skolkovo y miembro de las juntas directivas de Novatek y Schlumberger. (Ella se negó a comentar sobre esas dos compañías).

Los auditores, dijo, simplemente están usando los datos que se les entregan.

“Es cierto que calcularon correctamente usando algún coeficiente promedio, pero eso puede no tener ninguna conexión con la realidad”, dijo. “Nadie puede certificar si todas las emisiones son reportadas o si las propias compañías conocen todas las emisiones”.

Para calcular las emisiones, las empresas utilizan supuestos estandarizados sobre el rendimiento de docenas de equipos, que pueden diferir mucho de los laboratorios donde se prueban al campo donde funcionan.

“En el campo, los equipos viejos no funcionan tan bien como en el laboratorio. Así que estos factores de emisión son solo conjeturas que son sistemáticamente bajas”, dijo Robert Kleinberg, geofísico y ex experto en tecnología energética de la firma de servicios petroleros Schlumberger. Si bien se producen serias discrepancias en los Estados Unidos y otros países, “Rusia es una especie de agujero negro para los datos”.

Gazprom dijo en junio de 2020 que las emisiones fugitivas de metano en toda su cadena de producción “son cercanas a cero”. Dijo que en 2019 esas emisiones ascendieron a 0.02% del gas extraído, 0.29% del gas en transmisión y 0.03% del gas en almacenamiento subterráneo. “Estas cifras corresponden a las mejores prácticas globales”, dijo Gazprom en su declaración más reciente sobre las emisiones.

Pero los expertos dicen que una captura tan altamente eficiente de metano es inaudita, especialmente en una infraestructura tan antigua y en expansión. Un estudio de 2019 realizado por el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética de los Estados Unidos encontró que el gas ruso canalizado a Europa emite más gases de efecto invernadero que el carbón europeo.

Con el enfoque de la conferencia climática de Glasgow, Rusia ha detallado su hoja de ruta, que está pavimentada con combustibles fósiles. Dice que sus emisiones de gases de efecto invernadero aumentarán un 8,2% en los próximos 30 años.

Pero también se dice que plantar árboles, restaurar humedales y frenar los incendios forestales duplicaría la capacidad de los bosques de la nación para absorber dióxido de carbono y compensar el aumento de las emisiones de gases.

Un informe del Kremlin redactado por el Ministerio de Desarrollo Económico y publicado el 26 de agosto calificó al gas natural como “un combustible de transición [que] puede desempeñar un papel importante en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en los países en desarrollo”. Dijo que podría “redirigir” sus exportaciones de gas “del oeste al este”.

Un impuesto climático propuesto en Europa podría plantear una nueva prueba para Rusia. La UE quiere adoptar un “mecanismo de ajuste fronterizo de carbono”, en esencia, gravando las importaciones que emitieron gases de efecto invernadero antes de llegar a Europa. Se aplicaría a todo, incluido el acero, los productos manufacturados y el gas natural, no solo de Rusia, sino también de las instalaciones de gas natural licuado en la costa del Golfo de Estados Unidos, en los petroleros qataríes y en los gasoductos noruegos.

El impuesto podría costar a las empresas rusas 50.000 millones de dólares en la próxima década, según estimaciones del principal lobby empresarial del país.

Algunas empresas rusas se están agitando. Gazprom dice que ya utiliza drones para inspeccionar sus gasoductos, algunos de los cuales datan de las décadas de 1960 y 1970, según Mitrova. Novatek dijo que reduciría las emisiones de metano en sus sistemas de producción en un 17% para 2019, según su sitio web, pero solo un 4% más hasta 2030. Rosneft, una compañía petrolera que lidia con el gas natural no deseado descubierto junto con el petróleo, ha reducido las emisiones de gas fugitivo en un 73%, dijo Edelgeriyev.

“Las empresas ya no tienen la opción de no hacerlo”, dijo Mitrova. “No es ciencia espacial”.

Un informe publicado por Skolkovo, la escuela de negocios y grupo de expertos de Moscú, apunta a ejemplos de éxito en otros países. Por ejemplo, dice el informe, Royal Dutch Shell ha reemplazado las bombas de gas por otras eléctricas en los Apalaches, y ha instalado nuevos accionamientos de energía eléctrica para controlar el funcionamiento de las válvulas en sitios en Canadá. Antes de vender intereses en el oeste de Texas, había introducido la tecnología “cero2″ para reducir la quema o ventilación de metano allí.

“Si encuentras algo mal, puedes arreglarlo”, dijo. “No hay nada desafiante en eso, no hay nuevas fronteras. Pero algo hay que hacer”.

(c) The Washington Post

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