Por qué el país más vacunado del mundo está experimentando un pico sin precedentes de casos de coronavirus

Cuando las Seychelles empezaron a ofrecer vacunas gratuitas contra el coronavirus a principios de este año, el Presidente Wavel Ramkalawan dijo a los periodistas que el país planeaba alcanzar la inmunidad de grupo en cuestión de semanas.

Se trata de un objetivo ambicioso para una nación insular pequeña y geográficamente aislada en el Océano Índico. Pero como su economía depende en gran medida del turismo, el país pidió favores para conseguir un suministro de vacunas a sus aliados regionales, entre ellos India y los Emiratos Árabes Unidos.

El esfuerzo pareció inicialmente un éxito. Las Seychelles son el país más vacunado del mundo, con más del 60% de su población totalmente vacunada, más que otros gigantes de la vacunación como Israel y Gran Bretaña, y casi el doble de la tasa de vacunación de Estados Unidos.

Pero ese éxito se ha visto socavado esta semana, ya que las Seychelles se han encontrado con el mayor número de nuevos casos de coronavirus per cápita, y se han visto obligadas a restablecer una serie de restricciones. Aunque el número de nuevos casos es relativamente bajo -con una media de poco más de 100 casos nuevos al día-, son un gran problema en un país con menos de 100.000 habitantes. En términos per cápita, el brote de las Seychelles es peor que la oleada de la India.

En un país pequeño, incluso un pequeño número de casos puede ser abrumador.

“Un repunte de casos supone una enorme carga para un sistema de salud pública que ya está sometido a una gran presión”, afirma Malshini Senaratne, directora de Eco-Sol, una empresa de consultoría medioambiental de Seychelles.

Con el principal centro de tratamiento del país para los pacientes de covid-19 cerca de su capacidad y los médicos y enfermeras entre los enfermos, las Seychelles anunciaron el regreso de las restricciones por el coronavirus, el cierre de las escuelas y la limitación de los horarios de apertura de tiendas y restaurantes.

“Se trata de una tendencia al alza”, declaró el martes el Comisario de Salud Pública, Jude Gedeon, en una rueda de prensa. “No sabemos cuánto durará, pero esto dependerá de las medidas que se tomen y de cómo se respeten las nuevas medidas”.

La situación de Seychelles está siendo observada en todo el mundo por lo que dice sobre la eficacia de las vacunas.

“Está proporcionando un caso crítico para considerar la eficacia de algunas vacunas y qué rango tenemos que alcanzar para cumplir con la inmunidad de rebaño”, dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. Huang señaló que otras naciones que han vacunado a grandes proporciones de su población, como Israel y Gran Bretaña, han visto descender significativamente los nuevos casos diarios.

Sherin Francis, director ejecutivo de la junta de turismo de Seychelles, dijo que, aunque gran parte de la población estaba vacunada, había bolsas que no lo estaban.

Los datos del gobierno publicados esta semana revelaron que de los 1.068 casos activos, alrededor del 65% correspondían a residentes que no estaban en absoluto vacunados o que sólo habían recibido una dosis.

Francis hizo hincapié en que incluso las personas que han sido vacunadas pueden infectarse. “Las vacunas son muy eficaces para prevenir enfermedades graves y muertes; son menos buenas para prevenir la infección”, dijo Francis.

Hasta ahora, el número de muertes en las Seychelles atribuidas al virus es relativamente bajo: 28 de los más de 6.000 casos. Pero el aumento de nuevos casos también puede confirmar que las vacunas que se están utilizando en el país tienen una eficacia comparativamente baja.

Aproximadamente el 60% de las dosis administradas en Seychelles son vacunas fabricadas por la empresa china Sinopharm que fueron donadas a las Seychelles por los Emiratos Árabes Unidos. Las dosis restantes son de la vacuna desarrollada por AstraZeneca y producida por el Instituto del Suero de la India.

En muchos sentidos, las negociaciones del gobierno de Seychelles para el suministro de vacunas fueron inteligentes y rápidas. Pero el país ha acabado utilizando dos vacunas que parecen ser menos eficaces contra el covid-19 sintomático.

La Organización Mundial de la Salud había estimado recientemente la eficacia de la vacuna de Sinopharm en poco más del 78% para los adultos menores de 60 años, con pocos datos sobre su éxito con los pacientes mayores.

Los Emiratos Árabes Unidos han pedido a algunos de los que recibieron la vacuna Sinopharm que vuelvan para recibir una tercera dosis, alegando una baja respuesta inmunitaria, aunque los funcionarios dijeron que sólo un “número muy pequeño” necesita hacerlo.

Mientras tanto, los ensayos estadounidenses de AstraZeneca han descubierto que la vacuna tiene una eficacia global del 79%. Ambas vacunas tienen una eficacia considerablemente menor que las desarrolladas por Pfizer y Moderna, que utilizan la tecnología del ARNm y han registrado tasas de eficacia de alrededor del 95%.

Jennifer Huang Bouey, epidemióloga que trabaja con la Rand Corp., estimó que, teniendo en cuenta lo que se sabe sobre el despliegue de las vacunas en Seychelles y las vacunas utilizadas, se puede suponer que menos del 49% de la población tiene inmunidad conferida por las vacunas.

“Menos de la mitad de la población está protegida por la vacuna”, dijo Huang Bouey. “Sigue estando muy por debajo del requisito de protección a nivel comunitario”. “No es sorprendente que no se vea un descenso significativo de los casos”, dijo Huang del CFR. “Pero lo que me sorprende es que hayan visto un aumento significativo de casos desde finales de abril”.

Ese aumento de casos llegó después de algo más: el regreso de los turistas a las Seychelles. Pero hasta ahora, las pruebas que vinculan a ambos son poco claras.

Tras casi un año de estrictos controles fronterizos, las Seychelles anunciaron a principios de este año que volvían a abrirse a los turistas a partir del 25 de marzo. El gobierno dijo que no habría requisitos de cuarentena y que los visitantes no necesitarían ser vacunados, aunque tendrían que mostrar pruebas de PCR negativas tomadas menos de 72 horas antes del viaje.

Se trata de una medida importante para las Seychelles, que dependen del turismo para una cuarta parte de su economía. Según el Banco Mundial, la producción económica se redujo un 13,5% en 2020, en gran parte debido a la fuerte caída de los ingresos por turismo.

Aunque el número de nuevos casos diarios de coronavirus se ha duplicado con creces desde que se eliminaron las restricciones al turismo, solo el 10% de los casos positivos se dan entre los visitantes de la isla, según Sherin.

Aun así, el aumento de nuevos casos amenaza con poner en peligro la reapertura del país al turismo. En una reciente disputa, viajeros israelíes vacunados se quejaron públicamente de “falsos positivos” en las pruebas de coronavirus que interrumpieron su estancia.

“Mientras se aplican las restricciones, se ha tenido cuidado de asegurar que la experiencia de los visitantes no se vea afectada y que nuestros visitantes puedan seguir disfrutando de unas vacaciones ininterrumpidas en Seychelles”, dijo Francis, añadiendo que el país podía garantizar las pruebas de PCR con resultados en 24 horas.

Huang Bouey dijo que, aunque las vacunas pueden ayudar a prevenir las muertes, los profesionales médicos están cada vez más de acuerdo en que por sí solas no pueden detener nuevos casos o brotes. “La cuarentena, el uso de mascarillas y evitar las multitudes deben formar parte de la estrategia de salud pública”, dijo.

Senaratne dijo que era posible que el brote actual de Seychelles ahuyentara a los turistas y que el gobierno estaba llevando a cabo un “delicado acto de equilibrio entre la salud y la gestión de la riqueza”.

“Covid-19 ha puesto de manifiesto las vulnerabilidades de una nación insular que sigue siendo muy dependiente del turismo”, dijo, y añadió que el país tendría que diversificar su economía. “Aunque esperamos que la propagación del virus se frene a corto plazo, no podemos evitar mirar con inquietud hacia el futuro”.

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