¿Deberían los presos tener prioridad a la hora de la vacunación contra el coronavirus?

Primero fue la protesta en un editorial de un periódico de Denver, argumentando que el plan de vacunación contra el coronavirus de Colorado traería alivio a un hombre que disparó fatalmente a cuatro personas antes de proteger al padre de 78 años del autor, respetuoso de la ley.

Luego vino la reacción en las redes sociales. La acusación de que los líderes del estado estaban cuidando a convictos como Nathan Dunlap, que está detenido de por vida en la Penitenciaría Estatal de Colorado por los asesinatos de 1993 en un restaurante de Chuck E. Cheese, incendió los grupos de Facebook pro-Trump con títulos como “TODOS A BORDO DEL TREN DE TRUMP”. A los pocos días, un fiscal de distrito republicano, desplegó su caso en Fox News, etiquetando el plan de vacunación del estado como “loco”.

El plan, que ponía a los presos en la fila para la inmunización contra el coronavirus antes que a los ancianos y a los que tenían condiciones crónicas, había sido difundido por el departamento de salud del estado. Fue el producto de meses de deliberación de los miembros del grupo de expertos asesor del estado -médicos, funcionarios de salud pública y expertos en bioética. Pero su contexto, cuando se sometió a la maquinaria de la indignación en línea, se desmoronó rápidamente.

Consultado por un reportero de la Fox sobre los criterios de prioridad, y las críticas del editorial, el gobernador de Colorado Jared Polis (D) dijo que “no había manera” de que el limitado suministro de dosis “llegue a los prisioneros antes que a la gente que no ha cometido ningún crimen”. Dejó escapar una pequeña risa al pronunciar la palabra “prisioneros”.

Como se prometió, una versión revisada del plan del estado, publicada una semana después sin aportaciones del panel asesor, dejó fuera de cualquier detallada a los encarcelados. De manera similar, degradó a las personas que vivían en refugios para personas sin hogar, al tiempo que garantizaba el acceso a los trabajadores de primera línea y a los adultos de 70 años o más como parte del grupo prioritario que sigue a los trabajadores y residentes médicos y al personal de los centros de atención a largo plazo.

El cambio en Colorado ofrece una señal temprana de que las cárceles, que albergan de manera mayoritaria a personas de color y han informado sobre algunos de los brotes de coronavirus más virulentos, están creando dilemas desalentadores para los líderes estatales que reparten partes finitas de la vacuna. El episodio ilustra cómo un sistema de preferencias orientado a detener el virus donde es más destructivo puede chocar con otros valores en una nación que encarcela a más personas que cualquier otra.

En términos más generales, la vacunación está exponiendo prioridades muy diferentes en todo el país, y algunos gobernadores se oponen a que el asesoramiento de los expertos se centre en los trabajadores vulnerables y en los entornos de vida de alto riesgo y, en cambio, se apresuran a inocular a los ancianos.

Los expertos que asesoraban a Polis dijeron que no podían explicar por qué descartaba sus recomendaciones de priorizar los entornos de vida de los encarcelados pero dijeron que les preocupaba que pareciera inclinarse ante las críticas de los adversarios políticos.

El portavoz de Polis, Conor Cahill, emitió una declaración en la que defendía el plan del estado, subrayando la “obligación moral” de dar prioridad a las personas mayores con mayor riesgo de morir por el virus y a los “héroes de la atención sanitaria de primera línea” que cuidan de los enfermos.

“El estatus de recluso no hará la diferencia en cuanto al momento de recibir la vacuna”, dijo Cahill. “Alguien que esté en una categoría de prioridad temprana de la vacuna y esté bajo custodia recibirá la vacuna al mismo tiempo que alguien de la misma categoría que esté fuera de nuestras instalaciones correccionales”.

Alrededor de una docena de estados adoptan un enfoque similar, según una revisión de los planes preliminares de la Iniciativa de Política Penitenciaria, un think tank de Massachusetts. Varios estados, incluyendo Nueva Jersey y Washington, ya han comenzado a vacunar a los reclusos. Y otros siete - Connecticut, Delaware, Maryland, Massachusetts, Nebraska, Nuevo México y Pensilvania - ponen a las personas encarceladas después de los trabajadores de la salud y los residentes y el personal de las instalaciones de cuidado a largo plazo, de acuerdo con el grupo de expertos.

Los planes en la mitad de los estados sugieren que los reclusos tendrán acceso en algún momento antes que la población general. Pero los detalles son preliminares y están sujetos a los vientos políticos.

“Es una población muy estigmatizada, y hay gente que dice: ‘Están en la cárcel, deben haber hecho algo terrible, y no merecen un lugar en la fila’”, dijo Matthew Wynia, director del Centro de Bioética y Humanidades de la Universidad de Colorado y miembro del grupo asesor médico del estado. Pero viendo las prioridades en términos de quién merece ser inoculado, dijo, “podría terminar prolongando la pandemia y matando a más gente”.

Cualquiera que haga un “argumento moralista”, dijo Wynia, debería enfocarse más en las matemáticas - 14 de los 15 brotes más grandes de Colorado han ocurrido en prisiones, cárceles o dormitorios universitarios. A nivel nacional, más de 40 de los 50 brotes más grandes han ocurrido en cárceles, según un “llamado a la acción urgente” publicado en la revista médica Lancet en octubre. Los reclusos viven hacinados y tienen altas tasas de hipertensión, enfermedades cardíacas y otras condiciones relacionadas con el grave riesgo de contraer el covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus. Son en su mayoría afroamericanos e hispanos, parte de las comunidades afectadas por la pandemia.

Más de 7.000 personas bajo custodia del Departamento Correccional de Colorado han dado positivo por el virus, y el estado dice que 14 han muerto. Anuj Mehta, un neumólogo de Denver que presidió el grupo asesor que se ocupa de la priorización de la vacuna, dijo que pensaba que Polis estaba operando bajo el principio de “tratar de salvar el mayor número de vidas”, aunque no está de acuerdo con el enfoque del gobernador. La propagación viral apenas se mantiene dentro de los muros de la prisión, señaló, principalmente porque los funcionarios de prisiones regresan con sus familias, a menudo en comunidades minoritarias y de bajos ingresos.

Por estas razones, los expertos en inmunización, a los que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recurrieron para elaborar recomendaciones federales que guiaran la planificación estatal, han puesto de relieve las necesidades de las poblaciones encarceladas y de las personas que viven en refugios para personas sin hogar. Las directrices aprobadas recientemente por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC colocan a los funcionarios de los centros penitenciarios en lo que se conoce como la fase 1b, junto con otros trabajadores de primera línea y personas de 75 años o más, recomendando a los estados que inmunicen a los reclusos al mismo tiempo o, dependiendo del suministro de vacunas, en la siguiente fase. El plan de Colorado esencialmente los saca de ese nivel.

“Todos estos grupos, en varios centros, son muy vulnerables”, dijo Sharon Frey, miembro del comité y directora clínica del Centro para el Desarrollo de Vacunas de la Universidad de San Luis.

El punto se hizo evidente en un testimonio público, cuando Joseph Bick, director de servicios de atención médica del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, dijo al grupo asesor de los CDC que “las prisiones son esencialmente instalaciones de atención a largo plazo con barrotes”. California, donde más de 40.000 reclusos se han infectado y unos 130 han muerto, ya ha comenzado a vacunar a algunos reclusos de alto riesgo. Los funcionarios aún no han decidido cómo priorizar la población de reclusos en general, dijo Ali Bay, portavoz del departamento de salud del estado.

Varios estados colocan al personal de las prisiones y cárceles por delante de los reclusos. Al consultarle sobre la justificación de ese enfoque, Gavin Lesnick, portavoz del Departamento de Salud de Arkansas, dijo que el personal “va y viene de las instalaciones a la comunidad y puede tener un mayor riesgo”.

Peter Wagner, director ejecutivo de la Iniciativa de Política Penitenciaria, dijo que era difícil detectar las tendencias de los estados que ponen a los encarcelados en primera línea. Connecticut, dijo Wagner, es un “gran reformador”, pero algunos otros estados que buscan una reforma significativa de la justicia penal no se han comprometido públicamente a la vacunación temprana de los reclusos.

En Massachusetts, la prioridad que se da a las personas encarceladas proviene del enfoque más amplio en los entornos, dijo Paul Biddinger, director médico de preparación para emergencias en el Mass General Brigham y presidente del grupo asesor de vacunas del estado.

“Los lugares de alta densidad son de alta densidad y están en riesgo ya sea que se trate de centros de enfermería o prisiones”, dijo otro miembro del comité, la senadora del estado de Massachusetts Cindy Friedman (D). El hecho de que los reclusos tengan una necesidad tan acuciante de ser vacunados, dijo, muestra los fracasos de la justicia penal en Estados Unidos, revelando el “alcance del colapso y las lagunas y el pobre acceso a la atención de salud”.

Pero la pandemia ha puesto a prueba la voluntad de reforma.

En declaraciones hechas el año pasado antes de que el coronavirus comenzara a propagarse fuera de control, Polis dijo que “le gustaría ver a Colorado liderar la nación en la reforma de la justicia penal”. En marzo emitió una orden ejecutiva que permitía al Departamento de Correcciones reducir la población carcelaria del estado, pero la regla expiró en mayo, y se enfrenta a un litigio de la Unión Americana de Libertades Civiles de Colorado que le acusa a él y a su director de correcciones de no proteger a los reclusos vulnerables.

Mark Silverstein, director legal de la rama estatal de la Unión Americana para las Libertades Civiles (ACLU), dijo que inicialmente pensó que Polis había cometido un error y que había malinterpretado el plan de su propio departamento de salud cuando, respondiendo a una pregunta de la entrevista en español, dijo, “la gente libre debe recibirlo antes que los encarcelados”.

La semana siguiente, el gobernador reiteró su posición en términos aún más fuertes, “aparentemente en respuesta”, señaló Silverstein, a la posición planteada por el fiscal de distrito republicano, George Brauchler.

Brauchler dijo que el gobernador demócrata había degradado a los presos aún más drásticamente de lo que él había sugerido en su artículo de opinión del Denver Post. Aunque estaba indignado de que su padre pudiera ser puesto en la fila después de los reclusos, Brauchler, de 51 años, dijo que cree que las personas encarceladas deberían tener acceso antes que él.

“Tengo otras opciones, y ellos no”, dijo.

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