Un carnet perdido en el Mar Báltico ayudó descubrir a un colaborador nazi viviendo en EEUU: enfrenta deportación

Setenta y cinco años después del final de la Segunda Guerra Mundial, un juez de inmigración de Estados Unidos en Memphis ordenó la deportación de un residente de Tennessee, que también es un ciudadano alemán, que reconoció haber servido como guardia en un campo de concentración en Alemania y aún recibe una pensión por trabajo que incluye su servicio de guerra.

Una tarjeta de identificación encontrada en un barco hundido en el Mar Báltico ayudó a los fiscales federales a señalar a este hombre e iniciar el caso.

Según la orden de expulsión, anunciada el jueves por el Departamento de Justicia y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, Friedrich Karl Berger sirvió en un terreno del sistema de campos de concentración de Neuengamme, cerca de Hamburgo.

El lugar albergaba civiles rusos, holandeses y polacos, así como prisioneros judíos y opositores políticos de Francia, Italia y otros países. En el invierno de 1945, según la orden de expulsión, los prisioneros fueron obligados a vivir en condiciones “atroces” y trabajar “hasta el punto de agotamiento y muerte”.

En marzo de 1945, cuando las fuerzas británicas y canadienses se acercaron al campo de concentración, Berger ayudó a proteger a los prisioneros, poco antes de ser obligados a evacuar al campo principal, dijeron funcionarios del Departamento de Justicia. Durante la brutal caminata de dos semanas, 70 prisioneros murieron. Cientos más también murieron cuando fueron ubicados en dos barcos anclados en la Bahía de Lübeck, en el Mar Báltico, que fueron bombardeados por error por la Real Fuerza Aérea Británica en mayo de 1945 durante la última semana de la guerra.

Los historiadores del Departamento de Justicia pudieron documentar el servicio de Berger en el campo, en parte por la información de una credencial de identificación encontrada en uno de los barcos hundidos varios años después del bombardeo. La tarjeta resume el trabajo de Berger en el sistema de campamento.

Después de la guerra, Berger emigró de Alemania a Canadá con su esposa e hija, y llegó a los Estados Unidos en 1959.

“Si me hubieras dicho, incluso hace un par de años, que me encontraría en febrero de 2020, la semana pasada, interrogando a un ex guardia de un campo de concentración nazi en un tribunal estadounidense, me habría resultado difícil de creer”, dijo la fiscal del departamento de justicia Eli Rosenbaum, quien ayudó a supervisar el caso y ha pasado años en el departamento investigando y procesando a criminales de guerra nazis en los Estados Unidos.

Cuando lo llamaron por teléfono, Berger, que ahora tiene 94 años, dijo que se le ordenó trabajar en el campamento, que solo estuvo allí por un corto tiempo y que no llevaba un arma. En los Estados Unidos, dijo que se ganaba la vida construyendo máquinas para pelar cables. Ahora es viudo y tiene dos nietos.

“Después de 75 años, esto es ridículo. No puedo creerlo”, dijo. “No puedo entender cómo puede suceder esto en un país como este. Me están obligando a salir de mi casa".

Según el Departamento de Justicia, Berger trabajó en la marina alemana. Fue ubicado en el campo de concentración en los últimos meses de la guerra. Cuando los prisioneros fueron evacuados, fueron llevados en tres barcos en la ciudad portuaria alemana de Lübeck.

La Real Fuerza Aérea Británica, sin saber que miles de prisioneros estaban retenidos, fueron bombardeados. Dos de los barcos se hundieron.

Cuando los alemanes criaron uno de los barcos unos años más tarde, encontraron más de 2.000 fichas con información de personal de Berger y otros.

“¿Cuáles son las probabilidades de que esa credencial se haya mantenido legible y llegar a nosotros décadas después?, dijo Rosenbaum.

Los fiscales e historiadores actuales y anteriores del Departamento de Justicia encontraron más evidencia en Alemania, Dinamarca, Inglaterra, Polonia y Rusia. Funcionarios del Museo Memorial del Holocausto de los Estados Unidos también apoyaron la investigación.

Durante el juicio de dos días en la corte de inmigración, celebrado la semana pasada, Berger reconoció que protegía a los prisioneros, no solicitó una transferencia del campo y que todavía recibía una pensión de Alemania por un trabajo basado en parte en su servicio de guerra, dijeron funcionarios estadounidenses.

Berger dijo que gran parte de lo que se determinó en la corte se basó en "mentiras".

“Tenía 19 años”, dijo. “Me ordenaron ir allí”.

En 1946, las autoridades británicas acusaron a cuatro altos funcionarios de los campos de crímenes de guerra. Uno escapó antes del juicio, otro fue ahorcado y otros dos fueron encarcelados. Según el Departamento de Justicia, uno de los principales investigadores británicos fue el fallecido capitán Anton Walter Freud, nieto de Sigmund Freud, quien había escapado de Viena con su familia en 1938. Uno de los jueces militares británicos fue Earl Edward John Spencer, cuya hija, Diana, se convertiría en la princesa de Gales.

Funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que Berger llegó a los Estados Unidos legalmente; la ley federal que prohibía la entrada de personas que asistieron en la persecución nazi había expirado en 1957. Cuando solicitó emigrar a los Estados Unidos, Berger reveló que había sido miembro de la armada alemana.

La jueza de inmigración de EEUU, Rebecca L. Holt, ordenó que Berger fuera removido bajo una ley de 1978, conocida como la Enmienda Holtzman, que prohíbe que cualquier persona que participe en la persecución patrocinada por los nazis ingrese o viva en los Estados Unidos.

“Este es un paso importante para llevar a los criminales de guerra nazis ante la justicia”, dijo Elizabeth Holtzman, la ex congresista estadounidense de Nueva York que presionó para la aprobación de la ley. “No podemos olvidar como nación, y esta decisión judicial muestra que no estamos olvidando”.

Berger tiene 30 días para apelar la decisión ante la Junta de Apelaciones de Inmigración en Falls Church, Virginia. Si es enviado de regreso a Alemania, los funcionarios de ese país decidirán si lo enjuician.

La investigadora de post Alice Crites contribuyó a este informe. Baldauf es estudiante periodista en el Laboratorio de Investigación Medill de la Universidad Northwestern.