Todo lo que se sabe sobre las misteriosas enfermedades y muertes relacionadas con el vapeo

Los funcionarios de salud, los legisladores y los padres de familia han estado alarmando sobre los peligros del vapeo durante un par de años, advirtiendo que los productos promocionados como alternativas más saludables para los fumadores están atrayendo a los jóvenes con sabores divertidos y marketing ingenioso.

Pero la precaución ha adquirido una nueva urgencia en las últimas semanas a medida que las autoridades se apresuran a comprender una serie de misteriosas enfermedades relacionadas con el vapeo que han llevado a personas sanas al hospital con afecciones pulmonares graves. El viernes, las autoridades anunciaron una quinta muerte relacionada con los cigarrillos electrónicos. Estos dispositivos funcionan con baterías y pueden parecer bolígrafos. Calientan líquidos con sustancias como la nicotina y la marihuana.

¿Cómo comenzaron las preocupaciones?

Los cigarrillos electrónicos han estado a la venta durante más de una década, pero los informes de enfermedades relacionadas con el vapeo comenzaron a proliferar este año.

Una investigación realizada por los departamentos de salud estatales en Illinois y Wisconsin rastrearon los primeros signos de enfermedad en 53 pacientes a partir de abril. Las víctimas, en su mayoría hombres jóvenes con una edad promedio de 19 años, terminaron abrumadoramente en el hospital, muchos bajo cuidados intensivos. Un tercero fue con respiradores.

Los pacientes generalmente experimentaron tos, dolor en el pecho o dificultad para respirar antes de que su salud se deteriorara hasta el punto en que necesitaban ser hospitalizados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Otros síntomas incluyen náuseas, vómitos, diarrea, fatiga, fiebre y pérdida de peso.

Muchas víctimas terminaron con el síndrome de dificultad respiratoria aguda, una afección potencialmente mortal en la que se acumula líquido en los pulmones y evita que el oxígeno de los cuerpos de las personas circule en el torrente sanguíneo.

El Washington Post entrevistó a un hombre de Utah que padeció la enfermedad:

"En cuestión de días, Alexander Mitchell había pasado de ser un entusiasta del senderismo a ser mantenido vivo por dos máquinas que forzaban el aire a entrar y salir de sus pulmones y oxigenar su sangre fuera de su cuerpo. Pasó de estar enfermo a estar en la puerta de la muerte en literalmente dos días", recordó su padre, Daniel Mitchell.

"El doctor dijo que se estaba muriendo. Honestamente, me estaba preparando para planear un funeral para mi hijo. Lloré y lloré por este chico… Seis semanas después de salir del hospital, Mitchell ha reanudado las caminatas. Pero con su capacidad pulmonar disminuida en un 25 por ciento, no va por mucho tiempo o con tanta frecuencia como solía hacerlo. También lucha con su memoria a corto plazo. Los médicos dicen que no están seguros de si se recuperará por completo".

La primera muerte por una enfermedad relacionada con el vapeo fue informada el 23 de agosto en Illinois. En ese momento, los funcionarios federales y estatales estaban investigando casi 200 casos de la desconcertante enfermedad en 22 estados, según los CDC.

A principios de esta semana, los funcionarios de Oregon anunciaron una segunda muerte, diciendo que un adulto de mediana edad cayó gravemente enfermo después de vapear con aceite de marihuana. Fue la primera víctima vinculada a un producto comprado en la tienda. (Las autoridades no han proporcionado detalles del producto para la muerte de Illinois).

Pronto se revelaron otras tres muertes en Indiana, Minnesota y California.

Las autoridades dicen que no están seguros de por qué las aflicciones están surgiendo ahora.

"Todos nos preguntamos si esto es nuevo o recién reconocido", dijo el viernes Dana Meaney-Delman de los CDC.

¿A quienes afecta?

A partir del viernes, los funcionarios cuentan 450 casos de enfermedades potencialmente relacionadas con el vapeo en EEUU, diseminados en 33 estados.

Si bien la mayoría de las víctimas han sido jóvenes, todos los que murieron eran adultos, según las autoridades. Una víctima tenía 65 años, una de mediana edad y otra identificada como mayor y con problemas de salud crónicos. Los funcionarios no han especificado las edades de los otros dos.

¿Qué sabemos sobre la causa de las enfermedades?

Las autoridades todavía están tratando de descubrir qué es exactamente lo que está causando que las personas caigan enfermas. Piensan que los químicos son los culpables.

"El foco de nuestra investigación se está reduciendo, y esa es una gran noticia, pero aún nos enfrentamos a preguntas complejas en este brote que tomará tiempo responder", dijo Ileana Arias, subdirectora interina de enfermedades no infecciosas en los CDC.

The Post informó a principios de esta semana que los investigadores de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos encontraron el mismo aceite derivado de la vitamina E en productos de marihuana vaporizados por varias personas enfermas en todo el país. Pero los funcionarios advirtieron que aún no podían identificar las enfermedades.

Y algunas víctimas han dicho que solo vaporizaron productos de nicotina, según las autoridades, aunque los médicos también dicen que los pacientes pueden dudar en admitir que usan marihuana.

A medida que las autoridades aconsejan a las personas que dejen de vapear mientras intentan llegar al fondo de las causas, los CDC están llevando a cabo investigaciones y trabajando con los departamentos de salud estatales.

El comisionado de salud de Nueva York, Howard Zucker, advirtió que se deben dejar de usar productos de vaporizador hasta que los CDC puedan determinar la causa de las enfermedades relacionadas con el vapeo en todo el país. También instó a los pacientes con marihuana medicinal a discutir alternativas con sus médicos, aunque no se han reportado enfermedades entre los pacientes en el programa de marihuana medicinal del estado.

¿Qué tan común es el vapeo?

El vapeo ha aumentado dramáticamente en todo el mundo, de 7 millones de usuarios en 2011 a 35 millones hace unos años, a medida que disminuyen las tasas de tabaquismo.

La compañía de tabaco y cigarrillos Altria Group estimó casi 14 millones de usuarios de cigarrillos electrónicos de nicotina en los Estados Unidos a principios de este verano. Otro estudio encontró el año pasado que más de la mitad de los adultos estadounidenses que usan cigarrillos electrónicos tienen menos de 35 años.

Los estudios que muestran la creciente popularidad del vapeo entre los adolescentes despertaron una preocupación particular el año pasado. Alrededor del 37 por ciento de los estudiantes de 12 ° grado informaron que vapearon el año pasado en una encuesta estadounidense financiada por el gobierno publicada en diciembre, casi un aumento de 10 puntos porcentuales desde 2017. Las tasas de vapeo de nicotina en el último mes entre las personas mayores se duplicaron, y los estudiantes más jóvenes también, al igual que la marihuana. Y un informe de los CDC encontró el año pasado que los cigarrillos electrónicos eran el producto más popular entre los casi 5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria que consumían tabaco en un período de 30 días.

¿Por qué los cigarrillos electrónicos fueron controvertidos antes de los informes de enfermedades relacionadas con el vapeo?

Dejando a un lado las enfermedades misteriosas, muchos han acusado a los fabricantes de cigarrillos electrónicos de exponer a los jóvenes a la nicotina adictiva y de atraerlos a fumar. La Academia Nacional de Ciencia, Ingeniería y Medicina dijo que encontraron "evidencia sustancial" de que los jóvenes que intentan vapear tienen más probabilidades de usar cigarrillos convencionales.

El otoño pasado, el entonces comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, calificó el vapeo adolescente como una "epidemia" al anunciar una ofensiva contra más de 1.300 entidades que supuestamente venden cigarrillos electrónicos a menores. Amenazó con prohibir los líquidos con sabor a vapeo que han atraído tanto escrutinio por su atractivo para los jóvenes, a menos que los fabricantes de cigarrillos electrónicos como Juul Labs trabajen para frenar sustancialmente el uso de menores.

Esa amenaza no se ha concretado a nivel federal, pero Michigan se convirtió el miércoles en el primer estado en anunciar una prohibición de los productos de vapeo con sabor. San Francisco se convirtió en la primera ciudad en prohibir todas las ventas de cigarrillos electrónicos en junio.

Los fabricantes de cigarrillos electrónicos han cabildeado agresivamente en contra de estas medidas y argumentaron que sus productos pueden ayudar a los fumadores a dejar de fumar, al tiempo que les dan a los adictos a la nicotina una opción más segura que la quema de tabaco. Dicen que están trabajando para abordar el vapeo de menores y advertir que una prohibición total podría reemplazar las ventas reguladas por un mercado negro.

Los CDC están de acuerdo en que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a los fumadores, y los profesionales de la salud creen que vapear es más seguro que fumar de la manera tradicional, lo que mata a 8 millones de personas por año según la Organización Mundial de la Salud. Pero la FDA aún no ha investigado los productos de vapeo, y los expertos advierten que las consecuencias a largo plazo del uso de cigarrillos electrónicos siguen sin estar claras.