"Un ciudadano del mundo": el primer latino de la NASA contó cómo viajar al espacio cambió su identidad migrante

Mientras que la memoria estadounidense se filtra con mayor frecuencia a través de fotos en blanco y negro de hombres blancos en la luna, la realidad de la NASA era tecnicolor.

La gente de color, incluidas mujeres afroamericanas matemáticas que trabajaban como "computadoras humanas" y fueron representadas en la oscarizada producción Hidden Figures, fue parte del programa espacial de la NASA desde sus inicios.

Este mes se celebra el 50 aniversario de la llegada a la Luna del Apolo, y para resaltar a otra desconocida figura, hablamos con Franklin Chang Díaz, que es el primer astronauta latino de la NASA. Chang Díaz, que ahora tiene 69 años, voló en su primera misión espacial en 1986. Él volaría en otras seis misiones adicionales durante sus 25 años de carrera con la NASA, que terminó con su incorporación al Salón de la Fama de la agencia.

Mientras Chang Díaz nació y pasó parte de su infancia en su nativa Costa Rica, sus aspiraciones comenzaron con el sueño americano: él inmigró a EEUU en 1969, con sólo USD 50 en su bolsillo.

Esta transcripción de nuestra entrevista con Chang Díaz ha sido editada por su extensión y claridad.

WP: ¿Recuerdas la primera vez que quisiste ir al espacio?

CD: Sí, lo recuerdo con mucha claridad. Fue en 1957 [a la edad de 7], y fue desencadenada por Sputnik. El Sputnik fue algo que despertó la imaginación de muchos, muchos niños, no sólo en EEUU, sino por todo el mundo. Y yo era uno de esos últimos niños. Crecí en Costa Rica, y de repente, el espacio se convirtió en un lugar donde la gente realmente podía ir. La idea de ir al espacio, que había sido una aventura de libros de ciencia ficción, se convirtió de repente en algo real, y astronautas de carne y hueso habían sido seleccionados en 1959 por la NASA. Aquellos eran los pioneros que todos admirábamos.

WP: ¿Alguna vez fingiste ser un astronauta?

CD: Por supuesto. En 1957, construí una nave espacial, que era una caja de cartón de algún congelador viejo o algún otro embalaje. Y dentro de esa caja, yo puse un par de sillas y estábamos recostados sobre nuestras espaldas. Y yo me metía ahí con mis primos y amigos y todos empezábamos una cuenta atrás para el despegue. Despegábamos hacia el espacio y aterrizábamos en algún planeta aislado y explorábamos. Y después, volvíamos a la Tierra.

En 1986, estaba en mi primer vuelo en transbordador espacial, y estaba allí sentado pensando: "Ya he hecho esto antes". Era una recopilación de esos recuerdos de infancia, de estar dentro de esa caja con mi amigo y aquellas sillas fingiendo que íbamos al espacio.

WP: Eres descendiente de costarricenses y chinos, ¿Cómo crees que eso ayudó a moldear tu identidad?

Yo me pienso a mí mismo como una mezcla de muchas culturas. No creo que yo sea, sabes, mitad de esto o un cuarto de aquello, o algo así. Yo he vivido en EEUU casi toda mi vida, así que me siento muy americano, aunque mis raíces costarricenses son todavía fuertes y la mayor parte de mi familia está todavía en Costa Rica. Mis hijos nacieron todos en EEUU y sus familias son todas familias americanas. Así que es una situación migrante típica, donde terminas siendo absorbido e integrado en la sociedad.

La estadounidense es una sociedad multicultural, lo que la hace en sí misma una cultura única. Así que esa es la forma en la que yo me veo a mí mismo. Y yo hace tiempo que no soy un ciudadano de ningún país. En realidad, creo que soy un ciudadano del mundo, del planeta, y muchos astronautas te dirán lo mismo. Ellos vuelven dándose cuenta de que son ciudadanos de un planeta, y no de un país.

WP: ¿Te sentiste bienvenido como latino después de llegar a EEUU en la década de los 60?

Me sentí muy bienvenido a mi llegada a EEUU, con unas pocas excepciones. Cuando volví a EEUU en 1969, hubo una gran cantidad de disturbios raciales y cambios en la sociedad de EEUU. Pero durante la mayor parte del tiempo, me sentí muy bienvenido, y aún me siento así. Y por supuesto, las cosas han cambiado mucho en el país, pero todavía siento que el tejido fundamental de esta nación es acoger al inmigrante.

WP: ¿Cómo te sientes ante la actitud hacia los inmigrantes ahora, y piensas que esto ha cambiado desde que llegaste al país? 

La actitud hacia los inmigrantes en el mundo entero ha cambiado porque el mundo tiene mucha más gente ahora. Somos siete billones de personas en este planeta y no hay mucho espacio. Así que la gente naturalmente va a intentar migrar hacia donde hay posibilidades, y cambiar eso no es posible. Y como resultado hay una tendencia natural a construir barreras para prevenir eso, y construir muros e impedimentos para que ocurra la inmigración. Es una reacción natural. No es una buena reacción, pero es natural. Así que creo que, en última instancia, esto todo será temporal, y algunas sociedades y países se reajustarán y se reorganizarán para enfrentar la nueva realidad de la pequeñez de nuestro planeta.

Y el hecho es que, en última instancia, la única opción será que los humanos emigren al espacio. Y eso es exactamente lo que estamos haciendo ahora. Estamos viendo los inicios de una gran migración que no será de un país a otro, sino de la Tierra hacia el espacio. Le digo a la gente que algún día la Tierra será esencialmente el Parque Nacional de la humanidad.

¿Cómo fue el proceso para convertirte en astronauta?

En marzo o abril de 1980, me llamaron para una entrevista y después, a una semana de evaluación y examen en el Centro Espacial Johnson.

Cuando eso sucedió, supe que al menos había logrado superar el corte inicial. Hubo más de 3,000 solicitantes que buscaron ese trabajo, y seleccionaron a 120 y yo estaba en ese grupo. Fui a Houston y pasé por la evaluación de las pruebas, y todas las pruebas médicas durante una semana, y volví a Boston para trabajar. Unos meses más tarde, en mayo, recibí una llamada de la NASA en la que me decían que había sido seleccionado, y fue el momento más feliz de mi vida. Por supuesto, mi vida cambió por completo a partir de ese momento. Entonces, en ese momento, me convertí en el primer ciudadano naturalizado de los EEUU. Me convertí en astronauta, el primer astronauta latino. Cambió completamente mi vida; Fue un momento maravilloso. Pensé que iba a volar tal vez una o dos veces, y terminé volando siete veces, más que nadie. Simplemente estoy extremadamente agradecido a esta nación que me abrió las puertas. Esto es definitivamente, en mi opinión, la tierra de oportunidades porque para mí fue exactamente eso. Funcionó exactamente de la manera en que me lo habían constado. Así que aquí estoy, intentando devolverle un poco a este país y ayudar en la siguiente fase.

¿Era el espacio como lo imaginabas?

Sí, fue como me lo imaginaba. Pero los tonos y la brillantez eran mucho más vívidos. Por alguna razón, los globos oculares son capaces de captar muchos más detalles de los que supongo, podrías captar en una película. Se trataba de la imagen más nítida posible que puedas imaginar. Y si mirabas algo lo suficientemente largo, incluso podrías ver características que no veías al principio. Puedes ver cosas como barcos, por ejemplo, o estelas de aviones. Podría ver puentes y podría ver muchas cosas que no vería de inmediato, porque la mente integra información y luego gradualmente le da más detalles porque sabe qué hay allí. Es una vista increíble.

¿Cuál fue tu experiencia más memorable en el espacio?

Hice tres caminatas espaciales, pero mi primera caminata espacial fue muy memorable, porque estás saliendo de la nave espacial al aire libre, un espacio abierto. Lo único que lo separa del vacío del espacio es el grosor de la visera de su casco o el grosor del traje espacial. Es extremadamente impactante. Pasé bastante tiempo en el extremo de la nave, para que la gente me moviera desde el interior de la estación espacial. Hubo momentos en que no podía ver nada, excepto mis pies parados sobre algo. Entramos en la oscuridad de la noche, y la Tierra desapareció. Todo lo que podía ver a mi alrededor eran estrellas, nada más que estrellas. Y se volvió un poco espeluznante, un poco extraño pensar que tal vez todos me habían dejado ahí afuera. Vienen a tu cabeza pensamientos interesantes en ese tipo de momentos. Te hace pensar en lo que los humanos van a sentir al ir a Marte cuando la Tierra sea un punto de luz. Y Marte será un punto de luz y habrá estrellas en todas partes, nada de lo que se tenga referencia. Sería muy, muy difícil, psicológicamente hablando, un momento muy difícil para los humanos estar ahí cuando ocurra eso.

¿Lo describirías como aterrador?

Fue un momento de soledad. Creo que ese fue probablemente uno de los sentimientos más fuertes. Es uno de aislamiento y soledad. Tienes la sensación de que estás solo en medio de todo el espacio, el vacío del espacio y la inmensidad del universo. Sólo eres tú. Pero como astronauta, realmente no deseas detenerte en ninguno de estos pensamientos. Deseas centrarse rápidamente en sus tareas y en las cosas que tiene que hacer. Morar en los pensamientos probablemente no sea una buena idea en ese contexto.

¿Cómo fue tu día típico?

El día típico es muy estructurado. Cada hora está programada para que estés haciendo algo. Las comidas están programadas, el tiempo de sueño está programado, incluso el tiempo de ocio lo está. Saqué mucho tiempo libre de mis horas de sueño. No dormí mucho, porque quería vivir el momento. De todos modos, por lo general no duermo mucho, y pensé que no iba a ir al espacio a dormir. Así que tomé mucho tiempo de mi tiempo de sueño para escuchar música clásica y simplemente me estacioné frente a la ventana y solo observé cómo pasaba el mundo. Y me alegro de haber hecho eso. Tengo recuerdos muy vívidos de la belleza de la Tierra a medida que pasa en diferentes formas. Colores, efectos de luz, especialmente cuando se acerca al Polo Norte o al Polo Sur, se ve la aurora boreal. Y estas son vistas muy, muy hermosas que podemos ver y fotografiar. Tomamos muchas fotos.

¿Qué música clásica escuchaste?

Tengo una secuencia de la Sinfonía Pastoral de Beethoven, y pude sincronizarla adecuadamente con la órbita de la Tierra. Si activas el inicio de la sinfonía en un momento determinado, los cuatro movimientos de la sinfonía de alguna manera encajan con lo que estás mirando por la ventana. Hay un período en la sinfonía con una tormenta eléctrica y la oscuridad y el viento y la tormenta. Por alguna razón, nos encontramos volando sobre el continente africano en la noche en ese momento, y hubo una tormenta eléctrica. Había toda una cadena de tormentas eléctricas que disparaban rayos en todo el continente africano durante la noche. Coincidía casi perfectamente con la música, y luego en el último momento, que es cuando llega el sol y la calma después de la tormenta, acabábamos de salir del Pacífico Sur y el sol salió por el horizonte, y fue el momento perfecto para el comienzo del cuarto movimiento. Te lo digo, era casi como Beethoven, él debe haber estado allí. Habría escrito música mucho más hermosa de lo que ya lo hubiera hecho si hubiera tenido la oportunidad de volar en el espacio.