Una rata canguro escapó del ataque de una serpiente de cascabel con una patada "ninja" más rápida que un parpadeo

(La investigación muestra que las ratas canguro con frecuencia frustran a una gran cantidad de depredadores a través de una combinación de tiempos de reacción rápidos, saltos poderosos y patadas impresionantes. Drea Cornejo / The Washington Post)

Una rata canguro con los ojos muy abiertos se encuentra encorvada en la oscuridad entre los mechones dispersos de la vida vegetal del desierto. Pero el diminuto roedor no está solo en el desierto de Arizona. A solo unos centímetros de distancia, una serpiente de cascabel mortal está tendida esperando, buscando su próxima comida.

El astuto depredador se lanza contra su presa, un ataque a la velocidad de un rayo que para muchas otras criaturas vivientes probablemente significaría una muerte segura. Pero en menos de un segundo, la serpiente está en el suelo con nada más que polvo en sus mandíbulas y la rata canguro se lanza a la libertad.

Sin embargo, la escapada desgarradora de la rata no es solo suerte, según un par de artículos publicados esta semana por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de San Diego, la Universidad de California en Riverside y la Universidad de California en Davis.

Animales que habitan en el desierto del oeste de América del Norte tienen un arsenal bastante impresionante de maniobras evasivas, que incluyen, para gran sorpresa de los científicos, la capacidad de ofrecer golpes en el aire al "estilo ninja" en una fracción de segundo, según un comunicado de prensa del miércoles.

Durante años, cada vez que una rata canguro evitaba convertirse en comida de serpiente de cascabel, Grace Freymiller y Malachi Whitford, estudiantes de doctorado de la Universidad Estatal de San Diego que escribieron los documentos, se hacían siempre la misma pregunta: ¿Qué sucedió?

"Se ve un movimiento borroso y luego la rata canguro se ha ido, y no tienes ni idea de qué pasó", dijo Whitford a The Washington Post. A lo sumo, cada batalla entre la serpiente y la rata dura aproximadamente 700 milisegundos, o 0.7 segundos, dijo.

El misterio se profundizó cuando pareció que en algunas ocasiones las ratas eran mordidas, pero no se estaban muriendo, dijo Whitford.

"Fue un poco raro", dijo. "Realmente no podíamos decir lo que estaba sucediendo, pero sabíamos que algo extraño estaba pasando".

Usando cámaras de alta velocidad, Freymiller y Whitford llevaron a un equipo de investigadores al desierto fuera de Yuma, Arizona, en busca de respuestas. Cuando revisaron sus imágenes a cámara lenta, no podían creer lo que estaban viendo.

Freymiller le dijo a The Post que ella tenía solo pensaba: "Santa Mi***".

"Fue alucinante", dijo Whitford.

Freymiller cree que es el primer video de su tipo, se puede ver claramente a una rata canguro saltando en el aire y lanzando una poderosa patada de doble pie a la cabeza de una serpiente de cascabel. El video muestra a la serpiente volando por el aire, su cuerpo golpeando el suelo mientras la rata desaparece de la vista. Los investigadores subieron clips de las escapadas acrobáticas a un canal de YouTube llamado "Ninja Rat" y, a primera hora del viernes, un video había acumulado más de 92.000 visitas.

"Parecía una locura", dijo Freymiller. "Todo sucedió tan rápido que no podíamos imaginar que tuvieran suficiente tiempo para ejecutar una maniobra como esa. Son tan rápidos, es increíble".

Los investigadores encontraron que, con un tiempo de ataque de menos de 100 milisegundos, las serpientes de cascabel son rápidas, pero las ratas canguro son más rápidas, después de estudiar más de 30 interacciones. En promedio, las ratas tuvieron tiempos de reacción de alrededor de 70 milisegundos, y algunos comenzaron a saltar a solo 38 milisegundos del ataque de la serpiente, según el comunicado.

"Básicamente es cómo reaccionar antes de que puedas cerrar el párpado", dijo Whitford a The Post, agregando que los humanos tardan unos 150 milisegundos en parpadear.

Aunque varios videos muestran a las ratas esquivando serpientes lanzándose a lo alto en el aire, recurren a patadas cuando no pueden escapar lo suficientemente rápido, dijeron en el comunicado Rulon Clark, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de San Diego y coautor de ambos Trabajos de investigación.

"Las ratas", dijo Clark, pudieron escapar "reorientándose en el aire y utilizando sus enormes patas para patear a las serpientes al estilo ninja".

La patada, y la rapidez con la que se inflige, es fundamental para la supervivencia de la rata, dijo Whitford a The Post.

"Están limitando la cantidad de tiempo que tienen las serpientes para inyectar veneno", dijo sobre las ratas. "No están recibiendo una dosis completa de veneno que sea suficiente para incapacitarlos".

Sin veneno, una mordedura de serpiente de cascabel, que es similar a un "pinchazo de aguja pequeña", es relativamente inofensiva, dijo. En un video, una serpiente parece morder el cuerpo peludo de la rata canguro, pero una rápida patada en la cabeza desplaza sus colmillos permitiendo que el pequeño artista marcial huya.

Más allá de documentar las impresionantes habilidades de lucha, Whitford dijo que los investigadores ahora creen que las tácticas de defensa personal de los animales son mucho más complejas que las "palizas al azar". Señaló un caso en el que una rata canguro se volteó para patear una serpiente en lugar de saltar. Cuando la serpiente retrocedió, la rata se puso de pie y saltó a un lugar seguro.

"Los movimientos parecen realmente determinados y dirigidos", dijo. "Parece que en realidad está procesando información sobre lo que está haciendo la serpiente, la mejor manera de evadir ese ataque y luego dar esa respuesta… Ser capaz de procesar ese tipo de información en ese momento es simplemente asombroso ".

En las redes sociales, las técnicas de defensa magistrales de las ratas fueron anunciadas como "épicas".

Pero aparte de crear fanáticos de "Ninja Rat", Freymiller dijo que espera que la investigación "haga que la gente aprecie más el ambiente que los rodea", especialmente los desiertos.

"Solo queremos que la gente vea que no son necesariamente hábitats sin vida", dijo. "Vale la pena protegerlos, vale la pena apreciarlos. Ellos son el hogar de estos asombrosos animales que hacen cosas más allá de lo que podríamos imaginar ".