Le dijeron "tonto" por asegurar que el sistema inmunológico podía combatir el cáncer: ganó el Nobel y ha salvado miles de vidas con sus investigaciones

Era la víspera de Navidad de 1994 y James P. Allison estaba probando su teoría de que las células T, un tipo de glóbulo blanco que combate las infecciones virales y bacterianas, podrían ayudar al sistema inmunológico a combatir el cáncer.

Esa semana, estaba respaldando en un viaje por Europa a un asistente que había inyectado ratones cancerosos con un anticuerpo para activar las células T y atacar a los tumores. Los resultados fueron sorprendentes: todos los que recibieron el anticuerpo se volvieron libres de cáncer, mientras que los ratones que no recibieron el anticuerpo vieron crecer sus tumores hasta que finalmente murieron.

Allison repitió el experimento, pero esta vez, el cáncer no respondió. Allison se frustró. "Me dijeron 'solo eres tonto, esto nunca va a funcionar'", dijo en una entrevista con The Washington Post. "Esa fue algo que realmente me molestó".

Pero cuando regresó cuatro días después para revisar a sus peludos sujetos experimentales, los tumores en los ratones inyectados con el anticuerpo habían desaparecido totalmente. "¡Wow!", dijo Allison, de 70 años. "Ese fue un verdadero punto de inflexión. Dije: 'De acuerdo, hay algo aquí'. Nunca esperé que eso sucediera. Tenía la noción de que si pudiéramos resolverlo, entonces podríamos tener una vacuna contra el cáncer".

Casi un cuarto de siglo más tarde, después de innumerables ensayos médicos, dudas de sus colegas e incertidumbre sobre si un producto basado en su descubrimiento estaría disponible para el público, Allison fue co-ganador del Premio Nobel en fisiología o medicina de 2018 por su trabajo sobre cómo usar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer. Hasta la fecha, Ipilimumab, conocido como "Ipi", y otros medicamentos inmuno-oncológicos han tratado a casi un millón de pacientes en todo el mundo.

Mientras toma una cerveza clara en el restaurante de un hotel con vista al centro de Austin, Allison recordó su camino, desde un pequeño pueblo de Texas en donde perdió a varios miembros de su familia a causa del cáncer, a ser un médico que rompió barreras cuya historia ahora aparece en "Breakthrough", un documental que se estrenó a principios de este mes en el South by Southwest Film Festival.

"Si alguien me dice que no puedo hacer algo", dijo el ganador del Premio Nobel, "sabes, no puedo lidiar con eso bien".

El documental grabado en Texas refleja los altos y bajos del innovador trabajo de Allison, desde los largos días investigando el santo grial de la inmunología hasta las noches a veces más largas impulsadas por Shiner Bock en el local Honky Tonk. También están los lugares de reunión informales donde tocaba la armónica junto a Willie Nelson, incluido su último puesto como invitado este mes. "Estoy muy nervioso", dijo Allison a The Post, quien tocó con Nelson en el festival de música Austin City Limits 2016, antes del concierto.

Cuando Allison tenía 11 años, en Alice, Texas, a unas 45 millas al oeste de Corpus Christi, su madre, Constance, siempre estaba en la cama con quemaduras en el cuello. Ella estaba luchando contra el linfoma, y ​​las quemaduras eran de su radioterapia. Él le tomaba la mano a su madre sin entender qué la había enfermado tanto.

"Entonces, un día, entré y me dijeron: 'Siéntate con tu madre'. Y murió en ese momento", dijo Allison, ahora presidente de inmunología en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston. "Realmente no sabía de qué se trataba. La gente en esos días ni siquiera hablaba de cáncer. Sólo me enteré un par de años más tarde, cuando mi padre habló con mi hermano mayor ".

En el vacío creado por el fallecimiento de su madre, Allison, que se graduó de la escuela secundaria a los 16 años y defendió la teoría de la evolución contra maestros y legisladores escépticos, se dirigió a la ciencia. En 1977, Allison y un colega escribieron en una carta a la revista Nature que su investigación sobre las células T sugería que el sistema inmunológico no podía ser atacado por células cancerosas. Desde allí, fue de lugar en lugar a donde pudiera avanzar en su investigación sobre las células T, desde Austin y Berkeley, de California hasta Nueva York y Houston.

Como informó Laurie McGinley de The Post, el cáncer ha sido una tristeza recurrente para Allison. Un hermano y dos de sus tíos sucumbieron al cáncer, y Allison, él mismo, incluso se ha enfrentado al cáncer en etapa temprana tres veces.

"Todos los cambios realmente dramáticos que han sucedido en este país, han sido por alguien que tuvo un enfoque pionero irreprimible y, a menudo, irreverente de la vida", dijo Bill Haney, el director de la película. "Y ves eso en Jim, a lo largo de toda su vida, ves este extraordinario espíritu estadounidense".

Después de publicar un artículo en 1996 basado en los hallazgos de sus células T dos años antes, los objetivos de Allison eran claros: crear el anticuerpo y convertirlo en un medicamento que podría funcionar de manera segura en humanos, y encontrar una manera de no sólo llegar a los ensayos clínicos sino también al mercado. Pero fue un ascenso cuesta arriba hacer de "Ipi" una realidad, que incluyó un estudio de cinco años y un riesgo financiero significativo para la compañía farmacéutica Bristol-Myers Squibb.

Quince años después de publicar su artículo sobre la activación de las células T, Texas vio que la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobaba "Ipi" el 25 de marzo de 2011. Entre los millones de pacientes en todo el mundo que ahora han sido tratados con "Ipi" u otra forma de fármaco inmuno-oncológico, son decenas de miles con melanoma, según el Instituto de Investigación del Cáncer.

El 20% de esos pacientes se mantienen con vida al menos una década después del tratamiento, un salto significativo dado que el melanoma mata a casi la mitad de sus pacientes en un año. Pero la inmunoterapia no funciona para todos los cánceres, específicamente el glioblastoma, un cáncer cerebral o un cáncer pancreático, aseguró Allison.

Desde que se aceptó "Ipi" en 2011, Allison ha recibido innumerables correos electrónicos o notas manuscritas, muchas de las personas que nunca ha conocido, y le agradecen por mantener a sus seres queridos con vida.

"Hace dos años, a mi Richard de 63 años se le diagnosticó un melanoma metastásico en el cerebro y en todas partes", leyó Allison en una nota de la película. "Gracias a tu fortaleza. Richard está vivo y bien, sin tratamiento por más de un año. Las palabras 'gracias' no alcanzan a cubrir la gratitud en su persistencia para asegurarse de que se lleve la inmunoterapia a todo el mundo ".

En el cuarto piso del Hotel Van Zandt, Allison, que lleva largas mechas grises, una barba tenue y gafas de montura oscura sobre su nariz redonda y roja, argumentó que los beneficios de la inmunoterapia aún se están filtrando en el campo médico.

"Lo que realmente creo que debemos hacer es salir de nuestros silos", dijo Allison a The Post. "Porque había tres pilares de la terapia contra el cáncer: radioterapia, cirugía y quimioterapia, y ahora hay un cuarto. La diferencia fundamental entre estos y la inmunología es que la inmunología es una adición unificadora, posiblemente sinérgica a las otras cosas ". Añadió:" Lo que se necesita para matar algunas células tumorales y dejar que el sistema inmunitario haga su trabajo es para los radioterapeutas y las personas que reciben quimioterapia. y las personas de moléculas pequeñas para decir: 'No necesitamos matar hasta la última célula cancerosa. Podemos dejar caer la cantidad, la duración y la terapia ".

Es un sentimiento que refleja Padmanee Sharma, un socio de investigación e inmunólogo del MD Anderson, quien también es la esposa de Allison. Ella dijo que los pacientes merecen crédito por arriesgarse con el medicamento en los ensayos clínicos.

"Nosotros decimos: 'No me interesa un punto final de solo dos o tres semanas de vida más larga. Estoy interesado en un punto final que me brinde una supervivencia duradera", dijo Sharma a The Post. "Ahora tenemos que diseñar esas pruebas para verlo de esa manera. Así que "esperanza" es una palabra importante que creo que debemos lanzar para todos nuestros pacientes ".

Allison se rió pensando en la mañana del anuncio del Nobel de octubre de 2018. Estaba en Nueva York, esperando lo que creía que era otra decepción por parte del comité del Nobel, que no lo había seleccionado en años anteriores cuando estaba en busca del premio. Estaba en Manhattan para apoyar a Sharma, que estaba en la ciudad para recibir un premio. "Yo solo era su adorno en el brazo", dijo. Haney acababa de terminar de filmar el documental el día anterior y le preguntó a su sujeto sobre sus posibilidades de ganar el premio.

"Estaba como, 'Estoy tan … harto de esto. Mañana, tengo que lidiar con eso otra vez", recordó Haney que dijo Allison. Y después también comentó. "Y luego, a las 5 de la mañana, aparecía champán en la maldita habitación del hotel".

Esa mañana, a Allison le entregaron un teléfono y le dijeron a alguien que quería felicitarlo. Fue el ex vicepresidente Joe Biden, cuyo hijo, Beau, murió de glioblastoma en 2015.

"Estoy muy feliz por ti", le dijo Biden a Allison. "Te mereces el reconocimiento y ruego a Dios que vayas a salvar una gran cantidad de vidas".

Al regresar al MD Anderson en Houston días después, Allison recibió una recepción digna de un campeón del mundo: una banda de música que lo acompañaba al edificio, decenas de carteles que decían: "Nos has hecho sentir orgullosos" y cientos de personas que se alinean en los pasillos para tener la oportunidad de estrechar su mano o tomarse una foto con él.

En la noche del estreno de la película a principios de este mes, Allison, que todavía no había visto el documental. Se sintió sofocado. Pero se aclaró la garganta antes de que reiterara que la lucha contra el cáncer no ha terminado.

"No es una historia terminada, por cierto. Tenemos mucho más trabajo por hacer", dijo a una multitud que lo alentaba. Añadió: "Es un viaje en progreso".