Seis personas fueron condenadas por un asesinato que ni siquiera recordaban y ahora un pequeño pueblo debe juntar USD $28 millones para indemnizarlos

Durante años, un grupo de parias en Beatrice, Nebraska, se convencieron de que habían violado y asfixiado a una anciana llamada Helen Wilson una noche en febrero de 1985, aunque no pudieron recordar nada de eso.

Eso fue lo que les dijeron los detectives y el psicólogo de la policía en la Oficina del Sheriff del Condado de Gage. Al principio, fue desconcertante: ¿por qué no pudieron recordar algún detalle sobre el asesinato? Ninguno de los seis sospechosos podía recordar haber estado en el apartamento de la mujer esa noche. Pero eso estaba bien, la policía le aseguró al grupo: simplemente habían reprimido los recuerdos traumáticos.

El psicólogo de la policía, Wayne Price, les aseguró que los recuerdos del asesinato probablemente regresarán en sueños o en pensamientos profundos, pero que puede tomar un tiempo. Para algunos no tomó mucho tiempo. "Bloqueo las cosas malas. Siempre lo hago", dijo Ada JoAnn Taylor a la policía en una de sus primeras entrevistas en 1989.

Al final de la investigación, tres de los seis sospechosos, Taylor, Debra Shelden y James Dean, creían sinceramente en su culpabilidad.

Pero para al menos uno de ellos, Joseph White, fue una historia diferente. Condenado solo por los falsos recuerdos y sueños de sus amigos, pasaría los siguientes 20 años tratando de demostrar su inocencia, una búsqueda que finalmente terminó esta semana.

El lunes, la Corte Suprema confirmó el pago de $28,1 millones por daños a los condenados injustamente, ahora conocidos como los Seis de Beatrice. La sentencia se produce como resultado de una demanda por derechos civiles que White presentó en 2009, el mismo año en que el grupo fue indultado y declarado inocente más allá de toda duda después de que las pruebas de ADN los exoneraron. Habían cumplido colectivamente más de 70 años en prisión.

Los $8,1 millones representan más de tres veces el presupuesto anual del Condado de Gage, con una población de 22.311. Para pagarlo, el condado ya ha aprobado el aumento máximo del impuesto a la propiedad permitido por la ley estatal, que pagan los contribuyentes y agricultores con grandes superficies, informó el Omaha World-Herald.

El Condado de Gage había estado apelando el fallo en todos los niveles, argumentando que sus acciones deberían ser juzgadas basándose en lo que sabían que eran en ese momento, no en lo que saben que está mal ahora. En todos los niveles, los tribunales rechazaron los reclamos del condado, que culminaron con la negativa del Tribunal Supremo de iniciar el caso el lunes.

White, sin embargo, no vivió para ver la resolución final. Murió en un accidente de una refinería de carbón en Alabama en 2011, unos dos años después de haber presentado la demanda, según el World-Herald.

Su madre, Lois White, le dijo al Lincoln Journal Star el lunes: "Mi principal objetivo en todo fue ver que se borrara su nombre y que todo saliera la luz para que el mundo viera".

Las convicciones erróneas fueron producto tanto de interrogatorios agresivos como de ciencia defectuosa, enredando a más y más sospechosos a medida que sus falsos recuerdos se hicieron más extravagantes. La mayoría de los sospechosos estaban familiarizados con el trauma de alguna manera, de acuerdo con la demanda. Algunas fueron víctimas de abuso sexual o físico infantil. Algunos estaban mentalmente enfermos o con problemas intelectuales. Y así, para la mayoría, la idea de que podrían haber reprimido algo terrible no les pareció una locura.

La "represión de la memoria" impulsada por Price, el psicólogo de la policía, reflejaba un movimiento popular entre los psicólogos de la época. La misma teoría llevaría a numerosas convicciones erróneas en todo el país, incluso los psicólogos hacían creer a los niños que eran víctimas de abuso sexual.

Pero el caso de Beatrice Six fue notable porque algunos de los sospechosos inocentes creyeron durante años que en realidad eran culpables, como lo informó Rachel Aviv del neoyorquino en 2017. Mucho después de que el grupo fue a la cárcel, algunos todavía lloraron a familiares y amigos por su profundo remordimiento, nunca se quitaron el sentimiento de vergüenza.

Eli Chesen, un psicólogo de Nebraska que evaluó al grupo luego de ser liberado de la prisión, le dijo al neoyorquino que padecía el síndrome de Estocolmo, una condición en la cual los rehenes desarrollan un vínculo con sus captores, en este caso, la policía.

"Sus nuevas creencias reemplazaron sus experiencias de vida anteriores, como el papel que cubre una roca", dijo Chesen.

Los abogados del condado y de Price no pudieron ser contactados hasta ahora para hacer comentarios.

Durante cuatro años después del asesinato de Wilson, la policía no pudo encontrar a un culpable. Para 1989, estaban buscando sospechosos que eran sexualmente no convencionales y que recolectaban pornografía. Esos era los que el FBI creía que había cometido el crimen, informó el New Yorker.

White y Taylor parecían encajar a la perfección.

Cada uno vivía en las franjas. White, que había sido modelo desnuda y cineasta pornográfica, conoció a Taylor en California a principios de los años 80. Regresaron a Beatrice, donde Taylor había vivido anteriormente, y habían reanudado la filmación de pornografía poco antes del asesinato.

Finalmente, basándose en rumores callejeros, los investigadores trataron de entrevistar a Taylor, y no pasó mucho tiempo antes de que ella estuviera convencida de que ella también era culpable del asesinato de Wilson.

Según las transcripciones contenidas en los registros de la corte federal, Taylor dijo a los detectives que "le dijeron" que ella estaba en el departamento de Wilson por la policía que la llevó a la cárcel. Habían "trabajado para recuperar pequeños fragmentos de memoria", dijo. Parecía que no podía recordar nada exacto sobre el apartamento de Wilson, o lo que llevaba puesto Wilson, o por qué incluso entró. Pero la policía le dijo que no se preocupara.

"Déjame intentar y ayudarte a refrescar tu memoria", decían, según la transcripción.

Ella finalmente confesó que sofocó a Wilson con una almohada mientras White la violó.

Sin embargo, la investigación no pudo terminar allí porque había un problema: ni Taylor ni White tenían sangre tipo B, que se encontró en la escena. Y así, la policía creía que tenía que haber más sospechosos involucrados.

Los recuerdos falsos de Taylor ayudarían a llevarlos a los demás, cuyos propios recuerdos y sueños falsos luego se acumularon en una investigación cada vez más salvaje.

Primero, Taylor mencionó a la policía que "otro niño" estaba con ella y White durante el crimen. Escogió a un amigo de la escuela secundaria, Thomas Winslow, de una lista de fotos que la policía le presentó. Tampoco tenía sangre tipo B, pero estaba arrestado. El cuarto sospechoso, Shelden, fue atacado porque ella estaba alrededor del grupo. Después de las entrevistas con la policía y Price, ella también aceptó la idea de que había reprimido la memoria del crimen, lo que llevó a su propia confesión falsa. Ella ayudó a la policía a pelear con un quinto sospechoso después de soñar que otro hombre, Dean, también estaba en casa de Helen Wilson esa noche.

Después de las entrevistas con Price, Dean creyó que simplemente había olvidado el ataque violento también, de acuerdo con la demanda federal.

La última sospechosa, Kathy González, sin embargo, trató de mantener su posición. Ella cayó bajo sospecha porque tanto Shelden como Dean dijeron que soñaron con ella en la escena, de acuerdo con la demanda.

González podría haber jurado que solo estaba haciendo lavando ropa la noche del 5 de febrero de 1985. Pero en una entrevista con Price, el psicólogo le aseguró que probablemente había presenciado el asesinato de Wilson, que tal vez no lo recuerde.

"¿Alguna vez has tenido problemas de memoria antes?" le preguntó, según una transcripción policial de la entrevista.

González, aturdida, le aseguró que no tenía problemas de memoria, al menos además de memorizar las lecciones para la escuela.

"¿Qué tal algo realmente terriblemente aterrador, como si algo realmente tuviera un impacto emocional?" preguntó.

Ella dijo que no. Podía recordar vívidamente las cosas traumáticas que le habían sucedido en el pasado. ¿Cómo podría ella olvidar un asesinato?

"Simplemente no entiendo", le dijo ella. "Quiero decir, esto no es algo de lo que no diría nada. No estoy diciendo que sea perfecto aquí, y he cometido mis pequeños pecados. Pero estamos hablando de matar a una persona mayor".

Ella fue arrestada y acusada de todos modos. Resultó que González también tenía sangre tipo B, y finalmente, la investigación llegó a su fin.

González se declaró culpable. Lo mismo hicieron sus compañero de clase de la secundaria de Taylor, Winslow. Taylor, Dean y Shelden.

Y luego estaba White

Declaró su inocencia desde el principio. La noche en que fue arrestado, su primera pregunta fue: "¿Por qué soy sospechoso en un caso de asesinato?" Dijo que no conocía a Helen Wilson. Él no sabía de ningún asesinato.

"Le está costando mucho recordar", sugirió el detective que lo entrevistó, según una transcripción. "Tal vez es porque no quieres recordar, ¿eh? ¿Podría ser eso, Joe?"

No, dijo repetidamente: "Nunca estuve allí". Los detectives amenazaron con probar su sangre, su cabello y su semen para probar su culpabilidad. White prometió que probaría su inocencia.

Pero eso llevaría casi dos décadas.

Un tribunal denegó la moción de White para la prueba de ADN, y no fue hasta 2007 que solicitó con éxito al Tribunal Supremo de Nebraska que la aprobara. La prueba finalmente condujo a su exoneración y la de sus cinco coacusados.

Para entonces, el verdadero sospechoso identificado por las pruebas de ADN estaba muerto. El semen y la sangre encontrados en la escena coincidían con Bruce Allen Smith, un residente de Beatrice que murió en 1992.

La policía ahora cree que actuó solo.