¿Por qué las aerolíneas no quieren que las personas viajen con la tarifa más básica?

Al comprar un billete de avión, eso de elegir entre la clase turista y la ejecutiva ha desaparecido. En un esfuerzo sin fin por rellenar los delgados márgenes, las aerolíneas se han convertido en unos comerciantes mucho más sofisticados. Han creado una variedad de opciones de viaje, particularmente en la cabina económica, donde una nueva y reducida tarifa espera a los viajeros más frugales.

Lo llaman tarifa "básica económica".

Con solo unos años, la tarifa básica ahora está firmemente arraigada. Hace unos días, Alaska Air Group comenzó a vender este tipo de tarifas y JetBlue Airways se está preparando para lanzar una oferta similar a mediados de 2019 (Southwest Airlines es la única aerolínea estadounidense importante que ha evitado esta tarifa ultra simple).

Para aquellos que aún no lo han experimentado, así funciona la tarifa económica básica: las tarifas no permiten cambios ni reembolsos; algunas aerolíneas aún permiten escoger un asiento (por un precio adicional) una semana o más antes de viajar; Otras no lo hacen; La mayoría le permite usar el espacio superior para las maletas como al resto de pasajeros; United Continental Holdings, sin embargo, no lo hace; Algunas aerolíneas, como Alaska y Delta Air Lines, incluso permiten acumular millas a los miembros de programas de lealtad.

Pero al final, todos los demás en el avión seguirán sabiendo quién eres: no importa con qué aerolínea vueles, si eliges economía básica, abordarás el último.

La presidenta de JetBlue, Joanna Geraghty, afirmó que las tarifas básicas reflejan un entorno de consumo en el que muchos viajeros compran estrictamente basándose en el precio. "Los viajeros altamente preocupados por el precio escogen de acuerdo al tamaño de sus billeteras, lo que demuestra que están dispuestos a renunciar a parte de la experiencia por la tarifa más baja posible", escribió en un blog de JetBlue, advirtiendo que el "éxito está en riesgo" de la aerolínea sin tales tarifas.

En su núcleo, sin embargo, el fenómeno es el marketing de juego de manos. El objetivo es convencer con la tarifa más baja, pero al hacerlo, hace que la economía básica sea tan poco atractiva que muchas personas reúnen dinero adicional para comerciar con la tarifa económica tradicional, ahora más cara. La tarifa económica básica también representa lo que parece ser un aumento permanente de ingresos para las aerolíneas que, a menudo, tienen dificultades para subir los precios.

En Estados Unidos, Delta fue pionera en la tarifa económica básica como medida defensiva contra los rivales de menor costo, como Spirit Airlines y Frontier, que incluyen precios bajos en sus productos principales. La idea era igualar sus tarifas en rutas sin escalas de la competencia, aunque con menos beneficios, como la posibilidad de cambiar de vuelo.

Las tarifas económicas básicas han acompañado una amplia tendencia de la industria en la que el avión se divide en varias cabinas con diferentes servicios, lo que se denomina segmentación. Por lo tanto, puede encontrar secciones de asientos con la tarifa económica tradicional, la económica con un poco más de espacio para las piernas y la económica Premium, todas en el mismo avión.

La económica básica se ha extendido a América Latina, el Caribe y el Atlántico, pero aún no ha aparecido en los vuelos más largos a Asia o América del Sur.

"Si Norwegian y WOW Air hubieran ofrecido asientos de USD 99 desde Tokio o Buenos Aires a Estados Unidos, estoy seguro de que habríamos visto una tarifa económica básica en esos mercados", comentó Seth Kaplan, editor de la revista especializada Airline Weekly. La ventaja económica en las compañías de bajo costo se reduce en vuelos largos, y los pasajeros generalmente consideran que las comidas y las asignaciones de asientos son más cruciales a medida que aumenta la duración del viaje. "Eso también explica en parte por qué el vuelo de larga distancia y de bajo costo, en general, no ha tenido tanto éxito como el vuelo de corta distancia de bajo costo", argumentó.

A principios de este mes, Alaska Airlines comenzó con un "lanzamiento suave" de su nueva tarifa "ahorro" con boletos desde San Diego a tres ciudades. Los vuelos con tarifa "ahorro" comenzarán en todos los mercados a principios de enero. La aerolínea con sede en Seattle está promocionando la oportunidad de elegir un asiento, aunque sea un asiento intermedio en la parte posterior del avión. Esa es su principal diferencia respecto al resto de la industria.

Alguna elección es mejor que nada, sostiene un oficial de la aerolínea. "Creo que eso es extremadamente importante para la gente", indicó en abril Andrew Harrison, director comercial de Alaska, cuando se dio a conocer la nueva tarifa.

Pero incluso para los clientes más baratos y estoicos, se debe dibujar una línea en algún lugar. Este verano, American Airlines, con sede en Fort Worth (Texas), comenzó a permitir que los viajeros de la tarifa económica básica llevaran una bolsa de mano tras descubrir que estaba perdiendo mercado en contraste con Delta, que sí que permite maleta de mano.

¿Cuál ha sido el éxito en la estrategia de marketing de la aerolínea? American dijo el mes pasado que aproximadamente el 60 por ciento de los clientes eligen la tarifa básica regular en lugar de la básica, pero que espera que el porcentaje disminuya a alrededor de la mitad, dado el cambio está en su política de equipaje.

United es un caso atípico a la hora de restringir el equipaje de mano para los pasajeros en la tarifa económica básica, un movimiento para ayudar a abordar los aviones más rápido y mantener las salidas en el horario previsto. United no tiene planes de cambiar su normativa de equipaje, según dijo Andrew Nocella, el director comercial de la aerolínea.

"Creo que la tarifa económica básica se construyó cuidadosamente para triunfar y permitirnos segmentar nuestro producto, permitirnos competir eficazmente contra competidores de ultra bajo costo y permitir que nuestra operación brinde mejores resultados para todos en términos de salidas a tiempo", señaló Nocella. "Y está funcionando tal y como fue diseñado", apostilló.