La gente y las ciudades son los principales culpables del empeoramiento de los huracanes

La actividad humana está empeorando los huracanes, según un par de estudios publicados en la revista Nature.

El cambio climático aumentó las precipitaciones entre un cinco y un diez por ciento en los huracanes Katrina (2005), Irma (2017) y María (2017), según escribieron dos investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Otro estudio, realizado por científicos de la Universidad de Princeton y la Universidad de Iowa, encuentra que la urbanización de Houston aumentó las probabilidades de inundaciones extremas observadas durante el huracán Harvey (2017) en aproximadamente 21 veces.

Se espera que los huracanes crezcan solo más intensamente y caigan más precipitaciones en un clima más cálido y húmedo, incluso si es posible que ocurran con menos frecuencia en el futuro. Ese nuevo artículo sobre los efectos de Harvey en Houston indica que el asfalto urbano y los edificios causan fricción atmosférica que pueden empeorar las tormentas.

Los huracanes son difíciles de estudiar. Los sistemas meteorológicos en remolino ocurren unas pocas docenas de veces al año, y los satélites capaces de rastrearlos tienen menos de 40 años de antigüedad. La temperatura del aire, en contraste, es mucho más simple de examinar. Las mediciones casi continuas de todo el mundo se remontan a más de un siglo.

Los investigadores de Berkeley, Christina Patricola y Michael Wehner, identificaron por primera vez los saltos proyectados a largo plazo en la lluvia de huracanes atribuibles al calentamiento global. Los dos coinciden en afirmar que "se necesitan casos adicionales antes de llegar a una conclusión general" para todas estas tormentas. Bajo el escenario más sombrío de calentamiento, la lluvia de huracanes podría aumentar hasta un 30 por ciento.

El estudio también acercó a los investigadores a resolver un misterio meteorológico. Los físicos saben desde mediados del siglo XIX que, a medida que el aire se calienta, hay un aumento predecible en la cantidad de humedad que puede contener, aproximadamente el 7 por ciento por grado centígrado. Sin embargo, tormentas anormalmente lluviosas como el huracán Harvey arrojan mucha más agua de lo esperado.

La razón, escriben Patricola y Wehner, puede ser que la estructura de las tormentas está cambiando junto con el aumento de la humedad atmosférica. Los huracanes parecen estar arrojando más agua de la que deberían, porque concentran la lluvia más estrechamente en el centro, drenando la precipitación de los bordes.

Estudios previos han sugerido que este aumento esperado en la intensidad de los ciclones puede enmascararse por la contaminación por aerosoles, un subproducto de la actividad industrial. A diferencia de los gases de efecto invernadero, los aerosoles tienen un efecto de enfriamiento temporal en la atmósfera. Ese efecto puede estar anulando el efecto del calentamiento a más largo plazo del dióxido de carbono y otros gases, frenando la intensificación esperada de las tormentas, según Tom Knutson, un meteorólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés).

Mientras tanto, el estudio de Houston tiene una visión integral de cómo la ciudad contribuyó al peculiar poder de permanencia del huracán Harvey. La tormenta se estacionó sobre la cuarta ciudad más poblada de Estados Unidos en agosto de 2017 y arrojó aproximadamente 1.3 metros de lluvia.

Al implementar el mismo modelo meteorológico principal que se utilizó en el estudio de Berkeley, los investigadores básicamente repitieron la trayectoria de Harvey en el sureste de Texas en dos superficies distintas: una con Houston y otra con tierras de cultivo que cubrían la misma área. El objetivo, según Gabrielle Villarini, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa, era determinar si la ciudad en sí misma afectó la lluvia de Harvey.

La respuesta fue un rotundo sí. "Las superficies duras y los edificios de la ciudad agregaron fricción a la tormenta mientras giraba sobre la cabeza, y el calor asociado con la urbanización y el cambio del uso de la tierra urbana puede conducir a la desestabilización de la atmósfera, aumentando la lluvia en el lado este de Houston", según escribieron los autores.

El estudio es importante porque plantea una pregunta que recibió muy poca atención académica, según advirtió Kerry Emanuel, profesor de ciencia atmosférica en el MIT: a saber, cómo las superficies duras y los edificios altos crean fricción y tormentas lentas, lo que aumenta las oportunidades para que caiga la lluvia en los centros de población. "Este documento representa un avance real en nuestra comprensión de los impactos de los huracanes en las áreas urbanas", dijo. Los hallazgos tienen "importantes implicaciones para la planificación urbana".