Migraña: por qué este dolor de cabeza afecta mucho más a las mujeres que a los hombres

La migraña puede afectar a hombres, mujeres y niños. Pero no es un trastorno que se produce de igual manera según el género. La mayoría de las personas que sufren ataques crónicos de migraña son mujeres: representan el 85% de los afectados, según la Fundación de Investigación de la Migraña.

"Un investigador dijo una vez que la 'feminidad de la migraña es ineludible'", comentó Elizabeth Loder, profesora asociada de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard y jefa de la división de Dolor de Cabeza del Hospital Brigham and Women's. "Es cierto. La migraña afecta desproporcionadamente a las mujeres".

Una migraña es mucho más que un terrible dolor de cabeza. Para estar seguro, la migraña generalmente implica un dolor fuerte y palpitante dolor, la mayoría de las veces en un lado de la cabeza o, a veces, en ambos. Pero también es una enfermedad neurológica con una amplia gama de síntomas, que incluyen trastornos visuales, naúseas y vómitos, mareos, sensibilidad a las luces, ruidos y olores. Los episodios pueden durar horas, a veces incluso días.

Alrededor del 25% de las víctimas también experimentan "aura", una colección de trastornos sensoriales, como destellos de luz, puntos ciegos u hormigueo y adormecimiento en las manos y la cara. Además, la migraña con aura en mujeres menores de 50 años aumenta el riesgo de padecer un accidente cerebrovascular isquémico, especialmente si también fuman y usan anticonceptivos orales.

La migraña afecta a 1 de cada 7 adultos en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Según la fundación especializada, en Estados Unidos casi 40 millones de personas sufren de migraña, incluyendo 28 millones de mujeres y niñas. Según un informe reciente de Society for Women's Health Research, las migrañas cuestan al país USD 78.000 millones al año, y las mujeres representan aproximadamente el 80% de los costos médicos directos y laborales.

"No tenemos respuesta a por qué las migrañas son más comunes en las mujeres que en los hombres, pero las mujeres son más susceptibles a cada condición de dolor que los hombres", dijo Janine Clayton, quien dirige la Oficina de Investigación sobre la Salud de la Mujer en el Instituto Nacional de Salud (NIH). "Además, las mujeres con dolor no siempre se toman en serio. Se percibe que las mujeres buscan ayuda en exceso", admitió.

Cindy McCain, viuda del senador John McCain (Republicano por Arizona), habló sobre sus experiencias con la migraña y la frustración al ver que los médicos no tomaban en serio sus debilitantes dolores de cabeza.

"Vi a muchos médicos que me descartaron y simplemente decían que estaba 'estresada'", reveló en una entrevista. "El consejo (de los médicos) fue ir a casa, relajarse y tomar una copa de vino".

Dado que las migrañas afectan a las mujeres jóvenes y disminuyen con la edad, son más frecuentes en una etapa en la que se espera que sean más productivas en el hogar y en el trabajo. Como el dolor suele empeorar con la actividad rutinaria, "las personas tienden a permanecer quietas, lo que tiene evidentes desventajas para la productividad", dijo Mark W. Green, profesor de neurología y anestesiología y director del Centro de Cefalea y Medicina del Dolor en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai. "También tienen sensibilidad a la luz y al sonido, y es difícil trabajar en esas condiciones", asegura.

Los niños experimentan más migraña que las niñas antes de la pubertad. Luego cambia la ecuación: son las mujeres y las niñas las que sufren la peor parte de la migraña hasta después de la menopausia. El trastorno luego se alivia para la mayoría de las mujeres.

Por esta razón, la mayoría de los expertos creen que las hormonas fluctuantes son una gran influencia, en especial cuando el estrógeno cae alrededor del momento en que una mujer comienza su ciclo. La mayoría de los ataques ocurren varios días antes o después de la menstruación. Green opinó que la abstinencia de estrógenos es un desencadenante importante.

"Alrededor del período y la ovulación, y justo después de un parto, los niveles bajan precipitadamente, lo que puede ser un problema", apunta. "Después de la menopausia, cuando los niveles de estrógeno permanecen bajos, la mayoría de las mujeres mejoran. Las caídas de estrógeno aumentan la excitabilidad de la corteza cerebral. La migraña es una condición en la que la corteza cerebral es más excitable, a menudo genéticamente".

Un pequeño estudio reciente sugirió que el aumento de estrógeno podría estar relacionado con las migrañas en los hombres, aunque los científicos dijeron que se necesitaba investigación adicional.

Una migraña puede desencadenarse por otros factores como el estrés, los cambios en los patrones de sueño, los ruidos fuertes, las luces brillantes, los olores fuertes y diversos alimentos y bebidas, entre ellos el vino y el chocolate.

"En mi experiencia clínica, escucho mucho sobre los olores fuertes, las mujeres que no quieren ir a centro comercial y ser rociadas por alguien que intenta venderles perfume", dice Loder. Además, "las mujeres enfrentan desafíos diferentes a los de los hombres en el lugar de trabajo y en sus vidas personales, y sabemos que el estrés puede tener un impacto negativo en el curso de este trastorno".

La mayoría de los expertos están de acuerdo en que la migraña, probablemente, se debe a la reacción del cerebro a una interacción compleja entre las hormonas, la genética y los factores ambientales.

"La migraña no es un trastorno hormonal", dijo Michael Oshinsky, director del programa de dolor y migraña en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares en NIH. "Eso es un error. Piensa en ello como un trastorno muy diverso. Cada paciente debe ser diagnosticado con sus propios criterios". Si bien está de acuerdo con otros expertos en que las hormonas, a menudo, desempeñan un papel fundamental, "es probable que haya muchas otras vías diferentes que no funcionan correctamente en el cerebro y que conducen a un ataque", agregó.

Loder señaó que muchas personas con ciclos hormonales regulares no padecen migrañas, "por lo que probablemente esté modulada por muchas otras cosas en el ambiente interno y externo", dice. "Las influencias hormonales probablemente pueden afectar si ciertas neuronas en el cerebro se activarán o no. Es un problema neurológico".

Inna Belfer, neuróloga y científica en el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de NIH, está de acuerdo. "Cuando uno lo piensa, la migraña es una condición intrigante", dijo. "Usted tiene un grupo de neuronas en el cerebro que, por alguna razón, comienzan a actuar, luego por otra razón dejan de actuar".

Ella sabe de primera mano sobre la migraña, ya que sufrió el trastorno a partir de los 12 años. "Tenía alrededor de cuatro o cinco (ataques de migraña) al mes. Algunos duraban cinco horas; otros, hasta tres días".

Ahora que tiene más de 50 años, la cantidad de episodios ha disminuido a una o dos por mes. "La gravedad del dolor no tiene nada que ver con lo que era", relata. "Soy funcional, puedo trabajar; sin embargo, el aura todavía sigue allí, la náusea sigue ahí. Todavía soy sensible a la luz". Además, ella siempre huele a cloro antes la migraña: así es como sabe que se acerca a un ataque.

La investigación muestra que las migrañas tienden a circular en las familias. Los estudios de gemelos, por ejemplo, muestran que "si uno tiene migrañas, es más probable que el otro gemelo también las tenga", según Oshinsky. Además, las mutaciones en ciertos genes pueden causar migraña hemipléjica familiar, un tipo que también causa debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo.

Un importante volumen de investigación ha encontrado que las mujeres sienten mayor dolor y muestran más sensibilidad al dolor inducido experimentalmente (pruebas de dolor controladas en sujetos de laboratorio) en comparación con los hombres, una posible razón por la que son más vulnerables a la migraña. "No sabemos exactamente en qué se diferencia el cerebro de la migraña del cerebro que no tiene migraña, pero creo que las diferencias específicas en el sexo hacen que el cerebro femenino sea más propenso al dolor que los hombres y que lo experimente de manera diferente", comentó Belfer.

Aunque no existe cura, los medicamentos recetados, los de venta libre y otras cosas (ciertos suplementos dietéticos, masajes, técnicas de relajación y biorretroalimentación) pueden tratar o prevenir los síntomas. Los médicos también recomiendan llevar un diario de migraña para descubrir los factores desencadenantes, y luego, si es posible, evitarlos.

Un estudio reciente también ha encontrado que los pacientes de migraña sensibles a la luz podrían beneficiarse de la exposición a la luz verde, lo que parece disminuir la gravedad de los dolores de cabeza. Belfer le dijo a su esposo: "Si alguna vez conseguimos una casa nueva, quiero un habitación con luz verde".

Desafortunadamente, las peores migrañas "golpean cuando las mujeres están tratando de equilibrar y hacer malabarismos entre sus carreras y las responsabilidades familiares", dijo Loder. "Las migrañas mejoran para la mayoría de las mujeres con el tiempo, pero nunca se puede recuperar esos años de trabajo o de la escuela perdidos, o el tiempo perdido con su familia".