La marihuana emerge en los viñedos de California

Valle de Santa Ynez (California) – Comienza la cosecha de otoño en este fértil tramo de robles y colinas que produce algunos de los mejores vinos del país. Esta temporada, sin embargo, los trabajadores también están arrancando las plantas de una nueva cosecha.

La marihuana está surgiendo entre los viñedos, no como un rival de las uvas del valle sino como un producto de alto valor que podría ayudar a revitalizar una tradición agrícola que se desvanece a lo largo de la costa central del estado. Cepillado por la brisa del océano, el cannabis ha echado raíces.

Hace menos de un año que la marihuana fue legalizada completamente, y ningún lugar está generando más interés en él que el tramo de la costa que va desde Monterey hasta el condado de Santa Bárbara, donde los agricultores ahora tienen más licencias de cultivo de marihuana que en cualquier otro condado.

El cambio en los patrones de cultivo legal se produce a expensas del remoto Triángulo Esmeralda, el trío de los condados del norte de California, donde una industria ilegal de marihuana ha prosperado durante décadas. La Costa Central no está cultivando más marihuana que el Triángulo Esmeralda, pero podría estar en camino de crecer más legalmente si se mantienen las tendencias.

"Estamos casi justo entre Los Ángeles y San Francisco, los dos grandes centros de consumo", subrayó John De Friel, cuya granja de 17 hectáreas de Raw Garden Farm y el laboratorio de semillas se encuentra entre bodegas. "Realmente no previmos lo ventajoso que resultaría".

El mercado regulado de cannabis de California es una industria que genera unos USD 4 mil millones al año, una bendición para la base tributaria local y para una generación de agricultores emprendedores más instruidos en las ciencias agrícolas que en las oscuras artes del engaño.

Pero la legalización ya está reordenando el negocio y la geografía del cultivo del cannabis, y está empujando los cultivos a lugares donde nunca antes habían estado. Los nuevos cultivos están desafiando las creencias en algunas comunidades conservadoras, incluida esta, donde una veta libertaria rural se enfrenta a un cultivo aún estigmatizado a pesar de su legalidad.

La novedad del cannabis aquí también es un beneficio. En el norte de California, la cultura ilegal de décadas de la industria de la marihuana ha demostrado ser un gran obstáculo para transformar el mercado negro en uno legal. Con tanta marihuana no regulada y de bajo costo en el mercado, los agricultores que cumplen con las nuevas regulaciones rígidas y costosas están luchando para salir a la luz.

Los agricultores de California solo tienen hasta el final de año para cumplir con los requisitos reglamentarios y de licencia, un proceso que puede costar cientos de miles de dólares, o enfrentar la ley.

Si bien es costosa, la lógica comercial para su legalización es innegable. Al aprobar el uso recreativo de la marihuana en noviembre de 2016, los votantes de California expandieron enormemente el mercado legal, que anteriormente solo era accesible para los aproximadamente 200.000 residentes que poseían las tarjetas de marihuana medicinal. Ahora, la marihuana puede venderse a toda la población en edad de beber del estado más poblado de la nación.

La iniciativa permitió que los condados y las ciudades establecieran sus propias reglas, incluidas las prohibiciones absolutas de venta y cultivo. Como resultado, cientos de cultivadores potenciales todavía están tratando de encontrar condados con los impuestos más bajos de cannabis, el clima adecuado, una fuerza laboral con experiencia y una ubicación favorable.

El condado de Santa Bárbara estableció su impuesto sobre los ingresos por cannabis en el 4 por ciento, el extremo inferior de la escala, con la esperanza de atraer a los agricultores a un lugar donde muchos empleos agrícolas se han perdido debido a la economía del libre comercio.

En las 133 hectáreas de cultivo de cannabis hay una pequeña fracción de tierra dedicada a los viñedos, que una vez ayudó a reemplazar una industria de ganado vacuno lechero en declive en el valle. Pero los funcionarios del gobierno y los productores reconocen que vendrá más cannabis, en parte porque la "marca Santa Bárbara" creada por sus pinot Noris podría ayudar a vender el producto cultivado localmente a nuevos consumidores.

Los funcionarios del gobierno, conscientes de la necesidad de nuevos cultivos para aumentar la base impositiva, ¿temen por si la marihuana de las colinas del norte del condado y los invernaderos del sur cambiarán la cultura local?

"Lo que distingue al Condado de Santa Bárbara es nuestra disposición de enfrentar la realidad. La marihuana ya está en nuestras comunidades y no podemos pensar que eso va a desaparecer", dijo Das Williams, presidente de la Junta de Supervisores del condado, que se opuso a su legalización en el estado. "Seré el primero en decir que espero que no sea demasiado grande".

– – – – – – – –

A lo largo del extremo sur del condado, frente al Océano Pacífico, una industria de flores una vez prosperó. Hectáreas de invernaderos cultivaron claveles, margaritas y orquídeas, supervisados por los descendientes de inmigrantes holandeses y japoneses que generaciones anteriores escogieron este lugar por su clima.

El descenso ha sido precipitado. Desde que se firmó el acuerdo de libre comercio con Colombia hace seis años, lo que alguna vez fue un elemento histórico de la economía del condado ha sido diezmado.

Graham Farrar, un nativo del condado de Santa Bárbara, es el socio operativo de Glass House Farmas, que posee unas 2 hectáreas de espacio de invernadero a las afueras de Carpinteria.

Es una granja de cannabis con tecnología punta que produce miles de kilos al año y tiene 50 empleados, quienes a diferencia de los productores de viñedos pueden trabajar a tiempo completo debido al horario de recolección de cannabis más frecuente. Tres cosechas anuales son comunes en las operaciones de invernadero de cannabis.

De pie en un invernadero que una vez cultivó Gerberas Daisies y que ahora tiene tres filas de cannabis, Farrar se muestra un tanto irónico.

El acuerdo de libre comercio fue diseñado en parte para ayudar a Colombia a combatir su problema con la coca, la planta que suministra el ingrediente clave de la cocaína. En cambio, abrió un espacio de invernadero a miles de kilómetros de distancia, donde está cultivando lo que el gobierno federal clasifica como una droga ilegal más peligrosa que la cocaína.

"Aquí solo estamos reemplazando una flor cortada por otra", apuntó Farrar.

Su operación tiene más que ver con una sala limpia que con una granja.

Un estante de batas de laboratorio espera a los trabajadores, quienes recogen, secan y empacan la flor para la venta. Hay un pequeño vivero para la investigación. Y cada invernadero, equipado con riego por goteo, está equipado con un dispositivo de control de olores de USD 100.000 para que no afecta a las casas cercanas.

"La ocultación ya no es una habilidad valiosa", señaló Farrar, de 41 años, que trabajó en la industria del software y tiene un título en biología molecular y bioquímica. "La red de todo esto, el gobierno, el clima, la cultura de cumplimiento, es que este es un punto muy dorado".

Farrar también ha obtenido una de las tres licencias de venta de cannabis que la ciudad de Santa Bárbara está emitiendo para ventas recreativas. Su objetivo es transformar los dispensarios tradicionales de marihuana, que a menudo tienen la sensación furtiva de una tienda de productos para adultos, en algo atractivo para los nuevos clientes.

Habrá una sección cultivada en el condado de Santa Bárbara, pero la tienda tendrá flores y aceites de todo el estado. Eventualmente, se convertirá en una sala de exhibición a medida que más y más usuarios primerizos encuentren lo que les gusta y luego elijan los servicios de entrega. El cannabis cultivado en California no puede ser entregado legalmente fuera del estado.

"La mayoría de los clientes aún no han entrado por la puerta. Y Santa Bárbara, como marca, hace sonar muchas más campanas para las personas que en otros lugares".

– – – – – – –

El ingreso fiscal trimestral del cannabis se debe realizar próximamente en la tesorería del condado. Algunas estimaciones tempranas dicen que podría suponer entre USD 2 y USD 3 millones, y ese dinero que se destinará a hacer cumplir la ley del cannabis.

En las últimas semanas, los oficiales de la Oficina del Sheriff han llevado a cabo redadas contra granjas en las zonas rurales de Tepusquet Canyon y Cuyama Valley, las dos áreas tradicionales, aunque pequeñas, de cultivo de marihuana del condado, incautando plantas por valor de millones de dólares.

Grandes plantas de cannabis cayeron en Montecito, a solo unos kilómetros de los invernaderos de Farrar, durante los catastróficos aludes de este año. Sirven como indicios de que hay granjas en medio de los huertos de aguacates y cítricos que las autoridades aún no han encontrado.

"Entiendo que uno puede pensar que esto es de locos, pero tenemos que hacer algo para que esto sea justo para los que cumplen la ley", dijo Dennis Bozanich, un oficial del condado que administra la cartera de cannabis. "Nuestro trabajo es hacer que la vida sea lo más difícil posible para ellos".

Williams, el presidente de la junta que se opuso a la legalización estatal, afirmó que los ingresos tributarios por cannabis también ayudarán "a pagar algunos servicios de salud mental y salvar algunas bibliotecas públicas".

Pero, dados los altos márgenes de ganancia de la marihuana, le preocupa que borre lo que queda de la industria de la flor. También le preocupa el mensaje cultural que la proximidad de la producción de cannabis podría enviar a los jóvenes del condado.

"Crecí en esta comunidad, para fines prácticos no sé cómo la marihuana podría ser más accesible de lo que ya es. Veo como un peligro cualquier cosa que lo legitime más", agregó.