El Festival de Cine de Toronto intenta destronar a Cannes y proyecta películas de Netflix

En su último año al frente del Festival Internacional de Cine de Toronto, Piers Handling tomó una decisión audaz. Para comenzar su muestra anual, eligió una película de Netflix sobre Robert the Bruce, que dirigió a Escocia en su primera guerra de independencia contra Inglaterra.

Mientras que las películas sobre figuras históricas no son raras en los festivales, la elección de abrir con un lanzamiento de Netflix sí lo es. En marzo, el Festival de Cine de Cannes prohibió que el gigante del audiovisual de Internet estuviera en su competencia porque las películas no se habían exhibido en salas de cine locales. Aunque la compañía de Los Gatos (California) invertirá USD 8.000 millones este año para películas y series de televisión, el servicio de streaming se ha convertido en un jugador controvertido en el circuito de premios porque la gerencia insiste en lanzar películas en línea y en cines al mismo tiempo.

"Buscamos talento en lugar de estudios", señaló Handling, que dejará el cargo de director del festival después de 24 años. "No estamos buscando una película de Disney, una película de Paramount o una película de Warner Bros. Si resulta ser de ese estudio, es genial".

Quizás sea así, pero la apertura de Outlaw King alimenta, sin duda, el debate actual sobre el impacto que las distribuidoras digitales están teniendo en la industria del cine independiente. Algunos directores de cine y propietarios de salas temían que el streaming pusiera en peligro aún más al cine. La asistencia a las películas en América del Norte ha disminuido durante años y el crecimiento mundial está siendo impulsado, en gran parte, por China.

El manejo es sensible a la controversia. Él describe a Outlaw King como una "película de David Mackenzie" en lugar de una producción de Netflix. La última vez que Mackenzie estuvo en el festival fue con su aclamada película Hell or High Water.

Los últimos años han sido difíciles para los cineastas independientes. Los principales estudios se centran en proyectos de gran presupuesto, como películas de animación, que cuestan cientos de millones de dólares y ofrecen miles de millones en ventas potenciales en taquilla. Los dramas independientes con un precio de decenas de millones son vistos como demasiado riesgo en estos días, dada la riqueza de las opciones de visualización en el hogar, y se han vuelto más raros en los festivales. Pero los nuevos distribuidores digitales como Netflix, Amazon.com y Hulu están cerrando la brecha, señaló Handling.

Además de comprar en los festivales, Netflix ha creado un equipo para desarrollar y producir películas internamente, dirigido por el veterano de la industria Scott Stuber.

"Su apetito ha crecido en el lado de la producción, lo que ayuda a que se hagan muchas películas independientes", remarcó Rena Ronson, que encabeza el grupo de cine independiente de UTA, la agencia de talentos. Ronson va a Toronto en busca de nuevas estrellas y está vendiendo derechos para largometrajes como The Biggest Little Farm, un documental sobre una pareja que intenta revivir una granja del área de Los Ángeles.

Agentes como Ronson que empacan y venden películas también van en busca de Apple en el festival: el fabricante del iPhone es la última gran compañía de tecnología que planea producir películas para los espectadores en línea, "por lo que la primera película será importante pero será emocionante verla".

Netflix ya se ha convertido en un importante distribuidor de documentales y, este año, ganó su primer Oscar por con Icarus, sobre el dopaje en los deportes. Su cosecha otoñal de películas es ambiciosa, con sus ocho películas de Toronto que marcan la mayor oferta de la compañía hasta ahora.

Incluyen 22 de julio, basado en un libro sobre el ataque terrorista más letal de Noruega y Roma de Alfonso Cuarón, que ganó un Oscar por Gravity. Las películas tendrán un estreno en el cine, aunque aún no está claro si Netflix se desprenderá de su práctica habitual de trasmitir películas simultáneamente en línea.

Grupos como la Confederación Internacional de Cines de Arte de Europa están preocupados por la amenaza a las salas más pequeñas si grandes festivales como Toronto y Venecia, otro importante punto de salida para los contendientes al Oscar, promueven títulos cuyas películas es más probable que se vean en los televisores de pantalla grande.

"Un prestigioso festival de cine que permite en su selección oficial títulos que no se verán en la pantalla grande internacionalmente fomenta prácticas que ponen en peligro a un sector importante de la industria cinematográfica", indicó el grupo en un comunicado.

Dar a las películas un recorrido hace que los lanzamientos de Netflix sean elegibles para un Oscar y, a su vez, ayuda a la compañía a atraer cineastas. Pero el servicio de streaming también ha enojado a las principales cadenas de salas de cine al negarse a permitir que las películas se muestren exclusivamente en la pantalla grande primero. Amazon, que ofrece a sus películas un recorrido solo por salas, ha sido bien recibido por la comunidad cinematográfica.

El acuerdo de Cannes fue una norma francesa que prohíbe la transmisión de películas durante 36 meses después de su estreno en cines. En abril, el jefe de contenido de Netflix, Ted Sarandos, dijo que la compañía decidió retirarse de Cannes en lugar de que sus películas y directores fueran "tratados de manera irrespetuosa", según Variety. Eso no le impidió adquirir Happy as Lazzaro, que ganó el premio al mejor guión.

Handling señaló que su elección para la noche de apertura de Toronto refleja un cambio de los directores que ahora están aprovechando las nuevas oportunidades de financiación y distribución creadas por el streaming.

A diferencia de años anteriores, ya se han vendido los derechos de distribución en Estados Unidos o en todo el mundo a muchas películas del festival. Aún así, Handling estima que los compradores gastarán entre USD 23 millones y USD 50 millones, y gran parte se destinarán a proyectos que están comenzando. Y aunque las películas independientes que cuestan decenas de millones se han vuelto escasas, se están haciendo más películas con presupuestos más pequeños.

Frederico Jusid, que supervisó la música de la película Life Itself, una película de Amazon Studios que se estrenó en Toronto, agradece las oportunidades que ha creado el streaming.

"Prefiero tener opciones y un menú de películas más estimulante en video bajo demanda que estar forzado a ver la última película de éxito", subrayó en un correo electrónico.