SpaceX prepara sus astronautas para el esperado regreso de Estados Unidos a los viajes espaciales

Está empezando a ser una realidad. Tanto Boeing como Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk tienen contratos con la NASA para llevar a astronautas a la Estación Espacial Internacional dentro de lo que se conoce como el Programa de Tripulación Comercial. Siete años después del final del programa del Transbordador Espacial, la NASA presentó a los astronautas que volarán con ambas compañías.

Ahora viene la parte difícil.

Recientemente, en la sede de SpaceX en Hawthorne (California), los medios -y más importante aún, los empleados de SpaceX- tuvieron la oportunidad de conocer a los cuatro astronautas que volarán en "Crew Dragon", la nave de SpaceX diseñada para transportar a los astronautas de manera segura desde y hacia el laboratorio orbital. Estos son los próximos grandes pasos para SpaceX y el equipo "Dragon":

Demo-1: SpaceX llevará a cabo una misión de demostración sin tripulación humana a bordo de la nave conocida como Demo-1. El vehículo espacial "Crew Dragon" asignado a Demo-1 se sometió a una prueba de vacío térmico y acústica en la estación Plum Brook de la NASA en Ohio, y llegó a Florida hace unas semanas. Demo-1 está actualmente apuntado para noviembre.

Prueba de aborto en vuelo: SpaceX demostrará su capacidad para llevar rápidamente la cápsula de "Dragon" a un lugar seguro en caso de un accidente durante un vuelo con el cohete Falcon 9. No habrá astronautas a bordo para esta prueba, que se realizará desde el Complejo de Lanzamiento 39 en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Ni la NASA ni SpaceX han nombrado un mes objetivo, aunque principios del próximo año parece razonable.

Demo-2: Después de Demo-1 y la prueba de aborto, el coronel Bob Behnken de la Fuerza Aérea y el ex piloto de pruebas de la Infantería de Marina Doug Hurley serán los primeros dos astronautas en volar en "Dragon", que se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy. Hurley, que ha estado con la NASA durante 18 años, afirmó que está encantado con los trajes espaciales diseñados por SpaceX. Si observaste el lanzamiento de Falcon Heavy en febrero, te diste cuenta de que el muñeco "Starman" llevaba uno de esos trajes a bordo del Tesla Roadster rojo de Musk. "Los viejos trajes espaciales son realmente pesados", comentó él. "SpaceX comenzó de cero y se construyó en casa. Es muy bonito. He llevado el traje más de 20 veces y es más ligero y mucho más cómodo de llevar".

Demo-2 está actualmente apuntado para abril de 2019. Aunque SpaceX y Boeing están en una carrera para ver quién conseguirá astronautas para la Estación Espacial Internacional primero, ambas compañías, al igual que la NASA, explicaron que se están enfocando en la seguridad sobre el cronograma.

"No volaremos hasta que estemos listos para volar de manera segura", indicó el director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, en el evento. Después de que SpaceX complete con éxito la fase Demo-2, la NASA certificará la nave espacial y los sistemas para lanzamientos tripulados regulares a la Estación Espacial Internacional, con los astronautas Mike Hopkins y Victor Glover volando en la primera misión operacional.

Sin embargo, incluso con todas las precauciones y pruebas de seguridad, los astronautas son conscientes de que los vuelos espaciales son extremadamente peligrosos. "Lo único que temo es no volver con mi familia", indicó Glover, que está casado y tiene cuatro hijas.