El misterio de la tumba de 400 años de antigüedad: ¿qué huesos han sido descubiertos?

Jamestown (Virginia) – El esqueleto estaba dispuesto como un entierro formal de estilo inglés, con las manos a los lados, las palmas hacia abajo y, probablemente, con el cuerpo sujeto con una mortaja.

Los brazos, las piernas y las costillas estaban, en gran parte, intactos. Pero el cráneo, que era crucial, había desaparecido.

Mary Anna Hartley, mientras hurgaba en el fondo de la tumba de hace 400 años, tropezó con algo inesperado: "¡Dientes!"

David Givens, director de arqueología de Jamestown Rediscovery, que estaba cerca de ahí también gritó: "¡Dientes!"

Supuso un avance en la excavación de una tumba que se cree fue la de Sir George Yeardley, que supervisó la primera asamblea del gobierno en la América inglesa, y también fue uno de los primeros esclavistas de la historia de Estados Unidos.

Un equipo de arqueólogos de Jamestown Rediscovery, ayudado por expertos del Smithsonian, ha estado descubriendo gradualmente el esqueleto, que fue enterrado en un lugar prominente en una de las primeras iglesias de la zona.

La excavación está en marcha en el sofocante interior de una iglesia que se construyó más tarde en el mismo lugar. Y los arqueólogos, vestidos con trajes de laboratorio, siguen trabajando en una tienda de aislamiento especial construida alrededor de la tumba.

El objetivo es limitar la contaminación del ADN que desean recuperar para ayudar con la identificación.

Trabajando en turnos, y usando herramientas dentales, paletas y cepillos pequeños, comenzaron a quitar las últimas partes de tierra que quedaban sobre el esqueleto.

Jamestown, un lugar inquietante del río James, a unos 240 kilómetros al sur de Washington DC, es el lugar del primer asentamiento inglés permanente en Estados Unidos y el terreno está poblado con las tumbas de cientos de los primeros colonos.

La historia de Yeardley, de quien la mayoría de la gente nunca ha oído hablar, ha cobrado importancia recientemente debido a que el próximo verano marca el 400 aniversario de la famosa asamblea que convocó.

También marca el 400 aniversario de la llegada a Estados Unidos de los primeros esclavos africanos, algunos de los cuales compró, según cuentan los historiadores.

Por lo tanto, él representa dos de las venas principales en la historia de Estados Unidos: el gobierno representativo y la esclavitud, que se arraigaron en el mismo verano, en el mismo lugar y en el mismo hombre.

Pero primero de todo, los científicos deben determinar: ¿está la persona en la tumba de George Yeardley?

¿O hay alguien más?

La respuesta, a medida que la investigación continúa, puede tardar meses en llegar.

Estaba claro por los huesos que este era un hombre robusto de unos 30 o 40 años. Yeardley, que se desempeñó como gobernador de la colonia en tres ocasiones, tenía unos 40 años cuando murió en 1627.

Y, con las manos a los lados y sin cruzar la pelvis, parecía un entierro VIP muy especial. "Este hombre, creo, definitivamente fue diseñado para que la gente pudiera verlo antes de ser enterrado", señalaba Hartley, un arqueólogo del proyecto.

Pero los expertos de Jamestown deseaban desesperadamente encontrar la cabeza del esqueleto porque el ADN se puede recuperar más fácilmente si proviene de una parte del cráneo.

Las imágenes del radar habían indicado que el cráneo, probablemente, estaba presente.

Pero cuando comenzó la excavación, pronto quedó claro que esa parte del cuerpo humano había desaparecido y que se había deteriorado después de tanto tiempo.

"Estábamos muy desanimados", dijo Givens.

Luego, alrededor de las 10 de la mañana del domingo, llegó el descubrimiento de Hartley. Los dientes pueden ser una buena fuente de ADN. Además, la placa endurecida de los dientes, incluso 400 años después, se puede examinar para buscar pistas sobre la dieta y las bacterias.

"Cuando tocas el primer diente siempre esperas para asegurarte de que 'sí, esto es exactamente lo que estoy buscando'", comentaba Hartley. "Pero el esmalte estaba ahí y, poco después, encontré el segundo".

Terminó encontrando diez.

La mujer se sintió aliviada.

"Tenemos muchos expertos de renombre mundial que trabajan con nosotros en esto. Y quería asegurarme de que había algo que pudieran examinar", subrayó.

Turi King, genetista y arqueóloga de la Universidad Británica de Leicester que ayudó a identificar los restos del rey Ricardo III cuando fueron encontrados bajo un estacionamiento en 2012, se ha desarrollado como experta del proyecto.

Ella afirmó que ayudará a procesar el ADN y tratará de ayudar a localizar a cualquier descendiente de Yeardley para ver si su ADN coincide con el recuperado del esqueleto.

Los dientes demostraron ser clave de otra manera. Los científicos de Jamestown recordaron que el otoño pasado encontraron parte de una mandíbula y una calavera en una tumba adyacente que parecía no estar relacionada con esta excavación. Se preguntaban: ¿Podrían ser esas piezas del cráneo que falta?

Recuperaron las piezas y el lunes descubrieron que los dientes recién encontrados encajan en el hueso de la mandíbula, según avanzó Michael Lavin, conservador de Jamestown Rediscovery. "Puede ser determinante", destacó al tiempo que aseguraba que podría permitir una reconstrucción de la cara.

Ahora tienen que ver si son los restos son de Yeardley.

Sir George Yeardley no nació para la nobleza.

Creció en Londres, hijo de un sastre, y se convirtió en soldado. "Fue criado realmente en la universidad de la guerra", escribió un amigo.

Como un joven oficial, se dice que vino a Virginia con nada más que su espada.

Pero él no fue uno de los primeros millones de europeos en encontrar su fortuna aquí.

En 1609 fue invitado a unirse a una misión de la colonia británica, llamada "James Towne", que luchaba en Virginia.

La flotilla salió de Plymouth el 2 de junio, pero el 24 de julio, a unos siete días de navegación desde Cabo Henry (Virginia) se topó con lo que, probablemente, fue un huracán.

Aunque la tormenta azotó los barcos durante días, los pasajeros sobrevivieron. El barco de Yeardley fue varado en las Bermudas. Y se dirigió a Jamestown en 1610.

Yeardley se convirtió en una figura clave de Jamestown sirviendo como gobernador en 1616 antes de regresar a Inglaterra en 1617. Nuevamente fue nombrado gobernador en 1618 y designado en noviembre de ese mismo año por el rey James I.

Navegó de regreso a Jamestown en 1619 con un histórico conjunto de instrucciones de la Compañía de Virginia, que controlaba la colonia.

Sus órdenes fueron establecer "una forma loable de gobierno para la gente que habitaba allí".

Yeardley iba a organizar los asentamientos periféricos en "un cuerpo corporativo y vivir bajo la igualdad y la ley", señalaban sus órdenes.

En junio, Yeardley envió un mensaje a los asentamientos: enviar dos hombres a Jamestown para una asamblea, tal y como cuenta el libro 1619: Jamestown y cómo se forjó la democracia en América, escrito por James Horn, presidente de Jamestown Rediscovery.

El 30 de julio de 1619, 30 hombres se encontraron en una iglesia en el mismo sitio donde la excavación está ahora en marcha.

Esta fue la primera asamblea representativa en la América inglesa, dicen los historiadores, algo que ha definido a los Estados Unidos y que ha perdurado durante 399 años.

"Fue uno de los eventos más importantes antes de la Revolución. Sin embargo es algo casi desconocido por el público en general", señaló.

"La Asamblea no estableció una forma completa de legislación común. Y no inició una democracia reconociblemente moderna", escribió Horn.

"Pero eso anunció una forma de gobierno ampliamente representativa basada en una gran franquicia masculina y el consentimiento de los gobernados", agregó.

¿Pero esta tumba de Jamestown contiene los huesos de Sir George?

Otros VIP, como líderes políticos y clérigos, habrían obtenido entierros de "alto estatus" en un lugar privilegiado de la iglesia.

Yeardley era el gobernador de la colonia cuando murió y habría obtenido un lugar especial para el entierro en la iglesia.

Horn señala que él era un caballero. A principios del siglo XX se encontró en el sitio una misteriosa losa de la tumba con la impresión de las decoraciones típicas de la tumba de un caballero.

Horn cree que la losa de la tumba de piedra caliza negra probablemente fue de Yeardley y una vez descansó sobre la tumba que ahora se está excavando.

Está en el pasillo central de la iglesia, justo antes del altar, "un bonito lugar para enterrar", comentaba el arqueólogo Hartley al tiempo que afirmaba que era un lugar perfecto para "un entierro estatal".