¿Por qué Chateau Margaux es un negocio de miles de millones de dólares?

Cuando su padre murió en 1980, Corinne Mentzelopoulos heredó un imperio comercial que incluía 1.600 tiendas de abarrotes, 80 edificios en el centro de París, un hotel que alguna vez fue el hogar de Luis XIV, y un viñedo deteriorado que la familia había comprado casi por capricho tres años antes.

Hoy el viñedo se ha convertido en un negocio multimillonario. Es Chateaux Margaux, una de las pocas propiedades que pueden reclamar la preciada designación Premier Cru otorgada por Napoleón III en 1855 a los mejores terroirs de Burdeos para hacer vino.

"Margaux no es solo una empresa, es algo muy especial", dice Mentzelopoulos. "La luz siempre es diferente. Es extraordinario en el otoño. Me emociona hablar de ello".

Su padre, un magnate de los supermercados nacido en Grecia, pagó en 1977 una cantidad relativamente modesta (USD 16 millones) por Margaux, que había languidecido en el mercado durante dos años. La explosión de la demanda de vino fino en las últimas cuatro décadas, y una creciente cosecha de multimillonarios dispuestos a pagar una fortuna por activos, significa que una propiedad de gran crecimiento como Margaux podría obtener fácilmente USD 1.000 millones, aunque Mentzelopoulos dice que su comprador ideal es "nadie".

Incluso si no está interesada en vender, el precio potencial hace que Mentzelopoulos sea una de las mujeres más ricas de Francia, y Margaux, con solo 81 empleados, uno de los negocios más pequeños que mueven miles de millones en el mundo. El viñedo tiene 262 hectáreas de preciada tierra con grava y produce alrededor de 280.000 botellas de vino al año, que pueden vender al por menor a más de USD 1.000 cada una.

A medida que los ingresos de los súper acaudalados se han incrementado, el vino fino se ha movido de la afición esotérica a la inversión convencional, recogida por una cuarta parte de los ricos del mundo, según Barclays. Con la afluencia de enófilos chinos que impulsan la demanda, el vino se ha convertido en el segundo activo de lujo detrás de los autos clásicos, dice la consultora inmobiliaria Knight Frank.

Mentzelopoulos se niega a compartir información financiera, pero las analistas estiman que tiene unos ingresos anuales de aproximadamente USD 100 millones. Con las fincas Premier Cru que arrojan márgenes de ganancia entre el 70% y el 99%, eso significaría un ingreso operativo superior a los USD 70 millones. Aún mejor: los comerciantes le pagan a Margaux por adelantado, y un poco de vino se vende en primeur, una especie de sistema de futuros donde se compra y se paga una cosecha mientras aún está en el barril, un año completo, antes de que se entregue.

Pero estos detalles financieros serían de poco interés para un posible comprador. Tampoco la casa solariega neoclásica conocida como la "Versailles del Medoc", las bodegas surtidas, o la bodega diseñada por Norman Foster. Si Mentzelopoulos fuera a vender, el precio dependería en gran medida de una cosa: el deseo del comprador de poseer algo único en el mundo.

"El nombre Margaux es tan icónico", dice Michael Baynes, cofundador de Vineyards-Bordeaux, un asesor de inversiones afiliado a Christie's International Real Estate. "Nunca habrá otra clasificación 1855", dice. "Como vendedor, estás en una posición muy poderosa".

Cuando Mentzelopoulos tenía alrededor de 20 años, su padre, Andre, vio un artículo en el periódico que decía que la familia dueña del viñedo durante más de cinco décadas trataba de venderlo. Después de un breve recorrido por los terrenos, con sus hectáreas de viñedos, patios de adoquines y un castillo modelado después del Partenón, acordó comprar la finca con un apretón de manos en la amplia escalera que conduce a la casa. "Inmediatamente comprendió la importancia de la singularidad de Margaux", apunta Mentzelopoulos.

El mundo hermético de los viticultores, negociantes y catadores de Burdeos estaba horrorizado de que un extranjero que hablara un francés imperfecto y bebiera vino medio fuera el portador de la antorcha de una propiedad tan famosa. Pero fue un activo empañado por las cosechas mediocres, el escándalo por las etiquetas fraudulentas y el colapso del precio del vino después de 1973, cuando los viñedos de Burdeos estaban en un estado de abandono.

"Esto fue a mediados de la década de los '70, en la crisis del petróleo", comenta Alexander Hall, fundador de Vineyard Intelligence, un consultor para compradores de vinos. "No hubo oligarcas. Asia no estaba en el mapa. La economía estaba bastante estancada".

Los Mentzelopoulos decidieron invertir a largo plazo. Arrancaron y replantaron vides, compraron nuevas cubas y trajeron a un consultor de vinos, algo nunca visto en su época, que los ayudó a elegir barriles de roble nuevos, determinó la fecha ideal para la recolección de la uva y supervisó la reintroducción de un segundo vino, una oferta menos costosa llamada Pavillon Rouge.

Hijo de un posadero analfabeto, el anciano Mentzelopoulos hizo una fortuna comerciando granos en India y Pakistán. Después de conocer a la mujer francesa que se convertiría en su esposa mientras esquiaba en los Alpes, se mudó a París y compró Felix Potin, una cadena de supermercados cuyas pequeñas tiendas ocupaban esquinas en las calles de Francia. Con la competencia de los supermercados más grandes, Corinne vendió el negocio en 1983.

Mentzelopoulos está preparando a la segunda de sus tres hijas, Alexandra, de 32 años, para que la suceda, un movimiento que honra el legado de su padre y suaviza el fuerte impuesto a las herencias de Francia. Aunque Alexandra vive en Londres, donde posee un bar de vinos y un restaurante, viaja a Burdeos en momentos clave, como la cosecha y la mezcla del nuevo vino.

"Debido a que es un negocio familiar, quiero que me capaciten en cada una de las partes", dice Alexandra. "Después de 500 años, no puedes ser demasiado grande para tus zapatos y pensar que puedes cambiar todo".

Y si la familia alguna vez decide vender, hay más compradores potenciales que nunca: solo China tiene cientos de multimillonarios, y los ricos están adquiriendo propiedades en Burdeos. El emprendedor tecnológico Jack Ma posee un viñedo en Entrej-Deux-Mers que produce un aclamado rosé. El desarrollador de Hong Kong Pan Sutong tiene tres: dos en Pomerol y uno en Saint-Emilion. La persona más rica de Francia, Bernard Arnault, es propietaria de la prestigiosa finca Cheval Blanc a través de LVMH. Su rival de lujo, el fundador de Kering, Francois Pinault, reclama al Premier Cru Chateau Latour.

"Chateaux Margaux es claramente un caso atípico en la galaxia de Burdeos", analiza Philippe Masset, profesor de finanzas en la Ecole Hôtelière de Lausanne, que llama a la propiedad una "superestrella" que puede cobrar una prima excepcional.

Mientras que el valor de Margaux está regido por lo que un multimillonario enamorado pudiera estar dispuesto a pagar, sus perspectivas de crecimiento como empresa son mucho más limitadas. "Nunca se puede aumentar el volumen", subraya Mentzelopoulos. "La gente me dice: 'Oh, eres como Hermes'. No. Hermes puede abrir 100 tiendas más si lo desea. Yo no puedo".

Otras fincas se han aventurado en el exterior para crecer, como Chateaux Mouton-Rothschild, que se asoció con Mondavi de California para crear el gran éxito de taquilla de Napa, Opus One. Mentzelopoulos descarta la idea.

"Haría mucho por el lugar que compras", dice ella. "¿Pero qué le traería a Margaux?"