Por qué tras cinco años, los esfuerzos para salvar a los lobos rojos silvestres habrían fallado

La apuesta del gobierno federal para evitar que el único lobo distintivo de América del Norte desaparezca de la vida silvestre se encuentra en serios problemas, según una revisión de un programa de especies en peligro de extinción que se estableció para salvar a los lobos rojos.

Una colonia de lobos rojos que fue reintroducida en Carolina del Norte en 1987 está fallando debido a la mala administración y la feroz oposición estatal por parte de los oficiales del juego y los cazadores que los están matando, según reveló la investigación de cinco años realizada por el Servicio Regional de Pesca y Vida Silvestre (FWS por sus siglas en inglés) de la Oficina del Servicio Regional de Estados Unidos.

Los lobos rojos fueron declarados extintos en la vida silvestre en la década de los setenta cuando sus poblaciones fueron devastadas por los cazadores y su hábitat fue superada por los coyotes, aunque algunos fueron criados en zoológicos. Después de que se liberara una población experimental en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River, cerca de los Outer Banks, el grupo logró llegar a 130 lobos en 2006. El número actualmente es de aproximadamente 40, una disminución más rápida que en el peor de los casos previstos, de acuerdo a los funcionarios federales.

"Existe un consenso de que la dirección y gestión actual es inaceptable para el Servicio y las partes interesadas", según reza la revisión. Y "es obvio que hay amenazas significativas en el este de Carolina del Norte, las condiciones para la recuperación de la especie no son favorables y una población autosostenible puede no ser posible".

El departamento de Pesca y Vida Silvestre se comprometió a seguir con su intento de revivir a los animales en el refugio argumentando que continuará reconociendo a los lobos rojos "como la especie Canis rufus". Tratar a la población como especie desafía a los funcionarios de vida silvestre de Carolina del Norte y algunos científicos, que dicen que los animales son un híbrido creado por una unión de lobos grises y coyotes o son restos de una especie pasada de coyotes puros.

La lucha por el destino de los lobos rojos se desarrolla en un momento en que los republicanos en el Congreso están haciendo un esfuerzo para modificar la Ley de Especies en Peligro de una manera que haría más difícil proteger a las plantas y los animales. Por ejemplo, la legislación propuesta anularía una regla que ordena a los funcionarios federales a conservar especies independientemente del efecto económico en una comunidad dentro y alrededor de sus hábitats.

Los conservacionistas dicen que los lobos rojos son posiblemente el mamífero más amenazado del planeta, considerando que hay 2.000 tigres de Bengala en estado salvaje y más de 1.500 pandas gigantes, en comparación con menos de tres docenas de lobos rojos salvajes. Alrededor de 200 lobos rojos están en zoológicos.

El principal funcionario de vida silvestre de Carolina del Norte, Gordon Myers, dijo que es hora de dejar que los lobos rojos desaparezcan, al menos en su estado. Los conservacionistas que critican la gestión del programa de reintroducción de la oficina de Pesca y Vida Silvestre explican que los gerentes estaban tan concentrados en presentar a los lobos rojos que no lograron llegar a los residentes en el área e intentaron ayudarlos a apreciar a los animales. Eso permitió demonizar a los oponentes.

Se está preparando un plan más amplio para administrar mejor a los lobos, de acuerdo a una información por la oficina de Pesca y Vida Silvestre, una división del Departamento de Interior. Los críticos, sin embargo, dicen que está claro que las intenciones de la agencia no pasan por hacer que la reintroducción funcione.

Un grupo conservacionista dedicado a proteger a los lobos rojos en Carolina del Norte crítico la postura de la oficina de Pesca y Vida Silvestre. Ron Sutherland de Wildlands Network en Durham dijo que el programa está fallando porque la oficina de Pesca y Vida Silvestre se dio por vencida.

"Estamos decepcionados de que la revisión del estado parezca tomarse grandes molestias para describir a la población salvaje de lobos rojos de Carolina del Norte como insostenible sin reconocer el hecho de que la decisión del liderazgo de FWS de abandonar funcionalmente el programa es lo que ha llevado a llamativas disminuciones en el número de lobos rojos desde 2012", apuntó Sutherland.

"Dejaron de liberar nuevos lobos del cautiverio, dejaron de controlar a los coyotes, y se quedaron mirando cómo la mortalidad a causa de la cacería destrozaba a la población de lobos rojos", agregó.

"Se está acabando el tiempo para los lobos rojos", advirtió Collette Adkins, bióloga y abogada del Centro para la Diversidad Biológica. "Para empezar, necesitamos medidas inmediatas para evitar que las personas los maten".

Las heridas por arma de fuego han sido la principal causa de muerte, pero las colisiones automovilísticas también contribuyen a su mortalidad. Mientras tanto, la cría con coyotes se avecina como una amenaza a su diferencia genética. Los coyotes eran raros en el área cuando los lobos se introdujeron en 1987 para comenzar una nueva colonia. Pero ahora los coyotes proliferan no solo en el refugio, sino en gran parte del este de Estados Unidos, irónicamente debido a la erradicación de lobos auspiciada por el estado en el siglo XX, que una vez mataron a los coyotes y mantuvieron a raya a su población.

Varias páginas de la revisión están dedicadas a un debate a largo plazo sobre si los lobos rojos son, en realidad o en gran medida, una forma de coyote. Más de media docena de trabajos de investigación, pruebas genéticas e incluso un grupo de trabajo de expertos no han podido obtener una respuesta clara. El Congreso ordenó este año al Departamento del Interior que realice un estudio definitivo del origen del lobo rojo.

Por ahora, "dado el hecho de que la comunidad científica no está de acuerdo con el origen del lobo rojo", el departamento de Pesca y Vida silvestre los reconocerá como lobos, según la revisión.

Pero podría no ser capaz de salvarlos en Carolina del Norte. El departamento insinuó que podría reducir el número de lobos en el estado y establecer al menos una población adicional en otro lugar.

"Con solo una población experimental no esencial en la naturaleza, se necesitan poblaciones adicionales para la viabilidad del lobo rojo y, por lo tanto, su capacidad para persistir en la naturaleza", rezaba el informe. La agencia aún no ha realizado un análisis de las posibles nuevas áreas de reintroducción, pero pronto habrá una evaluación.

La revisión criticó su territorio actual en un refugio de vida silvestre lleno de osos negros, mapaches y pájaros como un "hábitat marginal no preferido por el lobo rojo".

La oposición de los terratenientes es un problema que ha molestado a los gerentes del programa del lobo rojo. El departamento de Pesca y Vida Silvestre no ha podido evitar que la gente mate a los lobos y, una vez más, incluso emitió un permiso para matar a estos animales, lo que provocó una demanda contra esa medida. Los lobos han sido encontrados muertos por heridas de bala con collares de rastreo todavía en sus cuellos. En algunas ocasiones, los cazadores han dicho que mataron a un lobo rojo después de confundirlos con coyotes, que se pueden disparar, de acuerdo con la ley estatal.

Tales tiroteos, particularmente en la temporada de cría de lobos rojos, son debilitantes. Sin embargo, la revisión no discutió regulaciones más estrictas contra la matanza de lobos rojos. En cambio, argumenta a favor de reducir una población que ya es pequeña de por sí.

"Una población silvestre más pequeña permitirá mejor el apoyo del componente de población cautiva del programa de lobo rojo", dijo.

Sutherland, como otros conservacionistas, estaba lívido. "Repiten varias veces que salvar a los lobos será costoso y requerirá mucho tiempo, insinuando la reticencia de la agencia para seguir trabajando en la recuperación real", dijo. "Suenan como niños a quienes se les ha pedido que completen una tarea que no quieren hacer".