Por qué el auge de la cerveza artesanal estaría llegando a su final

¿La cerveza artesanal alcanzó su punto máximo? Parece que hay una señal que advierte que la industria se ha vuelto menos espumosa: más cervecerías artesanales cerraron en 2017, la cifra más alta que en cualquier momento de la última década.

Y aunque los fabricantes de cerveza artesanal vieron un mayor crecimiento en la producción, su ritmo se está desacelerando.

Un nuevo informe de la Asociación de Cerveceros, una asociación comercial que representa a cerveceros artesanales estadounidenses pequeños e independientes, mostró que los fabricantes de cerveza vieron un aumento del 5 por ciento en el volumen de producción en 2017. Sin embargo, con ese crecimiento viene un campo de juego cada vez más concurrido, lo que lleva a más cierres de pequeñas cervecerías artesanales. En 2017, hubo casi 1.000 nuevas aperturas de cervecerías en todo el país y 165 cierres, una tasa de cierre del 2.6 por ciento. Eso es un salto del 42 por ciento desde 2016, cuando cerraron 116 cervecerías artesanales.

Los expertos dicen que la saturación todavía está lejos, y ese retroceso es inevitable para cualquier industria en auge que, con el tiempo, comience a madurar.

"Hemos visto un poco de desaceleración", dijo Bart Watson, economista jefe de la Asociación de Cerveceros. "Cuando se habla de una industria que vende decenas de miles de millones de dólares al año, es difícil crecer a tasas de dos dígitos".

El crecimiento en la industria cervecera artesanal comenzó a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, tal y como relata Watson, que ha visto un resurgimiento en la última década. Con consumidores que tienden a sesgar a hombres, jóvenes, blancos y con mayores ingresos, la industria se afianzó entre los adultos dispuestos a pagar más por la cerveza que sabía mejor que los productos producidos en masa y que durante mucho tiempo habían dominado el mercado.

Las pequeñas cervecerías artesanales compiten entre sí por su presencia en los restaurantes y por un espacio en las estanterías de las tiendas y supermercados. Sin embargo, también están en contra de los grandes cerveceros industriales que ejercen una gran influencia sobre la distribución nacional de cerveza y, a menudo, compran empresas más pequeñas. En 2011, por ejemplo, Anheuser-Busch InBev compró la cervecería artesanal Goose Island por casi USD 39 millones, y supuso la primera de una serie de adquisiciones similares.

"Los cerveceros más grandes tienen muchas maneras de impulsar el mercado, en lugar de depender del consumo", subrayó Watson.

Matt Simpson, propietario de la consultora de cerveza artesanal The Beer Sommelier, dijo que la desaceleración es natural después de "una explosión inicial". Hay muchas razones por las cuales los cerveceros no podrán mantenerse al día.

Algunos de esos sacrificios, subrayó, son el resultado de cerveceros caseros que no saben cómo manejar con éxito un negocio o comercializar productos. Al mismo tiempo, la industria ha revivido el entusiasmo entre los aficionados a la cerveza artesanal que se propusieron fundar una empresa y, a veces, crear una cerveza de mal sabor. Simpson incluso recordó una reciente conferencia de cerveceros artesanales en la que un orador dijo que si los recién llegados no producían buenos productos, "iban a ser la muerte de la elaboración casera".

"La mayoría de los cerveceros que entran al mercado están haciendo buena cerveza", dijo Simpson, "pero algunas manzanas podridas pueden echar a perder todo el grupo".

Con más de 6.300 fábricas de cerveza operando en Estados Unidos en 2017, las cerveceras pequeñas e independientes representaron casi el 13 por ciento de la participación de mercado en el volumen de la industria cervecera en general. Las cerveceras artesanales produjeron 25.4 millones de barriles en 2017, con un valor estimado de USD 26.000 millones de venta al por menor, según la Asociación de Cerveceros. Durante gran parte de la última década, la tasa de crecimiento de la industria se mantuvo en dos dígitos, alcanzando un máximo del 18 por ciento de crecimiento en 2013 y 2014.

El mercado total de cerveza cayó un 1 por ciento en volumen en 2017, una disminución de alrededor de 2.4 millones de barriles respecto al año anterior. Watson manifestó que la disminución en parte refleja la creciente competencia de la cerveza con los vinos y las bebidas espirituosas.

Aún así, Watson y Simpson estuvieron de acuerdo en que tomará un tiempo para que la industria alcance la saturación total. Y, aunque a un ritmo más lento, las cervecerías artesanales siguen creciendo.

"La cerveza artesanal tiene mejor sabor que las industriales, que se han consumido durante décadas usando mujeres vestidas en bikini y con famosas figuras del deporte", dijo Simpson. "Hicieron algunos anuncios realmente conmovedores o divertidos, pero eso no mejora sus productos", finalizó.