Cómo el informante de Cambridge Analytica se convirtió en el enemigo silencioso de Facebook

Londres – La crisis que estrangula a Facebook comenzó cuando un joven investigador, arrepentido por su papel de convertir datos en decenas de millones de votantes estadounidenses y en una máquina de persuasión política de alta tecnología, decidió contar su historia. Y se imaginó que Facebook, cuyos perfiles de usuario formaban parte de ese esfuerzo, podría ser un socio para ayudar a exhumar esta verdad dolorosa y tal vez abrazar algunos cambios en su política de privacidad.

Pero en lugar de un anuncio conjunto, Christopher Wylie se despertó temprano en Londres, donde vive, ante la noticia de que Facebook había publicado una entrada en el blog anunciando que lo habían suspendido, a él, a su ex empleador y a otra persona por, presuntamente, mal manejo de los datos de Facebook en un incidente que ocurrió en 2014 y que la compañía de Silicon Valley conocía desde hacía más de un año.

Ese momento del fin de semana pasado convirtió a Wylie, de 28 años, en un insólito enemigo de una de las compañías más poderosas y lucrativas de la industria tecnológica. Ha hecho revelaciones que han desencadenado investigaciones gubernamentales en ambos lados del Atlántico y ha hecho que el precio de las acciones de Facebook se desplomara, además de echar a perder la imagen sobre la privacidad a largo plazo.

"No me propuse atacar a Facebook. Facebook, ha sido increíblemente poco cooperativo", dice Wylie. "No ha respetado el papel de los medios y el escrutinio. Ha trabajado para mejorarse a sí mismo", agrega.

Lo que pasó, asegura, fue un "objetivo propio" orquestado por Facebook.

Durante la entrevista con The Washington Post, Wylie habló de su trabajo para la firma de análisis de datos Cambridge Analytica, sus dudas crecientes antes de renunciar en 2014 y su conmoción y horror cuando el cliente más famoso de la compañía, Donald Trump, ganó la presidencia casi dos años después.

También describió el contacto no reportado previamente con Corey Lewandowski, el primer director de campaña de Trump, en la primavera de 2015 (Lewandowski negó cualquier contacto). Y Wylie compartió su sospecha, aunque no confirmada, de que los datos recopilados y utilizados por Cambridge Analytica pueden haber caído en manos de Rusia.

Pero Wylie habló con particular pasión sobre sus propios sentimientos de culpa por ayudar a desarrollar una nueva forma avanzada de focalización política que fue utilizada por personas cuyas políticas conservadoras son las contrarias a las suyas.

Algunos dicen que Wylie es un denunciante defectuoso, que nunca debería haber ayudado a recopilar datos sobre decenas de millones de usuarios de Facebook, y que no debería haber esperado años para revelar públicamente sus dudas después de trabajar para Cambridge Analytica. Al principio, él no trasladó sus preocupaciones a Facebook, con quien su relación se volvió polémica. Pero él dice que, al hablar ahora, está tratando de arreglar las cosas.

"Literalmente dejé una bomba de relojería", dijo Wylie en la oficina de Londres de su abogado. "No aprecié que hubiera hecho eso. Y luego estalló", señaló.

Datos de toda una nación

Wylie, ciudadano canadiense, se mudó a Londres en 2010 y comenzó a trabajar en 2013 para SCL Group para realizar "operaciones de información" en todo el mundo, además de trabajar en campañas, especialmente en África.

Como director de investigación, Wylie ayudó a esa empresa a dar a luz a Cambridge Analytica como "una marca estadounidense" que se centraría en la política estadounidense con al menos USD 10 millones procedentes del multimillonario gestor de fondos de cobertura Robert Mercer. La oficina de Cambridge Analytica se encontraba en el lujoso barrio londinense de Mayfair, y decenas de jóvenes trabajadores -muchos de ellos contratistas, varios de los cuales eran de Europa del Este- trabajaban con las laptops de Apple.

Al timón, dijo Wylie, estaba la hija de Mercer, Rebekah, que era la presidenta, y el estratega conservador Stephen K. Bannon, que era el vicepresidente. En las operaciones del día a día estaba un británico de primera línea, Alexander Nix.

Nix no respondió a las solicitudes de comentarios. Cambridge Analytica suspendió a Nix el martes después de que un canal de televisión británico mostrara grabaciones secretas hablando sobre el hecho de emplear tácticas poco éticas para ganar elecciones, incluyendo el soborno y el uso de trabajadoras del sexo.

Wylie reveló que fue bajo la dirección de Nix, pero con el conocimiento de Bannon y Rebekah Mercer, que Cambridge Analytica comenzó un ambicioso programa de recopilación de datos que incluía acceder a los perfiles de Facebook de 50 millones de usuarios mediante el uso de una aplicación de prueba de personalidad. La compañía hizo eso con la ayuda de un psicólogo rusoestadounidense de la Universidad de Cambridge, Aleksandr Kogan, quien también hizo visitas regulares a Rusia.

Wylie dijo que él y otros compañeros de Cambridge Analytica inicialmente se mostraron escépticos sobre el poder de esta táctica para recopilar datos. Pero cuando la compañía aprobó USD 1000 para que Kogan experimentara con su aplicación, consiguió datos de 1000 personas que la descargaron y de 160.000 de sus amigos, todo en cuestión de horas.

Cambridge Analytica aprobó aproximadamente USD 10.000 para una segunda ronda de pruebas y fue recompensado con casi un millón de registros, incluyendo nombres, ciudades de origen, fechas de nacimiento, afiliaciones religiosas, historiales laborales y educativos y preferencias, expresadas usando el popular "me gusta" de Facebook.

Pronto casaron esa información con listas de votantes e información de datos comerciales y descubrieron que tenían un retrato notablemente preciso de una amplia franja del electorado estadounidense.

La aplicación de Kogan, llamada "thisisyourdigitallife" y retratada para fines de la investigación, recopiló datos de 270.000 personas que la descargaron y decenas de millones de sus amigos de Facebook. Fueron estos datos y otros que más tarde Wylie pensó que podrían haber terminado en manos de Rusia.

"No digo que lo hayamos puesto en un disco y lo hayamos enviado a Vladimir Putin a la Plaza Roja", relata Wylie refiriéndose a la residencia oficial del presidente ruso. Pero dijo que él y otros afiliados a Cambridge Analytica informaron a Lukoil, una compañía petrolera rusa, sobre su investigación acerca de los votantes estadounidenses. Dijo que Kogan también hacía visitas regulares a Rusia, pero reconoció que no sabía lo que Kogan hacía allí.

Kogan no ha respondido a las solicitudes de comentarios de The Washington Post. En un correo electrónico, visto por CNN, sugirió que él era un espía "simplemente tonto". Se lo decía a sus colegas de la Universidad de Cambridge. "Si soy un espía ruso, soy el espía más tonto del mundo".

Para Wylie, un científico de datos con un ávido interés en la política y la cultura, la colección de Facebook y otros datos, al principio, no le molestaron. La plataforma de medios sociales hizo que estos datos fueran fáciles de usar para los desarrolladores de aplicaciones, aunque comenzó a restringirlos severamente en 2015, y Wylie lo vio como una manera poderosa de estudiar una nación entera a una escala amplia y precisa a la vez.

Combinado con otros datos, Cambridge Analytica esperaba perfilar a todo el electorado estadounidense, algo que ya había hecho en otros países, y determinar qué propuestas funcionarían mejor para cada votante individual.

El proyecto también pareció emocionar a sus benefactores. Un ex empleado de Cambridge Analytica, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos corporativos internos, describió haber escuchado a Rebekah Mercer expresar por teléfono la emoción por los resultados de los exámenes parciales del Congreso de 2014, cuando los republicanos obtuvieron ganancias significativas a las que Cambridge Analytica dijo que habían contribuido.

Pero Wylie y otros se enfrentaron a Nix, a quien llamó "matón". Wylie también se cansó del tono, cada vez más a la derecha de la política, que los investigadores estaban ayudando a impulsar. Descubrieron y refinaron poderosos temas para evitar el ingreso de inmigrantes, "drenar el pantano" y restaurar una era anterior de grandeza nacional, como se entiende principalmente para los hombres blancos estadounidenses.

Cuando Wylie dijo a Nix, en una cafetería de Londres en 2014, que iba a irse en fin de año, escuchó una frase que en ese momento sonaba ridícula pero que, en retrospectiva, lo atormentaba.

"Solo espera", dijo Nix a Wylie, según sus recuerdos. "Te vas a ir, pero vamos a estar en la Casa Blanca".

"¿Qué hiciste?". 

Pero Wylie no tenía claro quién podría encabezar una eventual oferta de la Casa Blanca. De hecho, Cambridge Analytica trabajó con el senador Ted Cruz, republicano por Texas, durante las primarias presidenciales antes de firmar con la campaña de Trump.

Meses después de que él y otros empleados de Cambridge Analytica abandonaran la empresa, recibieron un misterioso mensaje de alguien que pretendía representar a la Organización Trump. Wylie y otros, que no están familiarizados con las ambiciones políticas del magnate estadounidense, pensaron que podrían verse involucrados de algún modo en el reality show de El Aprendiz de Trump.

Wylie dijo que terminó hablando con Lewandowski, el primer director de campaña de Trump, en varias reuniones en las que él describió, según los informes, como una próxima candidatura de Trump a la presidencia.

Lewandowski luego se reunió en persona con varios de los antiguos compañeros de Wylie en Cambridge Analytica. Lo hicieron en la Trump Tower en la primavera de 2015. Pero el plan para trabajar en la campaña de análisis de votantes fracasó, en gran parte porque los ex empleados liberales de Cambridge Analytica no querían volver a la política conservadora.

Lewandowski dijo que la campaña había sido lanzada por Cambridge Analytica, pero nunca los contrató y no recordaba haber tenido reuniones con ningún ex empleado. "Nunca he oído hablar de estos tipos", señaló Lewandowski sobre Wylie y los otros ex empleados. "No sucedió".

Pero el breve flirteo tuvo una consecuencia concreta. El Grupo SCL amenazó con acciones legales contra Wylie por supuestamente violar una cláusula de "no competencia" que él firmó antes de abandonar. Wylie estaba confundido, no tenía idea de que la compañía considerara a Trump un cliente o un cliente potencial, y comenzó a sospechar de que así era. Para resolver la disputa legal, firmó un acuerdo de confidencialidad que más tarde complicaría sus esfuerzos por hablar sobre el trabajo que había realizado para Cambridge Analytica.

La sensación de inquietud de Wylie sobre ese trabajo comenzó a desarrollarse cuando escuchó a Trump, en 2016, comenzar a usar los temas que Cambdridge Analytica había desarrollado en 2014 sobre la construcción de muros y el drenaje del pantano. Más que la mayoría, Wylie conocía la ciencia detrás de por qué podrían ser efectivos. Su incomodidad aumentó cuando Bannon se unió formalmente a la campaña de Trump en agosto de 2016.

Los resultados de las elecciones del 8 de noviembre de 2016 llenaron a Wylie de un profundo temor. Un amigo que trabajó en la campaña de la candidata demócrata Hillary Clinton y que estaba familiarizado con el trabajo anterior de Wylie le envió un mensaje que decía: "¿Qué hiciste?".

"Manipular una elección en un pequeño país en desarrollo no tiene el mismo tipo de efecto dominó que elegir a Donald Trump en la Casa Blanca", apunta Wylie. No está claro cuánto contribuyó Cambridge Analytica a la victoria de Trump.

Facebook contraataca

Poco después de la toma de posesión de Trump, Wylie comenzó a hablar con la periodista del Observer of London, Carol Cadwalladr, que había estado trabajando en artículos sobre Cambridge Analytica. También contrató a un abogado, Tamsin Allen, y comenzó a trabajar directamente con la Oficina del Comisionado de Información de Gran Bretaña, que inició una investigación sobre la empresa británica.

A principios de este mes, Wylie recibió una carta de Facebook, que exigía acceso a su teléfono inteligente y su computadora. Se negó diciendo que ya había compartido información con las autoridades británicas y no veía ninguna razón para hacerlo con una compañía privada, especialmente una cuyas actividades podrían ser cuestionadas.

No fue el primer encuentro de Wylie con Facebook. La compañía había enviado una carta en agosto de 2016 diciendo que Kogan, el investigador de Cambridge, no debería haber compartido los datos de los usuarios de Facebook. La descarga de nombres, ciudades de origen, historial de trabajo y "me gusta" de 50 millones de usuarios no estaba en contra de las reglas, al menos en 2014, pero Kogan no debió haber transferido los datos a Cambridge Analytica, según Facebook. La empresa de Silicon Valley quería que esos datos se destruyeran.

Wylie dijo que cumplió con esa solicitud, aunque no sabe si lo hicieron Kogan o Cambridge Analytica (Cambridge Analytica ha emitido varias declaraciones en los últimos días que niegan cualquier fechoría).

Facebook, con sede en Silicon Valley, publicó una entrada en el blog anunciando la suspensión de Kogan, Wylie y la empresa matriz de Cambridge Analytica.

Cuando lo despertó una llamada de un periodista a las 3 de la mañana, Wylie estaba furioso con Facebook por actuar unilateralmente y acusarlo de fechorías cuando se presentó ante las autoridades. Días más tarde, todavía lo está.

Denunciante a tiempo completo

 La carrera de Wylie como crítico de Facebook pasó rápidamente a un nuevo nivel. Los legisladores en Estados Unidos y Europa comenzaron a exigir que el presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, explicara personalmente cómo los datos de 50 millones de usuarios llegaron a una misteriosa compañía vinculada a Bannon, Mercers y Trump. Los procuradores generales estatales comenzaron a investigar. También lo hizo la Comisión Federal de Comercio por las preocupaciones de que Facebook había violado un decreto de consentimiento de 2011 sobre cuestiones de privacidad.

Facebook dijo que Cambridge Analytica y Kogan habían acordado una auditoría de sus servidores y sistemas. La empresa de Silicon Valley dijo que realizaría auditorías de miles de aplicaciones en respuesta al "abuso de confianza" causado por Cambridge Analytica.

"Facebook no es el gobierno. Facebook no es el estado. Estoy trabajando con la autoridad legal", dijo Wylie, refiriéndose a la Oficina del Comisionado de Información. "No voy a ser intimidado por Facebook", añadió.

En cuanto a los problemas más amplios -las intromisiones en la privacidad de la recopilación de datos, la manipulación de los votantes, el posible papel en la elección de Trump, la posibilidad de que el trabajo de Cambridge Analytica haya llegado a los rusos- Wylie siente remordimiento.

Él dice que quiere exponer las maquinaciones de la recopilación de datos para fines políticos tanto como pueda. Sueña con retomar su trabajo como científico de datos algún día. Por ahora, él es algo así como un denunciante a tiempo completo.

En un momento emotivo el martes por la noche, en el Frontline Club, un club de periodistas en Londres, Wylie dijo ante una audiencia abarrotada que su decisión de dar un paso al frente consistía en asumir la responsabilidad.

"Si has hecho algo mal, el primer paso es intentar detenerte y contarle a la gente sobre eso. Estoy en mi primer paso", apostilló.