Bill y Melinda Gates responden preguntas comprometedoras sobre sus donaciones

Hace diez años, Bill Gates escribió la primera carta anual de su fundación, una misiva optimista y sincera que desataba los logros de la organización y delineaba sus objetivos.

Desde entonces, su esposa y copresidenta, Melinda, ha agregado su firma. La carta ha abordado temas que van desde la innovación hasta los súper poderes y las grandes apuestas sobre el futuro. Pero este año, la pareja de filántropos está probando un formato diferente, marcando el hito del décimo aniversario, cuando el fundador de Microsoft comenzó a trabajar en la Fundación Bill y Melinda Gates a tiempo completo, con una carta titulada Se hacen diez preguntas difíciles.

En la carta, y en una breve entrevista con The Washington Post, el dúo discutió su esfuerzo por responder a algunas de las preguntas más frecuentes, y no siempre favorecedoras, que reciben de personas que escudriñan su trabajo.

"Las preguntas que recibimos de otras personas agudizan nuestro enfoque y nos ayudan a perfeccionar lo que estamos haciendo", dijo Melinda Gates en su oficina con vistas al lago Washington, en las afueras de Seattle. "Cuando tienes que escribir sobre ellos y explicar a la gente cómo piensas, creemos que hace que la base sea más cognoscible también para las personas".

Con una dotación de más de USD 40,000 millones, la fundación Gates tiene una escala y un alcance que toca la mayoría de los rincones del mundo, ofreciendo subvenciones y cerrando acuerdos de financiación con organizaciones de todo tipo, desde la reducción del consumo de tabaco en China hasta las instalaciones sanitarias en África y la reforma de las escuelas públicas de Estados Unidos. La carta de los Gates, publicada hace unos días, incluye respuestas a preguntas tales como por qué trabajan con corporaciones, si están imponiendo sus valores en otras cultures y por qué la fundación no da más dinero a Estados Unidos (la Fundación Gates gastó casi USD 500 millones en su programa de Estados Unidos en 2016, lo que supone el 11 por ciento de sus gastos directos en subvenciones y contratos de caridad).

En la misiva, los Gates dijeron que habían aprendido mucho de sus esfuerzos educativos, "pero el reto ha sido replicar los éxitos a una escala mayor". Reconoció que algunos de sus críticos no hablan por temor a perder dinero, aunque fomentan la retroalimentación. Dijo, además, que las preocupaciones sobre su legado no son lo que impulsa su donación y reconoció que si bien "no es justo que nuestra riqueza abra puertas que están cerradas para la mayoría de las personas", "no hay nada secreto acerca de nuestros objetivos como base".

Los dos dicen que están buscando expandir sus proyectos más allá de la educación, y señalaron que un viaje al sur les hizo examinar otras formas de ayudar a sacar a la gente de la pobreza.

Melinda Gates también incluyó un comentario puntual para el presidente Donald Trump y escribió que el deber de un presidente de Estados Unidos es imitar los valores estadounidenses, por lo que desea que "nuestro presidente trate a la gente, y especialmente a las mujeres, con más respeto cuando hable y tuitee".

La carta llega en un momento en que las demandas del público por la responsabilidad y la transparencia van en aumento, todo mientras la confianza de los estadounidenses en las instituciones se hunde hasta mínimos históricos. La encuesta publicada en enero de Edelman Trust Barometer encontró que la confianza global en las organizaciones no gubernamentales por parte del "público informado" bajó tres puntos porcentuales durante el año pasado y cayó nueve en general en Estados Unidos (de los cuatro tipos de instituciones sobre las que pregunta Edelman –los medios, el gobierno y las empresas son las otras tres-, el papel de una organización no gubernamental se acerca más al trabajo de la fundación privada).

Sin embargo, aunque los Gates han recibido muchos elogios por sus esfuerzos filantrópicos, su fundación también ha tenido que enfrentarse a muchas críticas en los últimos años y desde varios sectores. Los académicos y los investigadores de salud global han cuestionado si dominan la investigación o las prioridades de las ayudas. Algunos defensores han criticado lo que ellos llaman un enfoque tradicionalmente superior de las reformas educativas. Y las personas de ambos lados del pasillo político han cuestionado los Estándares Estatales Fundamentales Comunes respaldados por Gates.

Si bien algunas preguntas difíciles se abordan en la carta, otras críticas no se tratan, lo que podría abrir una caja de Pandora de preguntas adicionales de expertos sobre por qué algunos temas fueron o no fueron escogidos.

Los expertos en liderazgo y comunicación dijeron que la estrategia destaca la importancia de ser transparente y abierto con los críticos, pero también de las muchas complejidades y riesgos que conlleva.

"Es auténtico responder preguntas difíciles y no usar solo el formato típico de las relaciones públicas", explica Bill George, ex director general de Medtronic y miembro de la Escuela de Negocios de Harvard, aplaudiendo ese enfoque. Incluso si aborda las dos preguntas más difíciles, dice George, eso es algo bueno. "Ese debate es saludable", agrega.

Sin embargo, otros dijeron que el compromiso de los Gates con el enfoque será probado por la forma en que se comunican en el futuro.

"Si estás abriendo este proceso, y esta es la forma en que deseas presentar tu organización, vas a crear una respuesta significativa, y debes estar preparado para ello", señala Paul Argenti, profesor de la Escuela de Negocios Tuck de Dartmouth que estudia la estrategia de las comunicaciones. "Con las redes sociales, tienes que estar preparado para continuar esa conversación ahora por casi toda la vida. Esto no puede ser algo único", cuenta.

De hecho, comenta, que tomar una estrategia más abierta para responder preguntas difíciles en realidad puede aumentar las expectativas, lo que hace más difícil para los líderes cumplir con el estándar de cómo los extranjeros creen que deberían responder.

"Si pareces ser más transparente, más involucrado y más oyente, la gente elevará sus expectativas hacia ti", dice.

Cuando se le preguntó si la carta podría dejarlos abiertos a preguntas aún más difíciles, Bill Gates contestó que harían un seguimiento para responder más cuestiones por parte del público.

"Me sorprendería" si esas preguntas fueran más difíciles de las que seleccionaron, dijo durante la entrevista. "No esquivamos. No optimizamos la facilidad", justifica.

Melinda Gates dijo que seleccionaron preguntas que solían escuchar a menudo, ya sea en los últimos cinco o seis años o incluso en los últimos 12 meses. Una de estas últimas podría ser cómo las políticas de administración Trump afectan la base. Bill Gates también recordó que el año pasado se abordaron preguntas sobre el presidente actual y las políticas de administración "con más frecuencia que todos los otros temas combinados en esta carta". También escribe que "la cosmovisión del America First me preocupa", señalando que "mi punto de vista es que comprometerse con el mundo ha demostrado, a través del tiempo, que beneficia a todos, incluidos los estadounidenses".

En la entrevista reiteró esa opinión y dijo que la Fundación Gates está "trabajando arduamente para articular los beneficios, incluso en un marco centrado en Estados Unidos".

Los Gates y su fundación, a veces, también han hecho referencia al hecho de que sus inversiones se hayan quedado cortas y no hayan sido efectivas. En su primera carta anual de 2009, por ejemplo, Gates escribió que "muchas de las escuelas pequeñas en las que invertimos no mejoraron los logros de los estudiantes de manera significativa", hablando en relación a una de las estrategias educativas de la fundación.

En otra ocasión, Gates escribió que "muchos de nuestros fracasos han respaldado la ciencia que no funcionó". Y en un discurso pronunciado en octubre, señaló que terminaría la inversión directa de la fundación en evaluaciones y calificaciones de maestros y enfocaría el financiamiento en estrategias identificadas por las escuelas locales, una medida que algunos vieron como un reconocimiento de que los enfoques, de arriba hacia abajo, tienen límites.

Uno de los desafíos a los que se enfrenta Bill y Melinda Gates no es solo abordar preguntas o inquietudes sobre la gran diversidad de problemas mundiales intratables en los que trabajan, desde la erradicación de la polio en Nigeria y Medio Oriente hasta la reducción de personas sin hogar en el Noroeste del Pacífico, sino también problemas que no financian.

"A pesar de que estamos en áreas tan diferentes, solo tomamos áreas de salud y enfermedades a nivel mundial, la gente nos pedirá todo el tiempo que pongamos nuestra voz detrás de otra cosa", dijo Melinda. "Tenemos que pensar muy cuidadosamente sobre dónde vamos a usar esa voz y esa influencia", apostilló.