Cómo un manojo de pelo se convirtió en un revelador hallazgo

La próxima vez que estés parado en el baño de un motel mirando fijamente el cabello del huésped anterior dentro del desagüe, considera:

¿De dónde vino este pelo? ¿Qué cosas grandiosas podría haber hecho su propietario? ¿De verdad quiero librar al mundo de este pelo? ¿No debería guardarlo y conservarlo? ¿Puede la historia no exigir que conserve este pelo?

Piensa con cuidado y recuerda esta historia: del viejo pelo de George Washington y las personas afortunadas que lo encontraron.

Al igual que pasa con cierto presidente posterior, la gente supone que Washington llevaba una peluca, pero no fue así.

"Ese pelo era suyo", escribió National Geographic una vez. "Todo eso: la coleta y la parte de atrás llena de rizos perfectos cerca de su cuello", remarcó.

No era cabello falso, era solo una especie de pelo extraño. Washington esponjó su pelo rojizo, como era el estilo en su día, y una vez engrasado, lo pulverizó completamente en color blanco (o al menos lo hizo hasta que se volvió naturalmente gris en su vejez).

Y luego murió en 1799. Y ese es el final de la historia de la vida del presidente George Washington, pero no de su cabello.

No todo el cabello de Washington entró en una tumba con él. Eso es porque, como muchos en su época, tenía la costumbre de regalarlo. Hay una exhibición en Mount Vernon, por ejemplo, que dice que su esposa, Martha, al final de su presidencia, cortó varios mechones de su cabeza y se los regaló a sus amigos, que lo guardaron en un relicario.

Nuevamente, esto no se consideró raro en el siglo XVIII. Las personas se daban el pelo como regalos previos al compromiso, o como monumentos conmemorativos, o simplemente para decir: "Eres especial. Aquí tienes cabello".

"Podría ser simplemente una forma de recordatorio, porque la gente no sabía si volverían a verse en esos días, la vida era más fugaz", señala India Spartz, directora de archivos de Union College.

Union College se fundó en las afueras de Albany (Nueva York) en 1975 solo unos años antes de la muerte de Washington. En diciembre, un archivero estaba haciendo un inventario de la biblioteca y notó un viejo libro encuadernado en cuero que por alguna razón nunca había sido catalogado.

Se llamaba Gaines Universal Register o American and British Kalendar para el año 1793. Una nota en la tapa decía que pertenecía al hijo de un fundador de la universidad: un tal Philip Schuyler, cuyo nieto era hijo del primer secretario del Tesoro de Washington, Alexander Hamilton, y su esposa, Eliza, ambos buenos amigos del presidente.

Puedes diagramar todo eso si la genealogía es divertida para ti. O simplemente olvídalo. La parte importante es que este antiguo almanaque de cuero que, de alguna manera, terminó en un estante de la trastienda del Union College una vez perteneció a una familia que era amiga de los Washington.

Amigos, recuerden. Amigos y cabello.

El bibliotecario del catálogo, John Myers, destapó la vieja portada del libro y se sentó para ver qué había dentro. La universidad tiene miles de libros antiguos en sus archivos, así que esto era un asunto bastante rutinario.

El libro, como era de esperar de un almanaque, no era exactamente una lectura emocionante. Estaba lleno de cálculos de población y monetarios. Schuyler había escrito notas en los márgenes sobre la preservación del vacuno, quién estaba en el Congreso y quién lo había abandonado, y sus asuntos comerciales.

Myers no pudo leer nada de eso antes de abrir la portada y vio un pequeño sobre abierto dentro, sobre el cual estaba escrito "el cabello de Washington".

"Hice una pausa", dijo Myers al The Washington Post. "No", pensó. "No es el cabello de Washington".

Echó un vistazo dentro del sobre.

Había pelo en él.

"Era una especie de cabello gris amarillento", dice Myers. Había solo unos pocos hilos, atados pulcramente en un lazo con un pedazo de hilo. "Soy como, no soy un experto, pero realmente se siente como el verdadero", agrega.

Con el pelo y el libro en la mano, Myers tuvo que contenerse de correr literalmente por la biblioteca hasta Sparz, el director de los archivos.

"Nunca creerás lo que encontré", remarcó.

Durante las siguientes semanas, el personal de la universidad se acercó a todos los expertos en peluquería de George Washington que logró encontrar. Resulta que hay más de uno.

John Reznikoff, un colector de pelo profesional que ha obtenido muestras de Abraham Lincoln y Neil Armstrong, entre otros, examinó fotos del descubrimiento de Union College y estaba tan satisfecho porque, sin una prueba de ADN (que destruiría el cabello), podría certificar su autenticidad.

"No tiene mucho valor, tal vez dos o tres mil dólares por los pocos cabellos que tiene, pero sin duda es de George Washington", dice Reiznikoff, citado en el comunicado de prensa de la universidad.

En cuanto a la procedencia del cabello, la universidad los expertos dijeron lo siguiente:

El pelo probablemente pasó de la cabeza de Washington a sus amigos, los Hamilton, y luego a los Schuylers, de la familia de Eliza Hamilton, y de alguna manera en un almanaque que terminó en una estantería de una sala cerrada en la biblioteca de una universidad que los Schuylers ayudaron a fundar.

Basta con decir que esto no es un mero drenaje de pelo. Union College cree que ahora es el guardián de uno de los 16 mechones de cabello de Washington que se sabe que existen, y ahora está trabajando para preservar los filamentos y ponerlos en exhibición.

Puede que no sea mucho, no más que un peine lleno de la parte más superficial de un hombre que hace mucho que dejó esta Tierra. Pero si realmente es el cabello de Washington, es todo lo que queda de él. ¿No hubiera querido que lo tengamos?