Esta pintura puede ser sexualmente perturbadora, ¿pero justifica sacarla de exhibición?

El Museo de Arte Metropolitano ha tomado la decisión correcta al rechazar las demandas de una petición online que exige la eliminación de una obra erótica del artista polaco-francés Balthus.

La pintura de 1938, Thérèse Dreaming, muestra a una adolescente sentada en una silla, con una pierna levantada dejando al descubierto su ropa interior. La demanda, que ha conseguido reunir más de 9,000 firmas, argumenta que la pintura "idealiza la sexualización de un niño".

Hay una conversación difícil y emotiva sobre las obras de Balthus, que con frecuencia retrataba a chicas adolescentes o en edad de pubertad de una manera sexualizada. Ninguna exposición seria de Balthus, que murió en 2001, puede evitar confrontar esos problemas.

Pero la petición no se ha salido con la suya cuando argumenta que la pintura debería desaparecer ahora por los escándalos de abuso sexual que han aparecido en muchos sectores de los medios, el entretenimiento, las artes y el mundo político. Ahora, precisamente, no es el momento de comenzar a eliminar el arte de las paredes, los libros de los estantes, la música de la radio o las películas de las distribuidoras. El enfoque debe estar en las infraestructuras sociales que perpetúan el abuso y las personas, en su mayoría hombres, que lo cometen.

Debemos lidiar con el acoso sexual y el abuso sexual sin perder todo lo que se ganó durante la liberación sexual del siglo pasado. Y estamos en un momento crítico de ese proceso.

Los hombres que podrían perderlo todo si sus abusos del pasado salieran a la luz preferirían que esta tormenta cultural se extinguiera antes de que se expongan. Pero hay fuerzas, particularmente en la izquierda académica, que recurren reflexivamente a la censura como una solución rápida y fácil a la presión social. El peligro en esos sectores es un nuevo puritanismo que solo aumentaría la vergüenza que rodea a la sexualidad (un arma conveniente manejada por abusadores) mientras se deshace el doloroso proceso del siglo XX de desregular la sexualidad de la religión y el poder masculino heterosexual.

Las obras de Balthus, especialmente sus pinturas surrealistas y sexualmente transgresoras, fueron parte de un esfuerzo de muchas décadas para observar y explorar el deseo sexual. En el siglo pasado, esto se representó de varias formas. Sigmund Freud esquematizó el desarrollo sexual y construyó una elaborada arquitectura del inconsciente y el deseo. Los sociólogos intentaron dar rigor al estudio del comportamiento sexual dentro de las comunidades. Los surrealistas utilizaron la poesía, la literatura y las artes visuales para representar los límites de la fantasía erótica. El mapa artístico e intelectual de este nuevo y aterrador territorio tuvo consecuencias, para bien y para mal, en el mundo real.

El simbolismo y la decadencia en la poesía y la literatura de finales del siglo XIX dieron a hombres, como Oscar Wilde, un lenguaje para hablar sobre deseos que previamente habían sido brutalmente silenciados. Pero una exposición de 2015 en el Hirshhorn, Objetos maravillosos: escultura surrealista de París a Nueva York, reveló el lado oscuro de esto en detalles insoportables. La muestra reunió una descripción cartográfica de la liberación erótica e imaginativa entre los surrealistas, que culminó en una obra de Alberto Giacometti de 1932, Mujer con el corte de la garganta, que parece mostrar la agonía en una forma de esqueleto femenino desollada en el suelo.

No es de extrañar que la pintura de Balthus en el Met sea de la misma época que la escultura de Giacomet. Y no es de extrañar que a la hora de fijarse en el submundo erótico, los hombres heterosexuales persiguieran sus fantasías de manera más diligente y explícita que las fantasías de las mujeres y el resto de la población que no se define por los códigos prevalecientes del poder masculino directo. Y ahora, bien entrado en un nuevo siglo, no sorprende que muchas de esas obras nos ofendan.

Ahora el desafío es definir códigos de conducta sin descartar los mapas que nos llevaron al lugar donde estamos ahora. Esto puede ser particularmente doloroso en el mundo de las artes. A medida que los escándalos engullen a los líderes dentro de las artes escénicas y visuales, habrá que tener en cuenta el hecho de que muchas personas se sienten atraídas por estos entornos culturales porque se los percibe como socialmente libres y permisivos.

Históricamente, el tema de las artes ha empujado al límite de lo que se supone es un comportamiento aceptable dentro de la sociedad. Durante más de un siglo, las artes se han perpetuado y transmitido a través de formas profundamente íntimas de enseñanza y teoría, relaciones que son fáciles de abusar. El propio Balthus fue instruido por Rainer Maria Rilke, el gran poeta, que dedicó un poema llamado Narciso a un talentoso pintor adolescente.

La autora de la petición, una neoyorquina llamada Mia Merrill, ha dicho que no quiere censurar o destruir el trabajo y estaría contenta con una etiqueta de advertencia que dijera: "Algunos espectadores encuentran esta pieza ofensiva o inquietante". Pero incluso eso sería una concesión que iría demasiado lejos. Según ese estándar, el museo debería incluir cientos, si no miles, de etiquetas de advertencia, y no solo para obras hechas por hombres heterosexuales con un interés erótico en las niñas.

Más problemático es cómo ese tipo de etiqueta diluye el peligro del trabajo. Thérèse Dreaming no es perturbador debido a la fijación de Balthus en las adolescentes. Es peligroso porque apela a los deseos de muchas personas que lo miran hoy en día. El desafío no es contener el trabajo como un síntoma de la psicología de Balthus, sino más bien cambiar cómo las personas, especialmente aquellas con poder, objetivan a otras personas como objetos sexuales. Esta pintura nos muestra los cardúmenes de ese peligro.

Censurar a Balthus, cuyo trabajo es perturbador pero no pornográfico, no tiene sentido. Eliminar su trabajo de la vista no eliminaría los deseos que anima y probablemente llevaría a la pérdida de otro trabajo, que exploró otros horizontes de lo ilícito. Perderíamos gran parte del progreso imperfecto que hicimos lejos de la vergüenza y el silencio sobre el deseo.

Allí, por supuesto, están las personas reales involucradas en la creación de imágenes sexualizadas, desde las prostitutas que modelaron para los pintores franceses del siglo XIX hasta los actores que participan en la creación de la pornografía actual. Y había una persona real, una vecina de Balthus llamada Thérèse Blanchard, que modeló para esa pintura. Poco se puede hacer sobre la falta de poder de las mujeres que fueron modelos para los pintores de hace un siglo. Se puede hacer mucho para que las mujeres sean representadas en el arte contemporáneo actual y el acceso que tienen a los recursos del mundo del arte. Arreglamos el mundo que podemos.