Los bitcoins se afianzan en Hong Kong a medida que la banca tradicional evoluciona

A mediados de los noventa, Johnson Leung se embarcó en los negocios del envío. A principios del 2000, se fue hacia las finanzas. Y ahora dirige una empresa en Hong Kong que tiene como objetivo mejorar la forma en cómo se reservan los buques portacontenedores utilizando la tecnología blockchain o "cadena de bloques".

Mucha gente en Hong Kong espera que la ciudad pueda dar un salto similar. El centro de envíos y finanzas, que ha luchado por alimentar una industria de tecnología doméstica, está adoptando la revolución de la cadena de bloques a medida que busca nuevas fuentes de crecimiento.

Los escépticos dicen que es una apuesta arriesgada ya que es una tecnología que no se ha testado lo suficiente, basada en la publicidad y, donde algunos, encuentran que puede haber un fraude. Pero un número creciente de empresarios y legisladores de Hong Kong están convencidos de que el sistema de contabilidad en línea que controla las criptomonedas, como el bitcoin, cambiará finalmente todo el sistema: desde los servicios financieros hasta las cadenas de suministro. Dicen que el enfoque de laissez faire (dejad hacer) hacia la regulación, junto a la experiencia de las finanzas y la logística, lo convierten en un centro natural para aquellas start-ups que quieren enfocar su negocio en los blockchain.

¿Qué es el blockchain? Este tipo de tecnología es una contabilidad pública que se mantiene mediante una red distribuida de computadoras y que no requiere ninguna autoridad central ni terceras partes que actúen como intermediarios.

"No veo por qué Hong Kong no puede ser un líder de la tecnología de blockchain", comenta Leung, que fundó 300cubits.tech después de estar más de una década en la industria financiera como analista de investigación en JPMorganChase y Jefferies Group. "Es tan nuevo que ningún otro país tiene una gran ventaja en ese sentido", remarca.

El gobierno de Hong Kong ha estado impulsando nuevos recursos en el ámbito de la tecnología. La autoridad monetaria del país está desarrollando su propia moneda digital y está testando cadenas de bloques para el ámbito comercial, las solicitudes de hipotecas y el seguimiento de cheques electrónicos. El regulador de valores de Hong Kong se unió a R3, un consorcio global que desarrolla ese tipo de tecnología para transacciones financieras, mientras que un instituto de investigación respaldado por el gobierno ha trabajado en un sistema en blockchain para rastrear las valoraciones de propiedad, entre otras iniciativas. El próximo año, Hong Kong Exchanges & Clearing Ltd., el monopolio cambiario que cotiza en bolsa en la ciudad, planea comenzar una plataforma de estas características para las empresas que estén en una primera etapa y sus inversores.

"El blockchain es una prioridad muy importante para nosotros", comenta Charles d'Haussy, director finanzas y tecnología en InvestHK, una agencia de desarrollo económico del gobierno.

Eso no significa que Hong Kong esté dando carta blanca a la industria. Este mes, la Comisión de Valores de la ciudad se dirigió a los inversionistas que estaban buscando el fraude en las ofertas iniciales de monedas, y les habló de una forma de recaudación de fondos de la criptomoneda. Además, advirtió a los emisores de ICO (Initial Coin Offering en inglés) que podrían estar sujetos a las leyes locales de valores.

"Tenemos que ser muy cuidadosos con esto porque, por un lado, fomentamos la innovación y los mercados libres, pero, por otro lado, tenemos que cuidar de nuestros pequeños inversores", dijo Paul Chan, secretario financiero de Hong Kong, en un comunicado.

Aún así, la ciudad está adoptando un enfoque más suave que China hacia la regulación, que este mes prohibió a las ICO y pidió que se detenga la negociación en los intercambios nacionales de criptomonedas.

La represión debería reforzar el caso de un centro en Hong Kong, que está bajo la ley china, pero opera sus propios sistemas legales y regulatorios, según Aurelien Menant, director ejecutivo de Gatecoin, un sistema de intercambio de criptomonedas con sede en el país. Recientemente, en una conferencia de blockchain organizada por Bitkan, una empresa comercial china de criptomonedas que fue trasladada de Beijing a Hong Kong en respuesta a la prohibición de la ICO.

"Tradicionalmente, Hong Kong ha sido un lugar de libertad económica y me encantaría que siga siendo para el bitcoin, las criptomonedas y las ICO", sostuvo Roger Ver, CEO de Bitcoin.com a través de un comunicado.

Construir un centro de blockchain sostenible en Hong Kong no va a ser tarea fácil. Muchas aplicaciones de tecnología, incluida la propuesta por Leung que pasa por crear tokens digitales para la industria naviera, siguen siendo, en gran parte, teóricas (Leung dice que sus tokens podrían utilizarse junto a contratos inteligentes para reducir el riesgo de incumplimiento de los acuerdos de envío).

Al mismo tiempo, la competencia para atraer a las firmas de blockchain más prometedoras es feroz. Singapur, el mayor rival regional de Hong Kong, está inyectando recursos en su industria financiera digital local, al igual que otros centros financieros, incluido Dubai.