Desafiando a Netflix, Time Warner entra al mundo de la transmisión digital

Para tratar de refrenar a Netflix, Time Warner toma ideas del gigante de la transmisión digital de video. Y con el fin de lograrlo ha recurrido a un refugiado de guerra y ex jugador de baloncesto de más de dos metros de altura.

La división Turner de Time Warner, hogar de CNN, TBS y TNT, planea ofrecer sus canales en línea sobre la base de los gustos particulares de cada usuario, y hace un seguimiento de sus preferencias del mismo modo que Netflix. La empresa detrás del esfuerzo es iStreamPlanet, en la que Time Warner tiene una participación mayoritaria tras desembolsar USD 148 millones hace dos años.

Mio Babic no es un gran aficionado al contenido de Netflix, pero reconoce sus proezas tecnológicas.

"Lo que sí tienen es un motor de recomendaciones increíble", dijo Babic, de 42 años, quien inició iStreamPlanet en 2000 después de huir de la ex Yugoslavia. "En mi mente no hay duda, este es el futuro: con el tiempo cada usuario tendrá su propia versión de CNN".

Time Warner planea ofrecer canales a medida del usuario dentro de los próximos años. La idea es que TNT, por ejemplo, transmita los juegos de la NBA a algunos usuarios de aplicaciones, mientras que otros que no son fans de baloncesto reciban episodios de The Last Ship en su lugar. CNN, mientras tanto, presentará noticias basadas en las preferencias personales del usuario.

No se sabe si esta personalización logrará frenar la pérdida de suscriptores de Time Warner, que está siendo adquirida por AT&T Inc. por USD 85.400 millones. Casi todos los canales de cable han perdido público tras el surgimiento de alternativas como Netflix, Amazon y YouTube.

Ahora Time Warner ve a Netflix como un rival formidable, pero en el pasado subestimó su amenaza. En 2010, en una entrevista con The New York Times, Jeffrey L. Bewkes, el presidente ejecutivo de la compañía, dijo que especular sobre el dominio de Netflix en el negocio era "un poco como [preguntar] ¿el ejército albanés va a tomar el mundo?": esa frase se comenta todavía en la industria.

Ahora las empresas con experiencia en streaming o transmisiones en línea son las más cotizadas. El año pasado Walt Disney Co. pagó USD 1.000 millones por un tercio del rival de iStreamPlanet, MLB Advanced Media, para transmitir una versión en línea de ESPN. Según dos personas cercanas a la compañía de Babic, Apple mostró interés en comprar iStreamPlanet cuando consideraba lanzar un servicio de TV en vivo a finales de 2015. Las fuentes dijeron que Turner se negó porque ve a iStreamPlanet como elemento crucial para sus planes. Los ejecutivos de Apple y Turner se rehusaron a comentar sobre el asunto.

Sacar adelante una transmisión en vivo no es cosa simple. Involucra tomar una fuente, asegurarse de que funcionará en dispositivos como Xbox o Roku, cifrarla, insertar anuncios, y luego entregarla a un tercero para que la entregue a un proveedor de Internet, y todo en tiempo real. Una falla en el proceso significa que los espectadores se perderán el gol del partido.

"No hay lugar para el error", dijo Babic.

Actualmente iStreamPlanet está detrás de la transmisión de las semifinales de la NBA y del torneo March Madness, así como de las aplicaciones para CNN, TNT y TBS. Durante los Juegos Olímpicos proporcionó una unidad de apoyo a la cobertura en línea de NBC y ahora hace lo mismo para el nuevo servicio de TV en vivo de Hulu.

Babic llegó a una de las compañías de medios más grandes del mundo por un camino no convencional. Nacido en lo que ahora es Croacia, abandonó el país en 1995 para huir de una guerra civil de la que él estaba seguro que no saldría vivo. "Cualquiera con más de dos metros de altura es un objetivo fácil para un francotirador", dijo, medio en broma. Llegó a Estados Unidos en 1995 con dos bolsos y 276 dólares. Había jugado al baloncesto desde los 12 años y el equipo de la Universidad Estatal de Montana lo reclutó tras ver clips de sus juegos.

Después de la universidad jugó profesionalmente en China y Japón hasta que sus rodillas no lo soportaron más. Así comenzó a aprender a programar de manera autodidacta y a leer libros sobre líderes empresariales como John D. Rockefeller, Bill Gates y Andrew Carnegie. Luego consiguió un trabajo en la capilla Little White Wedding Chapel en Las Vegas, desde donde transmitió por internet más de 1.000 ceremonias en un año, en su mayoría para familiares de los novios que vivían en el extranjero.

Babic, quien obtuvo la ciudadanía estadounidense en 2009, fundó iStreamPlanet en los tiempos de bonanza del sector puntocom. En aquel entonces, había unas 100 compañías que hacían cosas similares, según Dan Rayburn, un analista de Frost & Sullivan. Cuando la burbuja estalló y el sector colapsó, el 90% de las empresas cerró, pero la de Babic sobrevivió en parte porque no se expandió demasiado, según Rayburn. "Son muy buenos en lo que hacen y muy enfocados".

Algún tiempo después, Babic se las ingenió para proveer los webcasts para los vendedores del Centro de Convenciones de Las Vegas. Eso lo llevó a Microsoft, que en ese momento ayudaba a NBC a hacer las primeras transmisiones en vivo del Super Bowl y los Juegos Olímpicos. iStreamPlanet tiene cerca de 90 empleados en Seattle y Las Vegas.

Cuando dejó la ex Yugoslavia, lo único que Babic sabía era que quería un futuro diferente al de sus amigos de infancia, quienes se habían unido a las pandillas o al ejército. Lo consiguió. "El 80% de los chicos con los que fui a la escuela están muertos", dijo. "Tengo el mejor trabajo del mundo porque no tengo que tomar una pistola y dispararle a alguien".