Los mamíferos no pueden evolucionar tan rápido como para superar la extinción masiva causada por el hombre

Gracias a los humanos, actualmente estamos en medio de un evento de extinción masiva que amenaza a gran parte de la biodiversidad terrestre.

Estados Unidos – En solo 50 años, atestiguaremos las extinción de decenas de mamíferos a menos que realicemos cambios globales importantes, dice un nuevo estudio publicado. Y pasarán hasta 5 millones de años antes de que la evolución recupere un nivel similar de diversidad en la Tierra, según el estudio de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Todo es gracias a los humanos, dice el estudio: el cambio climático provocado por los humanos, la destrucción del hábitat y la caza furtiva nos han conducido al sexto evento de extinción masiva, un período en el que las diferentes especies comienzan a desaparecer a un ritmo muy superior al normal.

La tasa natural de extinción, llamada extinción de fondo, es parte de la evolución y suele ser bastante baja. Surgen nuevas especies, otras especies mueren; siempre sucede, y seguirá sucediendo mientras haya vida en la Tierra.

Pero los estudios estiman que la tasa actual de extinción es 22 veces más alta de lo que debería ser. Lo cual está causando que el número de individuos de las diferentes especies se desplome, y los biólogos estiman que el 50 por ciento de las especies desaparecerá para finales de siglo si la tendencia actual continúa. El problema no es solo que el número total de las especies esté disminuyendo, sino también que estamos perdiendo historia evolutiva única, llamada diversidad filogenética, a medida que las especies mueren.

Los mamíferos son particularmente susceptibles a este tipo de pérdida de diversidad, según el estudio, porque muchos mamíferos grandes tienen pocos parientes cercanos. Esto significa que cuando una de estas especies (como el elefante, a la que sólo le restan dos tipos de especies) muere "esas ramas enteras de árbol de la evolución de la Tierra desaparecen", dijo en un comunicado de prensa el paleontólogo Matt Davis de la Universidad de Aarhus, quien dirigió el estudio.

Hay un atisbo de esperanza en el estudio, que es que la naturaleza puede recuperarse (y se recuperará), aunque llevará millones de años. Aún mejor, si damos prioridad a la diversidad filogenética cuando trabajamos en los esfuerzos de conservación, podremos preservar mucho más de la diversidad evolutiva que se ha ganado y disminuir el tiempo que la naturaleza necesita para evolucionar y que sea tan diversa como antes lo fue.

Desafortunadamente, eso requeriría que la humanidad hiciera algo para frenar el cambio climático, retardar la extinción masiva y proteger a las especies en peligro de extinción, medidas con las que incluso los autores del estudio no cuentan mucho.

"Hay pocas razones para confiar en que los humanos puedan reducir las tasas de extinción a niveles de extinción de fondo en el próximo siglo con el creciente aumento de la población humana y el aumento del cambio climático antropogénico".

Por ahora, el escenario más probable es que el actual evento de extinción en masa continúe, eliminando a la mitad de las especies del mundo durante el próximo siglo y diezmando la biodiversidad. Tal vez en 5 millones de años, cuando el ecosistema finalmente se recupere y evolucione con nuevas especies súper geniales con las que nunca hemos siquiera soñado, los humanos ya sean más conscientes y cuidadosos como para no volver a arruinarlo todo… suponiendo que todavía existamos.

Publicado originalmente en VICE.com