Este fósil está valorado en millones de dólares y preocupa a algunos expertos en dinosaurios

En 1999, Brock Sisson tenía 16 años y trabajaba en el Museo de la Vida Antigua de Utah. Le entregaron una caja y le advirtieron que no la dejara caer. Dentro se encontraban la mandíbula superior y el cuerno nasal de un joven Ceratosaurus, un dinosaurio depredador de 150 millones de años.

En julio, Sotheby’s subastará ese ejemplar, estimando su valor entre 4 y 6 millones de dólares. La venta se produce aproximadamente un año después de la subasta en Sotheby’s del estegosaurio “Apex”, vendido al multimillonario de fondos de cobertura Kenneth Griffin por 45 millones de dólares.

Ante la inminente venta de ceratosaurios, paleontólogos, tanto académicos como comerciales, expresan su preocupación por que otra subasta multimillonaria distorsione el mercado de fósiles. Preocupan que impulsar la especulación pueda disparar aún más los precios, ya en alza, de las excavaciones de fósiles y conducir a la estafa de los inversores.

Los expertos de Sotheby’s responden que dichas ventas, al atraer el interés de potenciales donantes, inyectan más filantropía en el campo de la paleontología.

Los buscadores de oro descubrieron el ceratosaurio, al que los vendedores han optado por no apodar, en 1996 cerca de Bone Cabin Quarry, Wyoming. Es apenas el cuarto esqueleto de Ceratosaurus jamás encontrado, y el único juvenil. El animal de 3 metros de largo destaca por su cráneo completo, compuesto por 57 huesos “delgados como el papel y extremadamente delicados”, afirmó el Sr. Sisson.

Fue adquirido por el Museo de la Vida Antigua, donde el Sr. Sisson trabajó en su exhibición durante su adolescencia. Años más tarde, fundó su propia empresa de paleontología comercial, Fossilogic, y no se había olvidado del ceratosaurio.

“Es un ejemplar muy interesante desde el punto de vista científico, pero simplemente estaba ahí parado sin recibir atención”, dijo Sisson.

En 2024, el museo vendió el dinosaurio al Sr. Sisson por una cantidad que este se negó a revelar.

Algunos investigadores han cuestionado la decisión de vender un espécimen de museo a particulares. La decisión de venderlo a un “amigo de confianza y socio del museo desde hace mucho tiempo” se tomó con la “aprobación unánime” de la junta directiva, según McKay Christensen, director ejecutivo de Thanksgiving Point, propietario del museo.

Las ganancias de la venta, dijo, “son fundamentales y necesarias para nuestra sostenibilidad continua, y se reservan y utilizan exclusivamente para mantener y proteger nuestras colecciones, educar a los visitantes y expandir aún más nuestras colecciones”.

“Este ceratosaurio juvenil es un espécimen verdaderamente extraordinario”, afirmó Cassandra Hatton, vicepresidenta y directora global de ciencia e historia natural de Sotheby’s. Señaló que, debido a que el Museo de la Vida Antigua carece de certificación paleontológica como depósito público, el espécimen nunca ha sido descrito ni estudiado en su totalidad. Señaló la venta de “Sue”, el Tyrannosaurus rex, al Museo Field de Chicago y el préstamo actual, por cuatro años, de “Apex”, el estegosaurio, al Museo Americano de Historia Natural, como prueba de la trayectoria de la casa de subastas en la promoción de especímenes como este para el público general.

El Sr. Sisson y su equipo reconstruyeron el esqueleto, utilizaron impresión 3D y elementos esculpidos para rellenar los huesos faltantes y montaron los fósiles genuinos en soportes de metal de calidad de joyería, lo que permitió extraer los huesos individualmente y, dijo, preservarlos para fines de investigación.

Al igual que con “Apex”, el espécimen se ofrecerá con registros y documentación complementarios de su excavación original realizada por los Laboratorios Paleontológicos Occidentales y la reconstrucción del Sr. Sisson. Esta documentación contribuye a mantener su integridad científica, afirmó la Sra. Hatton.

También aumenta el valor del fósil.

Andre LuJan, presidente de la Asociación de Paleontología Aplicada, un grupo comercial que representa a preparadores, fabricantes y muchos paleontólogos comerciales, dijo que elevar el umbral para la documentación sobre dinosaurios llevados al mercado había tenido un efecto positivo al evitar que algunos materiales disputados fueran subastados.

Pero él y otros en el campo también ven un “efecto Apex” tras la venta del estegosaurio, y temen que la subasta del ceratosaurio pueda agravarlo. Los precios de los arrendamientos de terrenos, donde los paleontólogos encuentran nuevos especímenes de importancia científica, ya estaban subiendo lo suficiente como para perjudicar a los investigadores académicos. Ahora también está presionando a los operadores comerciales, afirmó el Sr. LuJan.

“Los propietarios de tierras ven el mercado al alza y piensan: ‘No estamos cobrando lo suficiente por nuestros arrendamientos’”, dijo el Sr. LuJan. “Pero no comprenden la volatilidad del mercado”.

Algunas entidades también están empezando a promocionar los fósiles como posibles oportunidades de inversión. En diciembre pasado, se vendieron 2,75 millones de dólares en acciones para financiar la excavación de un estegosaurio de Wyoming, según el sitio web Cowboy State Daily. Los excavadores, que conservaron el 80% de las acciones, afirmaron que creían que podría venderse en subasta por un precio tan alto como “Apex”.

Ese enfoque “democratiza el acceso a activos de alto valor”, dijo Peter Lovisek, un comerciante y tasador de fósiles que trabajó con una empresa europea, Konvi, en ventas similares.

Si bien la venta de fósiles en subasta sigue siendo ampliamente aceptada entre los paleontólogos comerciales, dijo LuJan, le preocupa la venta anticipada de acciones especulativas.

“Es una forma de aprovecharse del optimismo de la gente”, dijo el Sr. LuJan. “Pero mucha gente se va a quedar con las manos vacías”.

Un ejemplo comparable fue la caída de Aristophil, una empresa francesa que vendió acciones de manuscritos subastados en lo que los fiscales describieron como un esquema Ponzi literario.

Las ventas comerciales de dinosaurios también son impredecibles, afirmó Lukas Rieppel, historiador de paleontología de la Universidad de Brown. Ningún espécimen es fácilmente comparable con otro, y la creciente expectación dificulta la evaluación de los valores justos de mercado.

“Si ha estado en un museo, si ha sido descrito en una revista científica o artística, si ha sido escrito sobre él en un periódico de referencia como The New York Times, eso puede acabar aumentando el precio”, dijo el Dr. Rieppel.

Stuart Sumida, presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, señaló que su sociedad se ha opuesto durante mucho tiempo a ventas como la del ceratosaurio. Estas tienen el efecto, dijo, de dificultar a los investigadores la adquisición de especímenes importantes y, en ocasiones, despojar a los dinosaurios de la confianza pública y de la comunidad científica con fines de lucro.

Pero Sotheby’s, que subastará el ceratosaurio el 16 de julio, defiende las ventas.

“Nuestros clientes, que incluyen tanto compradores institucionales como privados, comparten el mismo aprecio y profundo respeto por estos ejemplares”, afirmó la Sra. Hatton.

“Si está en un museo y la gente puede verlo, genial”, dijo el Sr. Sisson. “Si una persona apasionada lo compra y quiere apreciarlo, perfecto”.