Moo Deng, la bebé hipopótamo, sigue siendo una estrella

(Thailand Dispatch)

CHONBURI, Tailandia - Moo Deng ya no brinca como hace un par de meses.

Pero sigue pareciendo un aguacate maduro relleno de paté. Conserva un brillo húmedo. Resopla. Bosteza. Duerme la siesta. Muy de vez en cuando olisquea los cuartos traseros de su madre y luego retrocede con un tierno bramido.

Más que nada, Moo Deng ignora a los cientos de miles de peregrinos que visitan este apartado zoológico por una razón: ella. Se ha convertido, de forma un tanto inexplicable, en la criatura más famosa de Tailandia, ya sea humana o paquidermo. Sin embargo, cuando no está en la piscina, con sus ojos y fosas nasales asomando por encima del agua, Moo Deng pasa mucho tiempo dormitando en un rincón apartado de su recinto, despatarrada, como una salchicha abandonada.

Esta vida de intensa celebridad es mucho para un hipopótamo pigmeo de 6 meses. En su mayoría, los visitantes son respetuosos, pero hay excepciones, tanto por parte de extranjeros como de tailandeses. Ha habido incidentes de plátanos arrojados y de salpicaduras de agua. Las molestias diarias son los gritos y jadeos y el coro de "Moo Deng, Moo Deng" a cada movimiento de su cola, a cada contoneo de su papada hirsuta. Algunos se han desmayado en su presencia, aunque el calor pegajoso de Tailandia también podría haber sido un factor.

Hace poco, Hunter Hackett, un nómada digital de California, se unió a la fila para ver a Moo Deng con su esposa, Anisi Baigude, ilustradora de libros infantiles.

"Antes me burlaba de estas tendencias, pero ahora quiero participar en el próximo gran acontecimiento", dijo Hackett. "Me recuerda a cuando era joven e inocente y me entusiasmaban ciertas cosas, como Pokémon, por ejemplo".

El nombre de Moo Deng significa cerdo saltarín, que recuerda a esas pelotas de goma que rebotan por doquier, y también es un platillo local, una albóndiga de cerdo ("moo" es "cerdo" en tailandés). Los hermanos de Moo Deng en el Zoológico Abierto de Khao Kheow, en el centro de Tailandia, son Moo Toon, o "cerdo estofado", y Moo Krob, o "cerdo crujiente". Moo Deng ya tiene una canción; se llama "Moodeng, Moodeng", y tiene un estribillo que dice: "Moo Deng, Moo Deng, Deng Deng Deng Deng".

Narongwit Chodchoy, director del zoológico, no tardó en monetizar a la habitante estrella del parque. Obtuvo acuerdos de patrocinio de un mercado en línea y de una empresa de telecomunicaciones. La entrada del zoológico está decorada con esculturas de alambre de hipopótamos. En el comedor hay helado Moo Deng y también el famoso platillo "moo deng" en honor a Moo Deng.

Narongwit dijo saber por qué esta cría de hipopótamo se convirtió en un éxito en Tailandia. El país lleva un par de décadas sumido en un drama político. Apenas un mes después de la llegada de Moo Deng, el 10 de julio, un tribunal tailandés destituyó a otro primer ministro.

"Cuando nació Moo Deng, la gente en Tailandia estaba harta de la política, harta de las noticias, harta de la sociedad", explicó Narongwit. "Ella fue una bocanada de aire fresco".

Los ejecutivos japoneses expatriados que viven cerca del zoo enviaron a casa videos de Moo Deng siendo Moo Deng, es decir, siendo adorable. Muy pronto, Moo Deng estaba por todo TikTok. Apareció en "Saturday Night Live". En septiembre, durante la campaña presidencial estadounidense, aplastó al expresidente Donald Trump y a la vicepresidenta Kamala Harris en una encuesta electoral en línea del "Tonight Show". Google la regaló un doodle, según uno de los términos más buscados de 2024.

En los tres últimos meses de 2024, el Zoológico Abierto de Khao Kheow triplicó su número de visitantes hasta casi 600.000 personas. Al igual que el pulpo Paul, que predijo los ganadores de los partidos de fútbol, a Moo Deng le ofrecieron dos bandejas de fruta y verdura con los nombres de Trump y Harris. Eligió a Trump.

Narongwit dijo que, en lo personal, prefería a Trump por la perspicacia y determinación empresarial del recién investido presidente. Pero negó haber arreglado las cestas de fruta. Y se muestra magnánimo con otros hipopótamos pigmeos nacidos recientemente, como Poppy en Virginia y Haggis en Escocia.

La única persona a la que no sorprendió el recibimiento de estrella del rock de Moo Deng fue a su cuidador, Atthapon Nundee. Él fue quien publicó los videos de Moo Deng en sus cuentas de TikTok y Facebook, así como en las cuentas de las redes sociales del zoológico. Comentó que su intención era fomentar su presencia en internet. Su hermano mayor, Moo Toon, ya había mostrado destellos de fama en internet, incluida una imagen suya mordisqueando la pierna de Atthapon. Una simpática manada de capibaras al cuidado de Atthapon también ganó seguidores. Y antes de eso, el cuidador lanzó al estrellato a un perezoso de dos dedos llamado Mr. Flash, cuyas gracias en cámara lenta atrajeron la atención de los tailandeses durante la pandemia de coronavirus.

"Mr. Flash no hizo gran cosa", reconoció Atthapon. "Es un perezoso".

Los grupos de defensa de los derechos de los animales han denunciado que algunos programas de cría en cautiverio son buenos para los zoológicos, pero no para el futuro de una especie amenazada. Y, a pesar de su vasta extensión, algunos de los exhibidores del Zoológico Abierto de Khao Kheow muestran deterioro. Los pingüinos parecen desanimados, los lémures abatidos. Una bandada de cigüeñas de pico amarillo, originarias de África, merodea por el recinto.

La mayoría de los visitantes recientes no visitan a los demás animales. Moo Deng es lo que los llevó hasta ahí, a un zoológico situado a más de dos horas de Bangkok.

Dasha Scsherbina, una manicurista de Chelyabinsk, Rusia, que fue de vacaciones a Tailandia por cuatro días, admitió que nunca había oído hablar de Moo Deng antes de que su guía tailandés les sugiriera hacer el viaje al zoo. Pero, dijo, ahora entendía el revuelo que se había originado.

Debajo de ella, en un rincón a la sombra, Moo Deng dormitaba. No movía ni un gramo de grasa. Sus momentos de actividad frenética habían terminado por hoy.

Una tailandesa comentó a otra que Moo Deng era tan activa como un montón de excremento de búfalo. Entre la multitud, la gente hablaba inglés, ruso, mandarín, vietnamita, japonés y tailandés, todos unidos, durante unos minutos, por los encantos de una bebé hipopótamo dormida.

Moo Deng camina detrás de su madre Jona en el Zoológico Abierto de Khao Kheow en Chonburi, Tailandia, el 21 de enero de 2025. (Lauren DeCicca/The New York Times)

Una escultura de hipopótamo de alambre a la entrada del Zoológico Abierto de Khao Kheow, hogar de Moo Deng, en Chonburi, Tailandia, el 21 de enero de 2025. (Lauren DeCicca/The New York Times)