TikTok se enfrenta a restricciones legales en todo el mundo

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La red social está desafiando una posible prohibición o venta forzosa a nuevos propietarios en Estados Unidos, pero lleva varios años librando otras batallas en al menos 20 países.

Rusia multó a TikTok por no eliminar contenidos prohibidos. En Rumanía se anularon los resultados de unas elecciones presidenciales por considerar que la aplicación se había utilizado para difundir influencias extranjeras. Albania prohibió TikTok durante un año tras la muerte de un adolescente a manos de otro después de que ambos discutieran en línea.

"O TikTok protege a los niños de Albania, o Albania protegerá a sus niños de TikTok", dijo el primer ministro, Edi Rama, en X.

Todo esto apenas en el último mes.

Esta semana, en Estados Unidos, donde unos 150 millones de personas utilizan la aplicación, TikTok y su matriz china, ByteDance, piden a la Corte Suprema que anule una ley que obligaría a vender o prohibir la aplicación.

En los últimos años, TikTok se ha enfrentado al escrutinio jurídico y político en todo el mundo, con prohibiciones totales o parciales en al menos 20 países, ya que los gobiernos se han alarmado por sus vínculos con China y su amplia influencia, especialmente entre los jóvenes.

A pesar del creciente escrutinio, TikTok sigue siendo increíblemente popular en todo el mundo. Más de mil millones de personas utilizan la aplicación cada mes.

La novedad de TikTok reside en su algoritmo patentado, que recomienda un flujo constante de contenidos, en su mayoría videos cortos, calibrados para mantener a la gente haciendo scrolling (deslizando la pantalla). ByteDance fue pionera en esta tecnología en 2016 con la aplicación hermana de TikTok, Douyin, que se ha convertido en una de las aplicaciones más populares de China y genera la mayor parte de los ingresos de la empresa. ByteDance sabía que podría ser un éxito en el extranjero y lanzó TikTok en 2017.

Pero a medida que el algoritmo de TikTok captaba la atención de todo el mundo, alarmaba a los legisladores, que afirman que TikTok ha pasado rápidamente de ser un dominio de videos de gatos y tendencias de baile a una fuerza social, política y económica potencialmente perturbadora.

Autoridades de Montana a Nueva Zelanda han advertido de que TikTok podría utilizarse para incitar a la violencia, difundir información falsa y empeorar la salud mental. A los legisladores también les preocupa que TikTok pueda compartir datos de los usuarios, como la ubicación y el historial de navegación, con el gobierno chino. Hay que proteger a los jóvenes de "las trampas aterradoras del algoritmo", dijo Rama, el primer ministro albanés.

TikTok ha insistido en que las preocupaciones son exageradas. Tiene equipos dedicados a combatir las operaciones de influencia, cuyo trabajo hace público, dijo la empresa en un comunicado. El algoritmo de TikTok, cuyo objetivo es "mantener la neutralidad del contenido", clasifica el contenido en función de lo que los usuarios expresan interés, dijo la compañía.

TikTok ha declarado que ByteDance es propiedad mayoritaria de inversores internacionales. Al mismo tiempo, el gobierno chino ha reclamado autoridad para oponerse a cualquier venta.

Mientras otras empresas chinas intentan hacer más negocios en el extranjero, TikTok se ha convertido tanto en un modelo como en un cuento con moraleja. La aplicación demostró que un nuevo tipo de entretenimiento popularizado por primera vez en China podía triunfar en otros países. Pero también allanó el camino para la represalia contra aplicaciones chinas como Temu y Shein.

"Da la sensación de que todos los empresarios chinos necesitan una licenciatura en ciencias políticas o relaciones internacionales para poder navegar por su futuro", dijo Kevin Xu, fundador en Estados Unidos de Interconnected Capital, un fondo de cobertura que invierte en tecnologías de inteligencia artificial.

Otras empresas con productos globales de internet, como Meta y Google, también se enfrentan al escrutinio en todo el mundo, dijo Jianggan Li, director ejecutivo de Momentum Works, una consultora de Singapur. "Pero al ser empresas estadounidenses, no se enfrentan a la desconfianza que TikTok ha sufrido a ojos de políticos y reguladores en Occidente", dijo Li.

Así es como los gobiernos han perseguido a TikTok.

Prohibición total: India y Nepal

Una prohibición en Estados Unidos podría apartar a TikTok de uno de sus mercados más importantes. Pero TikTok ya ha pasado por la experiencia de perder la que en su momento fue su mayor audiencia. El gobierno indio prohibió la aplicación en 2020, después de que el conflicto geopolítico entre India y China se convirtiera en un combate cuerpo a cuerpo a lo largo de su frontera común.

TikTok desapareció de las tiendas de aplicaciones y su sitio web fue bloqueado, obligando a los creadores que se habían ganado la vida con la aplicación a reconstruir su audiencia en otras plataformas. Surgieron algunas alternativas locales, pero los gigantes tecnológicos estadounidenses fueron los mayores ganadores. Tanto YouTube como Instagram tienen ahora el doble de usuarios en India que en Estados Unidos.

Las autoridades del vecino Nepal desconectaron TikTok durante casi un año por su negativa a restringir los contenidos que el gobierno calificaba de incitación al odio que perturbaba la "armonía social". La prohibición se revocó en agosto, después de que el actual primer ministro, K. P. Sharma Oli, se hiciera cargo del gobierno por cuarta vez.

Multas y restricciones locales forzosas: Rusia e Indonesia

El gobierno ruso ha multado a TikTok en repetidas ocasiones por permitir la circulación de contenidos que no respetan las normas de censura del país, incluidos temas como el sexo, el género y el feminismo. Las dos multas más recientes, impuestas por los tribunales rusos en los últimos seis meses, suman unos 90.000 dólares.

En Indonesia, TikTok lanzó las compras en línea, por las que apuesta fuerte como nueva fuente de ingresos. La aplicación tiene casi tantos usuarios en Indonesia, el país más grande del Sudeste Asiático, como en Estados Unidos. Pero en 2023, el gobierno aprobó una ley que obligó a TikTok a cerrar su negocio de compras en línea en cuestión de días.

TikTok Shop no pudo reabrir hasta que fusionó sus operaciones con Tokopedia, la mayor empresa de comercio electrónico de Indonesia. Para muchos propietarios de tiendas, la reconstrucción de su público ha sido lenta, pero para TikTok, el calvario ha tenido una ventaja: acceso a una red de repartidores y servicios logísticos creados para hacer llegar los paquetes a las 17.000 islas de Indonesia.

Bloqueado en dispositivos gubernamentales: Taiwán, Reino Unido, Canadá y otros

Algunos gobiernos han intentado equilibrar la preocupación por la seguridad de TikTok con la libertad de expresión.

Taiwán prohibió la aplicación en los dispositivos gubernamentales en 2019. Pero los funcionarios dicen que no están contemplando una prohibición general porque no quieren frenar la cultura de debate público de Taiwán. Reino Unido, Australia y Francia, así como el brazo ejecutivo de la Unión Europea y el Parlamento de Nueva Zelanda, han adoptado el mismo enfoque. TikTok ya fue prohibida en los dispositivos móviles gubernamentales de Canadá cuando el gobierno ordenó a TikTok que cerrara sus oficinas en el país en noviembre, alegando riesgos para la seguridad nacional planteados por ByteDance.

En los documentos presentados ante un tribunal canadiense el mes pasado para impugnar la orden, TikTok alegó que el gobierno canadiense le había ordenado retrasar los trámites pendientes hasta que Estados Unidos hubiera decidido su planteamiento respecto a la empresa.

Meaghan Tobin está afincada en Taipéi, y cubre temas de negocios y tecnología en Asia, con especial atención a China. Más de Meaghan Tobin