Los problemas de Jeju Air aumentan tras el accidente en el que murieron 179 personas

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La principal compañía aérea de bajo costo de Corea del Sur, sobrecargada de deudas y con sus acciones ya cerca de mínimos históricos, enfrenta ahora un intenso escrutinio público y gubernamental.

Cuando el estatus de Jeju Air como mayor compañía aérea de bajo costo de Corea del Sur parecía amenazado por la fusión de las dos mayores aerolíneas del país el año pasado, el director ejecutivo de la empresa aseguró a sus empleados que "respondería activamente", posiblemente adquiriendo rivales más pequeños.

Ahora, una semana después del accidente en el que murieron 179 personas el 29 de diciembre, el futuro de Jeju Air se ve empañado por interrogantes aún más profundos.

El jueves, las autoridades surcoreanas registraron las oficinas de la empresa e impusieron una prohibición de viajar a Kim E-bae, director ejecutivo, como parte de la investigación sobre la peor catástrofe aérea del país en casi tres décadas. Los pasajeros están cancelando sus reservas, lo que añade más tensión a un balance sobrecargado de deudas. Y el precio de las acciones de Jeju Air, que ya cotizaban cerca de mínimos históricos, ha caído un 10 por ciento desde la catástrofe.

A principios de semana, Kim dijo que Jeju Air reduciría el 15 por ciento de sus vuelos hasta marzo para "mejorar la estabilidad operativa".

Mientras los investigadores estudian qué causó el accidente del vuelo 7C2216 de Jeju Air, la compañía se ha visto sometida a un intenso escrutinio público y gubernamental por su forma de operar. Se están cuestionando algunas de sus prácticas operativas, como la mayor frecuencia de vuelo de sus aviones en comparación con los de la competencia y la subcontratación de su mantenimiento en el extranjero.

En una conferencia de prensa celebrada en el aeropuerto internacional de Muan el día del accidente, Kim dijo que las comprobaciones de mantenimiento no habían detectado ningún problema en el avión, del que además señaló que no tenía antecedentes de accidentes. En una declaración pública, Jeju Air dijo que estaba "comprometida" a ayudar a todos los afectados por el accidente y que estaba "cooperando plenamente" con las investigaciones sobre su causa. No respondió inmediatamente a una llamada telefónica en busca de comentarios.

Las perspectivas empresariales de Jeju Air ya eran inciertas. En los dos últimos años, al igual que otras compañías aéreas, la empresa ha tenido que hacer frente a un aumento de los costos debido a la inflación y a la subida de los tipos de interés. La capacidad de los vuelos de Jeju Air no había vuelto totalmente a los niveles de 2019, según OAG, un proveedor mundial de datos sobre viajes aéreos. La compañía operó un 4 por ciento menos de vuelos en 2024 que antes de la pandemia de covid en 2019.

La caída se produjo después de que Korean Air completara el mes pasado la adquisición de una participación mayoritaria en Asiana Airlines. La fusión --un trato de 1050 millones de dólares acordado hace cuatro años-- acabará creando una única compañía aérea nacional. Como parte de ese acuerdo, tres compañías de bajo costo operadas por las dos empresas se agruparán bajo una sola marca que superará a Jeju Air como la mayor oferta de bajo costo de Corea del Sur.

Hace dos décadas, Jeju Air se convirtió en la primera aerolínea económica advenediza del país con el objetivo de desafiar al duopolio de Korean Air y Asiana. Jeju Air volaría en la concurrida ruta turística entre Seúl y Jeju, una pintoresca isla de la costa sur de Corea del Sur. La aerolínea es propiedad mayoritaria de AK Holdings, un conglomerado más conocido por vender detergente para ropa y pasta de dientes. El segundo mayor accionista de Jeju Air es el gobierno provincial de Jeju.

Jeju Air surgió de una maraña de otras pequeñas compañías aéreas para convertirse en la principal aerolínea de bajo costo del país. Añadió rutas por Asia, incluidas escalas fuera de los centros tradicionales de viajes, para servir a los surcoreanos cada vez más ricos que buscan vacaciones en el extranjero. Medida por el número de plazas disponibles, ha aumentado su capacidad en un 20 por ciento anual en promedio en los últimos 12 años, dijo OAG.

Al igual que muchas compañías aéreas de bajo costo, Jeju Air controló los costos, implantó nuevas tecnologías y exprimió a los viajeros hasta por las pequeñas ventajas. Se centró en vuelos regionales cortos servidos por el mismo modelo de avión, el Boeing 737-800 de un solo pasillo.

"Es una aerolínea de bajo costo fiable, con un buen alcance en el sudeste asiático y el norte de Asia", dijo Mayur Patel, director regional de ventas de OAG.

Tras una oferta pública inicial en 2015, Jeju Air se encontraba en una situación financiera bastante estable hasta que sobrevino la pandemia. Desde 2020, se ha visto obligada a reunir capital en tres ocasiones distintas, por un total de casi 500 millones de dólares. También recibió un préstamo del gobierno de 29 millones de dólares con la condición de que mantuviera el 90 por ciento de su plantilla.

Incluso después de que se levantaran las restricciones de viaje y Jeju Air se viera inundada de demanda acumulada, sus problemas de endeudamiento persistieron porque sus costos aumentaban con la misma rapidez que sus ingresos.

En documentos corporativos, Jeju Air dijo que debía devolver unos 165 millones de dólares en préstamos a corto plazo antes de finales de septiembre. Esto ya superaba su saldo de efectivo y equivalente en efectivo de casi 150 millones de dólares. Y esto fue antes de la racha de cancelaciones que se espera que reduzca aún más su saldo de caja.

Pero los analistas dijeron que los problemas de liquidez son habituales en las aerolíneas de bajo costo.

"La mayoría de estas aerolíneas, si nos fijamos en su situación financiera, podríamos pensar que muchas de ellas son financieramente vulnerables, pero las aerolíneas tienen una forma de sobrevivir a estas cosas más que otras empresas", dijo Brendan Sobie, consultor y analista independiente de aviación. Explicó que las empresas de las cadenas de suministro de las aerolíneas tienen un fuerte incentivo para ayudar a las aerolíneas que experimentan problemas.

El jueves de la semana pasada, un ejecutivo de Jeju Air desestimó las preocupaciones sobre la liquidez, afirmando que la empresa seguía adelante con sus planes de expansión, incluido un acuerdo para comprar hasta 40 aviones nuevos a Boeing en los próximos años.

La empresa quiere modernizar su flota para aprovechar un plan del gobierno surcoreano de apoyo a las aerolíneas de bajo costo como contrapartida al riesgo de monopolio que supone la unión de Korean Air y Asiana. El gobierno dijo que tenía previsto dar prioridad a las aerolíneas de bajo costa a la hora de adjudicar nuevas rutas internacionales desde Corea del Sur a Europa y Asia.

Pero ahora, algunas de las prácticas operativas que ayudaron a Jeju Air a mantener bajos sus costos están bajo la lupa.

Jeju Air volaba con su flota de aviones Boeing 737-800 con más frecuencia que sus competidores. En los 11 primeros meses de 2024, Jeju Air voló sus aviones una media de 14,1 horas al día, según el Ministerio de Tierras, Infraestructuras y Transporte de Corea del Sur. Esto contrasta con las 8,6 horas de Korean Air y las 11,4 horas de su aerolínea de bajo costo, Jin Air, según el ministerio.

En circunstancias normales, la diferencia en el uso de los aviones se consideraría un signo de la eficiencia de Jeju Air, un factor importante para las compañías de bajo costo que trabajan con márgenes estrechos. Pero desde el punto de vista de un accidente mortal, la discrepancia suscitó preocupación.

Los analistas que siguen de cerca el sector de la aviación dijeron que volar más aviones no afectaría a la seguridad de una compañía aérea, siempre que los reguladores mantuvieran una estricta supervisión del número de horas que vuelan sus pilotos y de sus normas de mantenimiento de la flota.

En una rueda de prensa celebrada el martes, Jeju Air fue acribillada a preguntas sobre el mantenimiento, incluida su práctica de subcontratar el mantenimiento a especialistas extranjeros. A diferencia de Korean Air o Asiana, que disponen de mayores instalaciones y personal para ocuparse más de su propio mantenimiento, Jeju Air y las demás compañías independientes de bajo costo del país confían sobre todo en enviar el trabajo fuera del país.

Esta práctica también ha ayudado a Jeju Air a conservar bajos los costos de mantenimiento, incluso cuando sus otros gastos importantes han aumentado.

En 2023, los ingresos de Jeju Air se duplicaron con creces con respecto al año anterior. Gastó el doble en combustible y costos aeroportuarios para hacer frente al aumento del tráfico, pero los costos de mantenimiento, un gasto más fijo, no aumentaron a un ritmo similar.

Jonathan Berger, director general de Alton Aviation Consultancy, dijo que cierta externalización del mantenimiento es habitual en el sector. El trabajo de mantenimiento está muy regulado y auditado, independientemente de si se subcontrata o de dónde se haga, dijo.

"Jeju Air no es única", dijo Berger. "Todas las aerolíneas subcontratan una cantidad significativa de mantenimiento".

De momento, Jeju Air dijo que se centraría en reparar su reputación y en apoyar a las víctimas y sus familias. La empresa dijo que el avión accidentado estaba cubierto por una póliza de seguro de hasta 1000 millones de dólares que garantizará que las familias reciban la ayuda necesaria.

Jin Yu Young colaboró con la reportería.

Daisuke Wakabayashi es corresponsal de negocios en Asia para el Times, con sede en Seúl, y cubre noticias económicas, empresariales y geopolíticas de la región. Más de Daisuke Wakabayashi

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