Los brotes de norovirus aumentan en EE. UU., según los CDC

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Esto es lo que hay que saber sobre los síntomas y el tratamiento, así como la forma de reducir el riesgo de infección.

En diciembre ha habido un número inusualmente alto de brotes de norovirus que han enfermado a personas de todo el país, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).En la primera semana de diciembre, los datos más recientes disponibles, hubo 91 brotes de norovirus presuntos o confirmados. Es un número superior al que los CDC han registrado durante la misma semana en los últimos años. También supera el número de brotes registrados a principios de diciembre en los años previos a la pandemia de COVID-19.

Los brotes pueden producirse durante todo el año, pero son más frecuentes entre noviembre y abril. Este virus altamente contagioso, que se calcula que enferma cada año a entre 19 y 21 millones de personas en todo el país, puede causar síntomas gastrointestinales repentinos y desagradables.

Este mes, al menos 80 personas enfermaron de norovirus vinculado a ostras crudas servidas en un restaurante de Los Ángeles. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) ha aconsejado a la gente que no coma las ostras implicadas en ese brote, que procedían de la Columbia Británica, Canadá, y se habían vendido en 14 estados y en el Distrito de Columbia antes de ser retiradas. Otras retiradas recientes relacionadas con el norovirus han afectado a bayas frescas y congeladas, según una base de datos de la FDA .

¿Cómo se propaga el norovirus?

William Schaffner, catedrático de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, dijo que hay dos características que hacen que el norovirus sea "extraordinariamente" contagioso: es fácilmente transmisible, y es lo bastante resistente como para sobrevivir en las superficies durante días o incluso semanas. Una persona puede contraer el norovirus por contacto con una persona infectada o por agua, superficies o alimentos contaminados.

Schaffner recordó un caso en Tennessee en el que un miembro de un club de bridge enfermó de norovirus y vomitó en el estacionamiento. Todos los demás comensales se infectaron. Dijo que los investigadores de salud pública encontraron más tarde norovirus en los naipes.

Una persona enferma de norovirus puede liberar cantidades significativas del virus, y no hace falta mucho para infectar a otra persona. Por ello, los expertos dijeron que el virus prospera en espacios interiores abarrotados de gente, como cruceros, residencias de ancianos, escuelas y guarderías.

El agua contaminada también supone una amenaza: las aguas residuales sin tratar pueden contaminar el agua, que luego propaga el norovirus al suministro de alimentos a través del riego, dijo Donald W. Schaffner, microbiólogo alimentario de la Universidad de Rutgers, quien no tiene parentesco con Schaffner de Vanderbilt.

Los brotes de norovirus también se relacionan con frecuencia con mariscos como las ostras y los mejillones, que se alimentan filtrando el agua y pueden acabar llevando cantidades concentradas de bacterias o virus en su carne, añadió Schaffner de Rutgers.

¿Cómo puedes evitarlo?

Una buena higiene de manos puede ser la mejor defensa.

Pero no esperes que el desinfectante de manos por sí solo te proteja: la estructura del virus lo hace menos susceptible a los desinfectantes y toallitas de base alcohólica. El agua y el jabón eliminan mejor el virus, dijo Schaffner de Vanderbilt. Los CDC recomiendan lavarse las manos a menudo y durante al menos 20 segundos, sobre todo después de ir al baño o cambiar un pañal y antes de administrar un medicamento a una persona o de preparar la comida.

El norovirus es bastante resistente al calor. Los CDC recomiendan cocinar las ostras y otros mariscos hasta que su temperatura interna alcance 63 grados Celsius, y lavar a fondo las frutas y verduras frescas. También debes lavar bien las superficies de preparación de alimentos, como las tablas de cortar.

Procura limitar el contacto con personas infectadas o con superficies que puedan estar contaminadas por el virus. La ropa de cama sucia debe lavarse con detergente en el ciclo más largo disponible y meterse en la secadora a alta temperatura. Una persona infectada por norovirus no debe preparar ni manipular alimentos para otras personas hasta que hayan pasado al menos dos días desde la desaparición de los síntomas, según los CDC.

El norovirus puede permanecer en las heces hasta dos semanas y una persona puede seguir siendo contagiosa durante ese periodo, incluso después de haber empezado a encontrarse mejor.

"Es un bichito persistente", dijo Schaffner de Rutgers.

¿Cómo sabes si tienes norovirus?

Algunos de los síntomas del norovirus, como la diarrea y la fiebre, pueden parecer similares a los de otras enfermedades estomacales. Lo que suele diferenciarlo es el rápido inicio de los síntomas.

"Te has sentido bien, pero de repente, de la nada, tienes un episodio explosivo de vómitos", dijo Schaffner de Vanderbilt.

No hay tratamiento antivírico para las infecciones por norovirus. Por lo general, los médicos recomiendan no ir al trabajo ni a la escuela y beber muchos líquidos, dijo. Una infección por norovirus suele desaparecer en pocos días sin otro tratamiento.

Los niños pequeños, los ancianos y las personas inmunodeprimidas corren más riesgo de enfermar gravemente por norovirus, porque es más probable que sufran deshidratación grave, que puede causar fatiga y mareos, así como irritabilidad en los niños. Los pacientes muy enfermos pueden necesitar acudir a un hospital para recibir líquidos por vía intravenosa.

Emily Schmall es reportera de la sección Well del Times, se especializa en historias sobre el clima y la salud. Más de Emily Schmall