Cómo tanta gente se obsesionó con buscar drones en el cielo

Era una tarde de miércoles seca y fresca frente al Arsenal Picatinny del Ejército en Nueva Jersey, una antigua instalación militar que en su día fabricó las bombas y proyectiles que condujeron a la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Un contratista se ausentó del trabajo y decidió esperar a que pasara la hora punta. Compró comida para llevar en Wawa, aparcó frente a una reserva natural cercana y se dispuso a ver un episodio del podcast de Joe Rogan en su teléfono. Entonces vio un destello en el retrovisor.

Una luz que se elevaba directamente desde la arboleda hacia el arsenal. Empezó a grabar. ¿Podría haber sido un avión?

¿O era un dron?

Así empezó lo que parece ser el origen de la saga de los drones. El contratista avisó a sus superiores de su avistamiento el 13 de noviembre, y rápidamente le siguieron otros, primero en todo el condado, luego en el resto de Nueva Jersey y después en los estados vecinos.

Innumerables personas han informado de misteriosos objetos flotantes que salpican los cielos nocturnos y han publicado imágenes borrosas -una luz blanca, un fondo negro- en las redes sociales. Todos los días, durante semanas. Drones. ¿Drones?

Drones pequeños. Drones grandes como furgonetas. Parpadeantes, inmóviles, a toda velocidad y zumbando.

Jeffrey Parker las vio por primera vez frente a su edificio de apartamentos en Vineland, Nueva Jersey. Estaba descalzo, comprobando el correo, y allí estaban: tres luces volando bajo y despacio.

"Me dije: maldita sea, eso no son aviones", dijo Parker, de 65 años.

¿Fue un gobierno extranjero? ¿Nuestro propio gobierno? ¿Niños? ¿Visitantes del espacio?

La historia creció hasta consumir a departamentos de policía, sheriffs, el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional, una antigua estrella de telerrealidad con una supuesta línea interna con la NASA, alcaldes, gobernadores, la Casa Blanca y el presidente electo.

Pero ahora parece cada vez más probable que si había algún dron, eran muy pocos, y que la mayoría de los drones que la gente vio -quédate con esto- estaban allí arriba buscando los drones que la gente creía ver.

El cúmulo de pruebas, y la falta de ellas, sugiere que tal vez toda esta locura ha sido una especie de sueño febril comunal alimentado por la mentalidad de la multitud, el sesgo de confirmación y una desconfianza general en todo lo oficial.

Esta explicación ha sido ampliamente rechazada por aquellos que comparten sus experiencias personales con drones, haciéndoles sentir menospreciados y gaseados y creando el tipo de invernadero donde las teorías conspirativas echan raíces, crecen y prosperan.

'Mar adentro'

Cinco días después del avistamiento del arsenal, el 18 de noviembre, se informó de la presencia de varios drones, allí y en otros lugares de los alrededores del condado de Morris. Una página de Facebook llamada Live Storm Chasers, con 1,3 millones de seguidores, publicó un avistamiento de cinco drones.

La fiscalía del condado de Morris emitió un comunicado de los sheriffs, jefes de policía y funcionarios de emergencias en el que simultáneamente reconocían y restaban importancia a los avistamientos e instaban a la gente a "ser conscientes de que lo que leen en Internet puede no ser exacto."

Sin embargo, un día después, el FBI abrió discretamente su propia investigación sobre los drones. La agencia anunciaría más tarde una línea directa sobre drones y recibiría unas 5.000 pistas.

Y la Administración Federal de Aviación publicó restricciones temporales de vuelo que prohibían los vuelos de drones sobre el arsenal y, poco después, sobre el Trump National Golf Club de Bedminster.

El propietario de ese club no tardaría en intervenir.

Noviembre se convirtió en diciembre, y sin ninguna prueba o dato nuevo y probado que enmarcara lo que estaba ocurriendo, la historia explotó. La falta de hechos se convirtió en oxígeno puro en las redes sociales y, a través de , en los principales medios de comunicación. Incluso los timbres Ring de la gente, equipados para alertar a los usuarios con mensajes de otros usuarios de Ring, empezaron a avisar de avistamientos de drones.

Jessica Fiorentino, de 33 años, madre de dos niños pequeños en Toms River, había oído hablar de los drones, pero cuando fue a la playa una noche, no podía creer lo que vio.

"Todo el camino en el océano, drones", dijo el viernes en una entrevista. "Algunos se quedaban sobre el océano y otros llegaban a tierra". Alertó a sus seguidores en TikTok, normalmente lleno de publicaciones de mamás, y siguió saliendo, cada noche, a veces a otras playas, siempre publicando vídeos.

"Ahora mismo están muy bajos en Seaside Heights", dijo en un vídeo en una reciente noche de diciembre, señalando dos luces.

"Una parte de mí está empezando a pensar que ese dron rojo es el dron de alguien, como alguien de aquí, poniéndolo, como la policía", informó. "Y el que está encima es el dron no identificado". El vídeo fue visto más de 393.000 veces.

El gobierno federal fue ampliamente visto como lento en reaccionar y confuso en su mensaje, que era esencialmente "No cunda el pánico, pero esté alerta."

Entonces llegó el 8 de diciembre al Parque Estatal de Island Beach, una estrecha franja costera del sur de Nueva Jersey. Un agente de la policía del parque estatal se puso en contacto con la oficina local del sheriff del condado de Ocean con un aterrador informe sacado de una superproducción veraniega.

"Cincuenta drones se acercaban desde el océano hacia tierra firme", declaró el sheriff Michael Mastronardy a Fox News. Se apresuró a llegar a la playa y se reunió con la agente. "Tenía información legítima que proporcionó", dijo Mastronardy en una entrevista reciente.

La noche siguiente, Mastronardy se reunió con un congresista republicano, Chris Smith, que quería verlo de primera mano.

Afirmó que los drones "han eludido hasta ahora su identificación, origen, misión o amenaza potencial para los estadounidenses" y criticó a la administración Biden por no tomárselo en serio.

El senador Andy Kim, demócrata por Nueva Jersey, se sintió frustrado por la falta de información, así que acompañó a agentes de policía el 12 de diciembre a tres lugares que se habían visto inundados de llamadas de drones.

"Señalaban cosas que estaban volando", dijo. "Algunos, eran como, 'Eso es un avión no tripulado'. Son agentes de policía. Llevan semanas ahí fuera".

Grabó vídeos y los mostró a expertos en aviación, que le convencieron de que los objetos eran en realidad aviones tripulados.

"En cierto modo me llamó la atención: Esta es la información que la gente necesita", dijo.

Aviones y estrellas

A mediados de diciembre, tras semanas de encogimiento de hombros, el gobierno federal intensificó su intento de explicar lo que estaba ocurriendo. En pocas palabras, los funcionarios dijeron: No son drones.

Un representante del FBI dijo a los periodistas que, de las 5.000 pistas recibidas a través de la línea directa, menos de 100 se habían generado y considerado merecedoras de una investigación más exhaustiva.

Cuatro agencias federales se hicieron rápidamente eco de ese análisis, afirmando que las luces brillantes que flotaban o volaban en el cielo nocturno sobre Nueva Jersey eran aviones, helicópteros, estrellas o drones que no eran sospechosos.

El mensaje no pareció resonar entre la gente que miraba hacia arriba. Kim, de compras con sus dos hijos en una tienda de Lego en el centro comercial Cherry Hill Mall recientemente, se le acercó con una pregunta.

"¿Qué está pasando con los drones?"

En el Arsenal de Picatinny, donde todo empezó hace semanas, el contratista que denunció lo que vio en el retrovisor de su coche ha guardado silencio sobre el incidente, contándoselo sólo a unos pocos colegas y a un antiguo compañero de la universidad. Ahora habla con la condición de que no se revele su nombre porque no está autorizado a hablar del asunto. Al ver cómo el frenesí de los drones se extiende por todo el país, dice que no puede evitar preocuparse por ser el culpable.

"Me siento", dijo, "como si hubiera provocado una histeria colectiva".

Agentes de la oficina del alguacil del condado de Ocean operan un dron mientras vigilan la actividad de otros drones en Seaside Heights, Nueva Jersey, el 13 de diciembre de 2024. (Dave Sanders/The New York Times)

Un agente de la oficina del alguacil del condado de Ocean examina el cielo nocturno en busca de drones en el Parque Estatal Island Beach, en Lanoka Harbor, Nueva Jersey, el 13 de diciembre de 2024. (Dave Sanders/The New York Times)