Continúa la búsqueda del periodista estadounidense secuestrado en Siria en 2012

Estados Unidos ha identificado un puñado de cárceles en Siria que podrían proporcionar pistas sobre el destino de Austin Tice, un periodista estadounidense que fue secuestrado en 2012 y se cree que está retenido por el gobierno sirio.

Las cárceles estaban a cargo de la inteligencia militar siria y la Guardia Republicana, las fuerzas de élite estacionadas en Damasco, la capital de Siria. El gobierno estadounidense impuso sanciones a varias ubicaciones de inteligencia militar en 2021 por abusos de los derechos humanos.

La administración Biden ha priorizado durante mucho tiempo la búsqueda de Tice. Pero el repentino colapso del reinado del presidente Bashar al-Assad en Siria ha dado nueva urgencia a los esfuerzos e intensificado la esperanza de que los funcionarios estadounidenses finalmente puedan conocer el destino de Tice.

Un alto funcionario de la administración dijo que el gobierno estadounidense estaba trabajando para encontrar a Tice y traerlo a casa, pero el funcionario agregó que Estados Unidos no tenía “nueva información verificable” sobre su ubicación.

El caso ha frustrado a los funcionarios de inteligencia estadounidenses. El gobierno sirio nunca ha reconocido que tiene detenido a Tice y ha rechazado las oportunidades de llegar a un acuerdo para su liberación.

Los funcionarios estadounidenses dijeron que tanto la administración Trump como la administración Biden habían trabajado arduamente en el caso. Hace varios años, la CIA creó lo que se conoce como una célula de selección supervisada por el analista de inteligencia que había supervisado la búsqueda de Osama bin Laden, una señal de lo importante que es el tema para la agencia.

En años más recientes, había una sensación, al menos entre algunos funcionarios, de que el caso se había enfriado. Pero todo eso cambió en la última semana. La caída del gobierno de Assad ha abierto oportunidades, dijeron funcionarios actuales y anteriores.

Los grupos rebeldes que derrocaron al gobierno han vaciado las cárceles políticas de Siria, liberando a personas que podrían tener información sobre Tice y posiblemente dando acceso a documentos que podrían arrojar luz sobre el asunto. Los ex prisioneros y miembros del gobierno de Al Asad podrían finalmente hablar.

Pero los sirios de alto rango que los funcionarios estadounidenses sospechan desde hace tiempo que tienen información sobre la desaparición de Tice siguen siendo esquivos. Entre ellos se encuentran Ali Mamlouk, exjefe del servicio de inteligencia de la Oficina de Seguridad Nacional de Siria; Kifah Moulhem, que sucedió a Mamlouk; Maher al-Assad, hermano de al-Assad; y Bassam al-Hassan, un general de alto rango.

El domingo, el presidente Biden expresó su optimismo de que se pudiera encontrar a Tice y llevarlo a casa.

“Creemos que está vivo”, dijo Biden. “Creemos que podemos recuperarlo, pero aún no tenemos pruebas directas de eso. Y Assad debe rendir cuentas”.

Pero en comentarios posteriores, los funcionarios de la Casa Blanca moderaron las expectativas. El martes, John F. Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que la caída del gobierno de Assad “podría presentar una oportunidad para que obtengamos más información sobre él, su paradero, su condición”.

Kirby dijo que la administración estaba “haciendo todo lo posible para aprender todo lo que pudiéramos”.

“Queremos verlo en casa con su familia, donde pertenece”, dijo Kirby.

Horas más tarde, Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca, intentó caminar por la delgada línea entre mostrar el trabajo de la administración en el caso de Tice sin generar más esperanzas.

“No sabemos dónde se encuentra ni cuál es su estado, por lo que estamos tratando de hacer todo lo posible para obtener esa información”, dijo. “Estamos comprometidos a traerlo a casa”.

La postura del gobierno de Estados Unidos no ha cambiado drásticamente en los años transcurridos desde que se creó la célula de búsqueda de la CIA para encontrar a Tice. Los funcionarios estadounidenses no tienen pruebas concretas de que esté muerto, por lo que siguen trabajando bajo la suposición de que podría estar vivo.

Los funcionarios militares estadounidenses dijeron que no se estaba preparando, ni siquiera planeando, ninguna misión de rescate de rehenes, una señal de que la opinión de que Tice podría ser llevado a casa es una opinión minoritaria.

Pero los funcionarios estadounidenses dijeron que el ejército estadounidense, la CIA y el FBI estaban tratando de trabajar a través de socios y fuentes para obtener más información en el caos actual. Los funcionarios están tratando de obtener cualquier documento del gobierno sirio u otros registros que puedan indicar dónde estuvo detenido Tice, cuándo fue trasladado y qué le sucedió en cautiverio.

Cuando Israel comenzó a bombardear las instalaciones militares sirias, Estados Unidos pidió a los funcionarios israelíes que evitaran atacar las prisiones donde Tice pudiera haber estado detenido o que tuvieran información sobre su paradero.

Tice desapareció cuando Siria se sumió en una guerra civil, pero pronto apareció con los ojos vendados en un video, rodeado de captores armados. Las circunstancias de su captura son turbias, pero los funcionarios estadounidenses han dicho que el gobierno sirio finalmente lo detuvo.

Los investigadores se enteraron de que inicialmente lo habían llevado a una prisión en Damasco y que lo había visto un médico, según funcionarios estadounidenses y otras personas familiarizadas con el asunto. Tice logró escapar durante aproximadamente una semana, pero fue recapturado, dijeron las personas.

Los esfuerzos por llegar al médico desde que se derrumbó el gobierno de Al-Assad no tuvieron éxito.

Lo que le sucedió a Tice desde entonces sigue siendo un misterio, pero en algún momento la inteligencia estadounidense obtuvo un documento sirio que indicaba que el gobierno de Assad había estado reteniendo a Tice. Ex funcionarios estadounidenses lo describieron como una especie de formulario judicial, que posiblemente muestra un número de prisionero o de arresto.

A lo largo de los años, los funcionarios estadounidenses habían intentado comunicarse con el gobierno sirio con poco éxito. En 2017, Michael Pompeo, entonces director de la CIA, habló con Mamlouk, el jefe del servicio de inteligencia de la Oficina de Seguridad Nacional, sobre Tice. Otro alto funcionario de la CIA viajó a Damasco y también planteó el tema de Tice.

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