Cómo ver la lluvia de meteoros de las Gemínidas

Meteors and MeteoritesSpace and AstronomySolar System

La lluvia se forma a partir de los restos de un asteroide y alcanza su punto máximo este fin de semana. Pero una luna casi llena podría interferir en su observación.

Puede que nuestro universo esté repleto de maravillas cósmicas, pero sólo se puede observar una pequeña parte de los fenómenos astronómicos a simple vista. Las lluvias de meteoros, fuegos artificiales naturales que brillan en el cielo nocturno, son uno de ellos.

La más reciente lluvia de meteoros observable será la de las Gemínidas, activa desde el 11 de diciembre y que, según las previsiones, continuará hasta el 20 de diciembre. La lluvia alcanza su punto máximo entre el 13 y el 14 de diciembre, es decir, del viernes por la noche al sábado por la mañana.

Provocadas por los escombros de un asteroide, las Gemínidas son una de las lluvias de meteoros más potentes y populares del año. Esta lluvia se ve mejor desde el hemisferio norte, pero los observadores al sur del ecuador también pueden presenciar el espectáculo.

Al igual que las Leónidas el mes pasado, las Gemínidas alcanzan su máximo durante una luna casi llena, lo que puede ocultar la luz de las estelas más tenues en el cielo.

Para saber cuándo hay que estar atento, puedes utilizar un medidor basado en datos de la Red Mundial de Meteoros que muestra en tiempo real cuándo aumentan los niveles de actividad de los bólidos en los próximos días.

De dónde vienen las lluvias de meteoros

Existe la posibilidad de ver un meteoro cualquier noche, pero lo más probable es que los veas durante una lluvia. Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra atraviesa los escombros de un cometa o asteroide que gira alrededor del Sol. Estos restos, que pueden ser tan pequeños como un grano de arena, dejan tras de sí un brillante torrente de luz al quemarse en la atmósfera terrestre.

Las lluvias de meteoros se producen todos los años en la misma época y pueden durar días o semanas. Pero solo hay una pequeña ventana cuando cada lluvia está en su punto máximo, lo que ocurre cuando la Tierra alcanza la parte más densa de los desechos cósmicos. El pico es el mejor momento para buscar una lluvia. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los meteoros parecerán proceder del mismo punto del cielo.

La lluvia de meteoros de las Perseidas, por ejemplo, tiene su punto álgido a mediados de agosto y procede de la constelación de Perseo. Las Gemínidas, que se producen cada diciembre, se irradian desde la constelación de Géminis.

Suscríbete al calendario espacial y astronómico del Times para recibir recordatorios sobre las lluvias de estrellas a lo largo del año.

Cómo ver una lluvia de meteoritos

Michelle Nichols, directora de observación pública del Planetario Adler de Chicago, recomienda no utilizar telescopios ni binoculares durante la lluvia de meteoros.

"Solo necesitas tus ojos y, de ser posible, un cielo oscuro", dijo.

Esto se debe a que los meteoros pueden dispararse a través de grandes franjas del cielo, por lo que el equipo de observación puede limitar su campo de visión.

Según la Sociedad Estadounidense de Meteoros, algunas lluvias son lo bastante intensas como para producir hasta 100 estelas por hora, aunque es probable que no veas tantas.

"Casi todo el mundo está bajo un cielo contaminado por la luz", dijo Nichols. "Puedes pensar que estás bajo un cielo oscuro, pero en realidad, incluso en una ciudad pequeña, puedes tener luces brillantes cerca".

Los planetarios, los clubes locales de astronomía o incluso mapas como este pueden ayudarte a saber dónde alejarte de la luz excesiva. Las mejores condiciones para ver una lluvia de estrellas son un cielo despejado, sin luna ni nubes, entre medianoche y el amanecer. (La luz de la luna afecta a la visibilidad del mismo modo que la contaminación lumínica, ya que borra las fuentes de luz más débiles del cielo). Asegúrate de que tus ojos disponen de al menos 30 minutos para que se adapten a ver en la oscuridad.

Nichols también recomienda llevar varias capas de ropa, incluso en verano. "Vas a estar sentado allí un buen rato, mirando", dijo. "Se va a poner un poco frío, incluso en agosto".

Llévate una taza de chocolate o té para entrar aún más en calor. Después, siéntate, observa el cielo y disfruta del espectáculo.

Katrina Miller es periodista científica en el Times. Tiene un doctorado en física de partículas por la Universidad de Chicago. Más de Katrina Miller