Duelo en privado: así recordaron al ejecutivo de UnitedHealthcare sus seres queridos

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Brian Thompson fue sepultado en la ciudad de Minnesota donde residía como un padre devoto de sus dos hijos.

Brian Thompson, el director ejecutivo de UnitedHealthcare quien fue abatido a tiros en un descarado atentado en Nueva York, fue enterrado esta semana en un servicio funerario privado en la ciudad de Minnesota donde residía.

El lunes, mientras el país estaba paralizado por la detención de un hombre de 26 años de Maryland acusado del asesinato, familiares y amigos del ejecutivo abatido se reunieron en una iglesia luterana de Maple Grove, Minnesota, para llorar la pérdida de un marido y padre que ascendió desde sus modestas raíces en Iowa hasta uno de los puestos más poderosos del sector salud.

En los días transcurridos desde la muerte de Thompson, se ha producido una oleada de indignación pública contra el sector de los seguros por denegar las reclamaciones médicas, y algunas personas incluso parecen celebrar su muerte en internet. La hostilidad ha dejado atónitos a quienes eran más cercanos a Thompson, por lo que muchos de ellos han tenido que lamentar su muerte en privado.

"Brian era un marido, un hijo, un hermano y un amigo increíblemente cariñoso", dijo la familia de Thompson en un comunicado. "Y lo que es más importante, Brian fue un padre dedicado a nuestros dos hijos, y lo echaremos de menos el resto de nuestras vidas. Agradecemos la abrumadora avalancha de amables palabras y el apoyo que hemos recibido".

Thompson, de 50 años, creció en una familia de clase trabajadora en Jewell, Iowa. Su madre era esteticista, según amigos de la familia, y su padre trabajaba en una instalación para almacenar grano, según una necrológica de su padre.

Pasó los veranos de su infancia desbrozando cultivos en las granjas, recorriendo los campos hilera a hilera para matar las malas hierbas con un cuchillo, o realizando trabajos manuales en granjas de pavos y cerdos, según dos amigos.

"Era sencillamente un chico de granja que vivía en el Iowa rural", dijo Taylor Hill, de 50 años, amigo íntimo de Thompson desde la infancia. "Todo el mundo se llevaba bien con él y él se llevaba bien con todo el mundo. Durante todos los años que lo conocí, fue un chico estupendo, tonto, divertido e inteligente".

Estudiante aplicado, Thompson llegó rápidamente a lo más alto de su clase de unos 50 alumnos en la secundaria South Hamilton de Iowa, y se graduó como mejor alumno en 1993, dijeron los profesores. Se volcó en las actividades extraescolares: jugó en el equipo de baloncesto y en el de golf de la escuela, y tocó el trombón en la banda de música y en la orquesta, según muestran las fotos del anuario. En su último año de secundaria fue rey del baile y presidente de la clase.

Dick Steffen, quien enseñaba Gobierno y economía en la secundaria, recordó que los alumnos participaban en un concurso nacional de redacción para competir por un viaje gratuito a Washington D. C. Cuando llegó el momento de viajar para recoger el premio, Thompson contó a sus compañeros que estaba nervioso porque sería la primera vez que volaba en avión.

"Era un estudiante excelente y una persona ejemplar", dijo Steffen. "Era un chico estupendo".

Thompson fue a la Universidad de Iowa y se licenció en Administración de empresas con especialidad en contabilidad en 1997, según un portavoz de la universidad. Se graduó con honores especiales entre los primeros de su promoción.

Su esposa, Paulette Reveiz, también asistió a la Universidad de Iowa por la misma época, estudió Administración de empresas y obtuvo un máster en fisioterapia. Tuvieron dos hijos en Maple Grove, a las afueras de Mineápolis.

Según numerosos testimonios, Thompson mantuvo un perfil bajo en su vida personal. Asistía a los partidos de lacrosse de su hijo, según sus colegas, y mantenía una afición por el golf, llevando a sus dos hijos al campo, según sus amigos.

Pero Thompson era más conocido por su papel en el sector de la atención de salud, y estaba entregado a un trabajo exigente, dijeron sus compañeros.

Thompson, al que sus compañeros conocían como "BT", se incorporó al conglomerado UnitedHealth Group en 2004 y pasó unos 20 años ascendiendo en el escalafón.

En abril de 2021 se convirtió en director ejecutivo de la división de seguros, UnitedHealthcare, al frente de una unidad que emplea a unas 140.000 personas y cuyos ingresos el año pasado ascendieron a 281.000 millones de dólares. Bajo su dirección, las ganancias de la empresa aumentaron a más de 16.000 millones de dólares el año pasado, frente a los 12.000 millones de 2021.

Thompson recibió una compensación total de 10,2 millones de dólares el año pasado, con 1 millón de dólares en salario base aumentado por importantes subvenciones en efectivo y acciones.

Colegas dijeron que Thompson estaba al tanto de las quejas sobre la industria de seguros de salud, pero en conferencias de inversionistas y en su cuenta de LinkedIn transmitía el deseo de hacer que la atención médica sea más accesible.

"Trabajamos cada día para encontrar formas de hacer más asequible la asistencia en salud, incluida la reducción del coste de los medicamentos que salvan vidas", escribió en LinkedIn hace un año, al promover los esfuerzos de la empresa por reducir el costo de los tratamientos médicos.

Pero durante el mandato de Thompson, UnitedHealthcare y su empresa matriz fueron acusadas por legisladores y reguladores de rechazar sistemáticamente reclamaciones de reembolso por atención en salud.

UnitedHealth Group fue objeto este año de un duro informe a cargo de un grupo del Senado que documentaba la negativa de las aseguradoras a pagar los cuidados de personas mayores que se recuperaban de caídas o derrames cerebrales. La compañía de Thompson fue mencionada por un aumento en las tasas de denegación de atención posaguda para personas en planes privados de Medicare Advantage, que aumentaron del 10,9 por ciento en 2020 a 22,7 por ciento en 2022.

Este año, Thompson y otros dos ejecutivos de UnitedHealthGroup fueron acusados de uso de información privilegiada y fraude en una demanda presentada por el Fondo de Pensiones de los Bomberos de Hollywood.

Según la demanda, Thompson vendió acciones de su empresa de la que era dueño con valor de 15 millones de dólares mientras el Departamento de Justicia iniciaba una investigación antimonopolio sobre UnitedHealth Group, una investigación que él y otros ejecutivos no habían dado a conocer. Cuando se hizo pública la noticia de la investigación, el precio de las acciones de la empresa se desplomó, eliminando casi 25.000 millones de dólares en valor para los accionistas, según la demanda. El martes, funcionarios de UnitedHealth Group declinaron hacer comentarios sobre el asunto.

Luigi Mangione, el hombre de 26 años acusado del asesinato, tenía un documento en el que expresaba su disgusto con los ejecutivos de la aseguradora cuando la policía lo detuvo el lunes, según los investigadores.

Amigos y colegas dijeron que les costaba conciliar cómo Thompson, un hombre al que recordaban como apacible y humilde, podía ser retratado como símbolo de los excesos del sector de los seguros médicos.

Steve Nelson, presidente de Aetna y ex director ejecutivo de UnitedHealthcare, dijo que Thompson tenía un sentido del humor autocrítico que tranquilizaba a los demás. "De hecho, era el tipo más inteligente del lugar, sin resultar enfadoso", dijo Nelson.

Matt Burns, un antiguo colega de UnitedHealthcare, describió a Thompson como un "tipo con un talento increíble y un líder muy práctico".

"Era un tipo que tenía raíces del Medio Oeste", dijo Burns, de 46 años, quien dejó la compañía alrededor de 2018. "Era alguien práctico y con el que era fácil identificarse y tenía ese toque humano con todos los que se cruzaba que les hacía sentir como si fueran la persona más importante de la sala".

Burns dijo que sus antiguos colegas estaban en estado de shock. La gente del sector de los seguros de salud sabía que "hay personas que a menudo vilipendian y suponen lo peor" de la industria, dijo, pero nadie esperaba esto.

"Creo que la gente está desconcertada", dijo.

Hill, quien creció con Thompson pero perdió el contacto después de la escuela secundaria, dijo que se había reencontrado recientemente con su amigo. A pesar de su éxito empresarial, Thompson seguía siendo el mismo tipo divertido y realista, dijo Hill.

"Mucha gente lo juzga sin conocerlo de nada", dijo. "Y no está bien. Él no es así. Es triste lo que ha pasado y aún más triste en lo que la gente ha intentado convertirlo".

Reed Abelson colaboró con reportería. Kirsten Noyes colaboró con investigación.

Amy Julia Harris ha sido reportera de investigación durante más de una década y se unió al Times en 2019. Su cobertura se centra en Nueva York. Más de Amy Julia Harris

Ernesto Londoño es un reportero del Times radicado en Minnesota, que cubre noticias en el Medio Oeste y el uso de drogas y la política antinarcóticos. Más de Ernesto Londoño

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